なぜ、私に関係あるのかしら？

Ep.10 義父と婿

　

先触れにあった定刻通り、アシュフォード公爵夫妻と小公爵はトレヴァント辺境伯家に、その姿を現した。



「出迎え、感謝する。私がアシュフォード公爵家当主、カイザー・アシュフォードだ。隣にいるのが、妻のナタリアだ」

「初めまして、トレヴァント卿」



馬車から降り立った公爵夫妻と小公爵を丁重に出迎えると、アシュフォード公爵から労いの言葉をかけられ、夫人の紹介を受けた。



「こちらこそ、お目にかかれて光栄です。トレヴァント辺境伯家当主、レオンハルト・トレヴァントです」



挨拶を返し、小公爵の方へ視線を移すと「トレヴァント辺境伯閣下、ご機嫌麗しく」と挨拶をする顔は、以前より少しやつれて見えた。

　
公爵たちを乗せた馬車が領内に入ったという知らせを受けた際、セシリアにも知らせに行った。



「さようですか。私は結構ですわ。到着してから少し休憩されるでしょうし、お話をされる際にお呼びください」



セシリアはそう言い残し、冷ややかに部屋のドアを閉めた。


今回、公爵夫妻を迎えるにあたり、ハンスがセシリアに頼み込み、食事などに関する注意点を教わったらしい。


彼女はハンスにだけは、最低限の対応はしてくれるようだ。

恐らく、私やユーリが相手では、こうはいかないだろう。



公爵夫妻の目的は『セシリア』だ。

しかし、彼女は必要最低限しか対応するつもりがない。


ハンスが晩餐のメニュー確認を求めた際に「食事を共にするつもりはない」と言われたらしい。



「奥様は、旦那様とお食事どころか、お茶もご一緒にされたことが一度もございません。ご実家のことも敬遠されております。そのような状態で席を共にされるのは、互いに良くないとお考えなのでしょう」



そう言われ、彼女とお茶すら共にしていなかった事を思い出し、頭を抱えしまった。



セシリアの予想では、話をするのは晩餐の後だろうとのことだった。


貴族女性の身支度には時間がかかる。
　
公爵夫人が休憩の後、湯を浴び、準備を始めるとちょうど晩餐の時間になるだろう。


とりあえず執務室へ移動しようと廊下を歩いていると、向こうからハンスがやって来た。



「旦那様、アシュフォード公爵閣下がお時間をいただきたいとのことです。了承いただけるようであれば、一時間後にでも、と」




……来たか。当然、断るという選択肢などない。

何を言われても自業自得なのだ。
　

一時間後、公爵はレオンハルトの執務室を訪れた。



「時間を取らせて申し訳ない」


「いえ、とんでもございません。本来ならば、私の方からお声がけするべきでした」



セシリアを妻に娶ったにも拘わらず、今までアシュフォード公爵家に連絡をした事がなかったのである。


ソファに向かい合って座り、ハンスがお茶を供したのを見計らって、レオンハルトは口を開いた。
　


「まず、先にお詫びをさせていただきたく。王命とはいえ、セシリアを妻として迎えながら、彼女を疎かにし、公爵家の皆さまにご心配をおかけした事、深くお詫び申し上げます。……申し訳ありませんでした」



深く頭を下げ、謝罪の言葉を述べた。
　
しかし、目の前に座っている公爵は無言のままだった。

それでも勝手に頭を上げるわけにはいかない。


アシュフォード公爵家の方が格上であり、レオンハルトがセシリアを軽んじたのは事実なのだから……

少しの沈黙が流れ、頭上から深いた溜め息が聞こえた。



「……頭を上げてくれ」



促されて目を向けると、公爵は視線を落とし、複雑な面持ちを浮かべていた。



「確かに、卿が娘にした仕打ちを息子から聞いた時は、強い憤りを感じた。しかし、その後に娘の本心を聞き、私たちも同じことをしていたのだと思い知らされた。君のことを怒る資格など、私たちにはない……」



小公爵はセシリアの言葉に酷くショックを受けていたが、公爵はショックよりも後悔の念が強いのだろう。



「娘はアシュフォード公爵家に戻らないと聞いている。そして、このまま離縁しないかもしれないと……だとするならば、確認したい事がある」


「何でしょうか？」


「卿は辺境伯家の当主だ。当然、後継が必要になる。だが、今の関係で娘との間に子を成すのは難しいだろう。となれば、第二夫人か妾が必要になるはずだ」



それは、セシリアがこの屋敷に住むことを拒否した際に、懸念していた事だった。



「……お聞きになられているかと思いますが、何人か関係を持った女性はおりました。しかし、いずれも欲を解消する事が目的でしたので、長く関係が続いた者はおりません。今の私には、複数の女性に対し平等に気を配る自信がありません」


「では、どうするつもりかな？」


「……虫のいい話なのは承知しておりますが、もし、叶うならばセシリアとの間に子が欲しいと……しかし、それは難しいと分かっております。ですので、叶わなければ養子を取ろうと考えております」



今更、どの面を下げてと言われたとしても、己の愚かさを突きつけられたあの時、女の身でありながら毅然とした態度を崩さなかった彼女の強さに、どうしようもなく惹かれた自分がいた。


セシリアを知った今、たとえ、手に入らないとしても、他の女に心が傾く事はないだろう。



「そんな事を私に言っていいのかな？娘がこの地で生きていくというのならば、私は娘の憂いは払っておきたい。卿の言葉が本気ならば、契約魔法を結んでもらうよ？」



⸺⸺⸺契約魔法


それは重要な契約を結ぶ際に使う『魔法契約書』のことである。


契約書に魔力を込め、署名をする事で結ばれる。

契約内容の変更・破棄には原則として、署名者全員の同意が必要であり、それ以外で契約が解除されるのは、いずれか一方が命を落とした時のみである。



「かまいません」



レオンハルトは公爵の目を真っ向から見据え、公爵もまた、その瞳に偽りがないか、その本気度を見極めるかのような鋭い視線を向けた。

少しの間、静かに視線をぶつけ合うと、やがて公爵はゆっくりと瞼を閉じ、重いため息を一つ吐いた。



「……いいだろう、契約内容はこうだ。『レオンハルト・トレヴァントはセシリア・トレヴァント以外の女性を娶る事を禁じ、他者との間に子を成す事も一切認めない。この契約を違える事があれば、命をもって償うものとする』」


レオンハルトはその内容に同意すると、迷いのない手つきで魔法契約書に自らの名を記した。