最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

悪魔のささやき

　うつくしい夕焼けが、まだらな黒で塗ぬりつぶされる。　
　禍々まがまがしい色彩のなか、冴さえた銀髪の少年があらわれた。
　装飾を散らしたワインレッドの上衣をひるがえし、ヒールを鳴らして着地する。
　背に生えた漆黒しっこくの翼が、バランスを取るように広がった。

『やあ、ギル。こないだぶり』

　そう言って、右手で持ったクッキーをかじり、左手で持ったカップを口につけた。

「イブリース。何をやっている」
『だって、急に呼ぶから』

　イブリースがカップを手放すと、跡形あとかたもなく消え失せた。
　ギルバートが、気を取りなおして宣言せんげんする。
　
「ギルバート・ブレイデンの名において要求する。俺と融合ゆうごうし、国立公園の魔鳥を殲滅せんめつしろ。報酬は――んぐっ！？」

　イブリースが、いきなりギルバートの口にクッキーをつっこんだ。
　眉をひそめたギルバートが、数秒のちにおとなしく咀嚼そしゃくする。
　クッキーを飲みこむと、複雑な表情でイブリースをにらんだ。

「なぜアンジェリカが作ったクッキーを持っている」
『よくわかったね！？　あはは、ギルきもちわるい！』
「また勝手に現世こちらに来ていたのか」

　高位悪魔こういあくまであるイブリースは、魔界まかいと現世げんせを自由に行き来することができる。
　ばれると色々と面倒なので、いまのところ、国王には秘密である。

『それよりギル。その右耳のピアス、説明してほしいな』
「これか？　通信術具つうしんじゅつぐだ！　いいだろう」

　右耳を見せてやると、イブリースがなぜか半眼になった。

『ふーん。エリオットとおそろいで素敵すてきー』
「おそろい？　同じ術具なんだから、あたりまえだろ」
『ギルはそういう認識か』

　含ふくみのある言い方がひっかかるが、たいしたことではないだろうと聞き流す。

「それより、さっさと融合しろ」
『そんな顔色で、耐えきれるの？』
「寝ていないだけだ。魔力は残っている」
『微量すぎて、働く気になれないよ』

　やれやれ、とイブリースが首を振る。

『言ったら聞かないからな、僕のご主人様は。報酬がもらえるまで、またブレイデン公爵家で待機か』
「一流シェフのディナーが食べられるぞ」
『デザートにフォンダンショコラ出る？』
「作らせよう」
『さっすが次期当主！』

　パチン、と指をならしたイブリースが、ギルバートの背に抱きつく。

『ああ、そうだ。宣言せんげんしなかった報酬の内容は、あとで僕が決めるからね』
「は！？　おまえがクッキーをつっこむからだろ！」

　ギルバートは身をよじり、背中のイブリースを追い払おうとする。
　イブリースが笑って、ギルバートの背中に溶けこんだ。

　



　落陽らくようの光にかがやく空を、二頭の竜が翔かける。
　温暖な昼間とは違い、黄昏たそがれの風は冷たい。
　肺に冷気れいきが流れ込み、ゼノは疾走する竜の上で軽くむせた。

　乗騎する竜が、なにかを知らせるように短く鳴いた。
　ゼノが周囲に目をやると、夕陽をふくんだ赤い雲に、複数の影がちらついた。
　肥こえた影は、その巨体に似合わず疾はやい。

「――魔鳥イクティノス」

　つぶやくと、雲の切れ間からそれが飛来した。
　見た目は巨大な猛禽類もうきんるい、褐色かっしょくと白色のまだら模様をしている。

　ゼノは気息きそくと重心を整えて、弓を引き絞る。
　つがえた矢は白銀、追跡魔術ついせきまじゅつを仕込しこめば、命中率はほぼ１００％だ。

　当たれ、と念じて矢を放つ。
　
　風切り音とともに飛んだ矢は、イクティノスの脳天を弾き飛ばした。
　
「やるな、ゼノ」

　レスターが竜を寄せて、ゼノを労ねぎらう。
　
「白銀はくぎんのおかげです。一矢で撃破できるとは」
「魔獣の弱点だからな。傷さえ付けば、勝手に死んでくれる」

　証明するように、レスターが振るう白銀の槍やりが、かすめた一羽を絶命させた。
　その向こうがわで滑空する翼を、ゼノが射抜く。
　翼がはじけた魔鳥は、あっけなく落下した。　　
　白銀の圧倒的な攻撃力に、ゼノは感嘆のため息をついて、矢を撫でる。
　
「ほんとうに頼りになるな」
「――俺は？」
「もちろん。いちばん頼りにしていますよ、レスター先輩」

　笑いをこらえて、ゼノが返す。
　冗談に聞こえたかもしれないが、まぎれもない本心だ。

　さきほど、空におおきな魔術陣が現れるやいなや、エリオットが真顔で「回収してくる」と言い残して離脱した。
　ふたりきりで討伐を託たくされ、それでも平常心で挑いどめたのは、レスターのまったく気後れしない態度のおかげだ。

「この調子なら、すぐに殲滅せんめつできそうですね」
「だからって、気を抜くなよ。イクティノスは、気配を消して後方から急襲きゅうしゅうしてくる」
「背中合わせで戦います？」
「それより、上に注意しろ。すさまじい高度から降下してくると――ゼノ！」

　なにげなく空を見上げたレスターが叫ぶ。
　ゼノが反射的に手綱たづなをひるがえすが、それを待たずに竜が斜めに急降下した。
　振り返ると、直前までいた場所に、魔鳥が連なって飛び込んできた。
　ざっと見ただけで、十羽はくだらない。

　レスターがおおきく槍を振るう。
　数羽が死に至るが、半数以上が穂先ほさきから逃のがれ、ゼノに向かってきた。

　弓が武器のゼノは、身を守る術がない。
　たまらず逃げの一手を取るが、小回こまわりの利きくイクティノスを振り切ることができない。
　攪乱かくらんのために方向転換を繰り返す竜の上、いちかばちかで放った矢が、かろうじて一羽を落とす。

　左右から飛び込んでくるイクティノスに、竜が急停止して身をよじる。
　構かまえ損そこねて、ゼノは体勢をおおきく崩す。
　背負った矢筒やづつの蓋ふたが開いて、白銀の矢が空中に散らばった。

　ゼノはとっさに手を伸ばす。
　鞍くらから身を乗りだし、白銀に追いすがる。

「つかんだ――！？」

　喜んだ矢先、浮遊感に凍りつく。
　手をついた先に竜がおらず、鞍くらからすべりおちた。

「――ぁぐっ！」

　あげた悲鳴が、苦悶くもんの声にすり替わる。
　ベルトについた命綱が、限界まで伸びて、ゼノを救った。

　ゼノは、犬のように、ハッ、ハッと短く息を吐く。
　逆さまの世界で、発狂しそうになるのを、理性で押しとどめる。
　背骨が軋きしむ痛みをこらえ、鐙あぶみに片足をひっかけた。

　天に昇った一羽が、急降下してくるのが見えた。

　――迷えば死ぬ！

　確信かくしんと同時に、腕うでにつながる弓をつかみ、手中の一矢をつがえる。
　竜の横腹をかかとで踏みしめ、空と水平に身体を保つ。
　無理むりを承知しょうちで引き絞る弓が、ギリギリと音を立てる。

「当たれ！！」

　魔力を込めた白い矢は、光となってイクティノスを貫つらぬいた。

「やった――！？」

　落下する羽毛の影から、新たな個体が躍おどりかかる。
　翳かげる視界に蹴爪けづめがせまり、ゼノは衝撃を覚悟する。

　視界の端を、赤い炎を横切った。
　ゼノに爪をかけたはずの魔鳥が、爆音をたてて砕け散る。
　強烈な熱風にあおられ、竜ごと回転した勢いを味方に、鞍くらに手をかけて飛び乗る。
　うろたえる竜の手綱を引き、首をたたいて鎮しずめた。

　ゼノを助けたのは、正確で強大な炎の魔術。
　それを扱あつかう人間を、ゼノはひとりしか知らない。
　周囲に充満じゅうまんする蒸気を裂さいて、漆黒の影が駆け抜けた。

「ギルバート団長！」

　ゼノの声に、黄金の瞳が応こたえる。
　彼は抜刀する動きで、ついでのように近くの魔鳥を断ち切った。

　ギルバートは、散らばった鳥に特攻し、次々にとどめを刺していく。
　漆黒の魔術剣は、白銀ほどの攻撃力は無い。
　それでも彼は、圧倒的に強く、疾はやかった。

　魔鳥を片付かたづけたギルバートが、遠くの空を見やる。
　つられてそちらを見たゼノは、新手の群れの存在を知る。
　風に乗って聞こえてくるのは、仲間に警告をうながすような、短く繰り返す鳴き声だ。

　ギルバートが身をひるがえし、空を駆ける。
　群れの中央に突っこみ、両腕をおおきく振り払った。

「火炎かえんの波！」

　天と地を分かつように、火炎が水平に空に広がる。
　魔鳥を飲みこみ、大爆発を起こした炎は、辺りを昼間のように明るく照らした。
　絶命したイクティノスが、雨のように地上に落ちていく。

「ギルバート団長！　突出しすぎです！」

　叫ぶエリオットが、ギルバートの取りこぼした魔鳥を、確実に一羽ずつ仕留めていく。
　竜騎士団の双璧そうへきの猛攻に、ゼノは戦況が優勢に転じるのを実感する。
　レスターの竜が、おおきく跳躍ちょうやくしてとなりに並んだ。

「ゼノ、無事か！」
「はい！　……でも、矢が」

　地上は遥はるか彼方かなた、落下地点の特定はむずかしい。

「こんなこともあろうかと、持ってきた」

　レスターが予備の矢筒を放って寄越す。
　受け取ったゼノは、白銀の矢束に顔をかがやかせた。

「――ありがとうございます！」
「頼りになる先輩で、よかったな」

　揶揄やゆするレスターが、おもしろそうに笑う。
　いつもどおりのまったく気後れしない態度に、ゼノは憧憬しょうけいを抱く。
　ゼノには無い強さ、それに近づきたくて、感情がうずく。

　与えられた矢筒を背負い、白銀の矢を引きだす。
　白い矢じりは、まばゆいほどに陽光をはじく。
　その煌きらめきに負けないよう、ゼノは顔を上げ、イクティノスに照準を合わせて弓を引き絞った。





　ギルバートは浮遊したまま、周囲を見渡す。
　炎が消えた空は、薄墨を垂らしたよう、すでに茜色あかねいろも絶えて久しい。

　急激に暮れる太陽に、肉眼で見える距離が縮まっていく。
　そう遠くない場所に竜の影が三頭、空中にそれ以外の気配は無い。

　魔術剣が、白刃に戻る。
　魔力が切れる前に殲滅せんめつできたことに口角が上がった。

「……アンジェリカ」

　最愛の妹との休暇が確定し、ギルバートは快哉かいさいを叫びたい気持ちでいっぱいだった。
　肩でおおきく息をつくと、ゆるい眩暈めまいにおそわれ、首を振って追い払う。
　ここで気を抜いて墜落ついらくなど、あまりに笑えない。
　自嘲じちょうするように目を細めると、夜の匂いがする風が吹いた。
　
　剣を収め、合流しようとギルバートが羽ばたく。

『ギルバート、上だ！！』

　通信術具のするどい声に、考える前に体が動いた。
　かざすように抜刀ばっとうした剣が、降ってくる鉤爪かぎづめと衝突する。
　目を見張るほどの太い脚あしは、竜をも凌しのぐ巨大なイクティノスだ。
　魔力を流しそこねた白刃があっけなく折れて、蹴爪けづめがギルバートの胴どうをわしづかみにした。
　
「ぐっ！」

　握り潰されたギルバートの翼が、音を立てて折れる。
　脇腹わきばらに食いこむ魔鳥の爪が、皮膚を突き破り鮮血が飛び散った。
　ギルバートの喉笛のどぶえを狙ねらい、かぎ状の嘴くちばしがせまる。

――消滅してしまう。

　まばたきする間もない一瞬、危惧きぐするのは自分の命――ではない。

――アンジェリカとの休暇が！

　痛みが怒りに変わる。
　傷付くこともかまわず、蹴爪から利きき腕うでを引きぬき、折れた剣を魔鳥の左目に突き刺した。

「低位魔獣のぶんざいで！！」
　
　魔術剣の残骸ざんがいにぶちこんだ魔力が爆ぜる。
　片目をつぶされた鳥が、悲鳴をあげて暴れだす。　
　蹴爪けづめの拘束が緩ゆるみ、好機とみて抜けでる瞬間。
　ふりまわされた堅い嘴くちばしが、ギルバートの側頭部そくとうぶを強打した。

　すさまじい衝撃に、ギルバートの息がつまる。
　骨にひびく打撃音が脳を揺らし、聴覚が消えた。
　焼けるような痛みのなか、こめかみから耳朶に熱い液体が伝う。
　頸くびの力が抜けて、指先すら動かせない。

　まぶたの奥から、世界が白に浸食されていく。
　かすかに残る視界のなかで、白い光が一閃する。
　魔鳥の胴体に白銀の槍が突き刺さり、そこから鳥が破裂した。





　空中に血のりをばらまきながら、ギルバートが墜落ついらくする。
　極限まで竜を疾駆しっくさせたゼノが、真下に滑すべりこむ。

「受け止めました！」

　後方に向け、ありったけの大声で報告を飛ばす。
　すくいあげるように飛翔した後、平らな地面に着地した。
　すぐさま竜の背から彼を下ろす。
　竜が足を折りまげて、小柄こがらなゼノの動きを助けた。

　ゼノは魔術で光球を灯ともす。
　明りの下で見るギルバートは、想像以上に無惨むざんなありさまだった。
　漆黒の翼は折れて、あらぬ方向に曲がっている。
　融合した魔人の肌は白いが、それを抜きにしても生気が感じられない。
　大量の血糊ちのりが騎士服をまだらに染めあげ、腹部からはいまだに出血が止まらない。

「ギルバート団長、聞こえますか！？」

　呼びかけに、ギルバートの瞼まぶたがかろうじて開ひらく。
　焦点しょうてんの合わない黄金の瞳が揺れている。
　彼の意識が混濁こんだくしているのは明らかだ。

　ゼノは自責じせきの念ねんに駆られる。
　さきほど彼に助けられたばかりなのに、イクティノスのボスが出現したとき、まったく動けなかった。
　矢が届かぬ距離だとはいえ、敵に一番近かったのは自分だ。
　エリオットがイクティノスを倒さなければ、どうなっていたかわからない。
　
「せめて、応急処置を」

　自分の無力さを嘆なげくまえに、できることをしたい。
　――俺だって、すこしは役に立てるはずだ。
　なぜか、強くそう思った。　

　治癒魔術ちゆまじゅつは習ったばかりで、治せる傷はごくわずか。
　それでも止血ぐらいはできる、とギルバートの脇腹わきばらに手をかざす。

　レスターとエリオットが、間近に竜を着地させる気配がした。

「――術式展開」　
「待てゼノ！！」
「え？」

　つよい制止に、ゼノが振りかえる。
　治癒魔術が発動し、ゼノの手のひらが淡く光った。

「――あああ゛！！」

　ギルバートが絶叫する。
　視線を戻したゼノは、ギルバートの傷が広がり、血が噴ふきだすのを見た。　

　愕然がくぜんとする間もなく、ゼノはギルバートから引きはがされる。
　気付くと、背後からレスターに羽交はがい絞じめにされていた。

　なにが起こったのか分からない。
　それでも、自分の治癒魔術が原因なのは間違いない。
　よけいなことをしてしまった――功こうを焦あせったばっかりに！

　後悔に震えるゼノの耳に、エリオットの叱咤しったする声が聞こえた。

「動くな、ギルバート！」
「ぅっ……ぐ！」

　エリオットが、錯乱さくらんするように暴れるギルバートを押さえつけている。
　折れた翼が地をたたき、彼が移動したわずかな距離、その地面が血でどす黒く変色している。

「れ、レスター先輩……」

　ゼノは青い顔でレスターを仰あおぎ見る。
　痛ましげにギルバートを見やるレスターが、静かに告げる。

「融合ゆうごうした魔人に、聖魔術は禁忌だ」
「す、すみません、俺……」

　聖属性せいぞくせいの白銀が、魔属性まぞくせいの魔獣を滅ぼすと知っていたのに。
　治癒魔術ちゆまじゅつなど、聖属性の極きわみ――悪魔と融合したギルバートにとって、それが毒にしかならないと、なぜわからなかった。
　どうしてだか、頭の中は自分の能力を誇示こじすることで埋まり、他のことを考える余裕がなかった。
　欲求を満たす行動をすべきだと、耳元でずっとささやかれているような気分だった。

　叱責しっせきを覚悟するゼノに、レスターが苦笑して両手をはなす。

「伝えていなくて、悪かった」
「いいえ！　……先走った、俺の過失かしつです」　
「そうじゃない。悪魔の瘴気しょうきに中あてられたんだよ、おまえ」

　思ってもみないことを言われ、ゼノはレスターを見返す。

「瘴気は人の欲望よくぼうを増幅させる。ゼノは、どうしてもギルバート団長を治したかったんだな」
　
　レスターは、失敗した子供を見守るような目をしていた。
　善意ぜんいの解釈かいしゃくに、ゼノの頬に朱がはしる。

　そうではない。
　自分は役立たずではないと、証明したかっただけだ。
　
　否定を口にする前に、レスターがつづけた。

「ちなみに俺は今、きれいなお姉さんといいことがしたい」
「――えっ！？」
「話なら後で聞いてやる。美人ぞろいの店でな」
「……焼肉がいいです」

　こぼれた本音に、レスターが破顔した。

「それじゃ、さっさとエリオット副団長の『回収』を手伝って帰るぞ。来いゼノ！」
「はい！」

　ゼノは歯切れよく返事をする。
　こんどは自分のためではなく、ギルバートを救うために行動する。
　矮小わいしょうな己を律するように、ゼノは気合を入れて、レスターの背中を追いかけた。