最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

黒いたち

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第二章　臣下とは王のために存在する

張りぼての信頼

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　剣圧が衝撃波となり、周囲の木をなぎ倒たおす。
　ヘビーモスが驚異きょういの反射力で後退するが、前脚まえあしからは血が噴きだした。

　ギルバートは、魔術剣片手に追撃ついげきする。

　迎むかえ撃うつヘビーモスは、頭を低くして、突撃とつげきの体勢をとった。　

　するどい角つのが、ギルバートに向かって突き出される。
　横に跳とんで回避し、ヘビーモスの直進する勢いを利用して脇腹わきばらを斬り裂けば、怒りの咆哮が響いた。

　振りかえったのはほぼ同時。
　赤眼せきがんと碧眼へきがんがかち合うのを合図に、たがいに地を蹴けった。

　せまる爪つめをかいくぐり、ヘビーモスのヒジを踏み台に、ギルバートが跳躍ちょうやくする。
　ヘビーモスが咆哮ほうこうし、ギルバートが吠ほえた。

「いっけぇええ！！」

　ヘビーモスの頸くびめがけて、魔術剣をたたきつける。
　すさまじい音と火花が散って、刃が肉に埋うまると、焦げるような匂いがした。

　悲鳴ひめいをあげたヘビーモスが、首を振りまわす。
　力の入った魔獣の肉は固い。
　すさまじい切れ味を誇ほこる魔術剣だが、首に埋まったまま進退しんたいきわまり、ギルバートは刹那せつな迷う。
　その瞬間、ひときわおおきくヘビーモスが跳はねた。

　右手に残るわずかな脂あぶらが、ギルバートの手を滑らせる。
　あっと思った時には上空に投げられ、受け身をとって着地したのは、ヘビーモスの背中だった。

「どんな確率だ！」
　
　吐き捨てながら、ギルバートはたてがみを掴つかんで、体勢をたてなおす。
　狂ったように暴れるヘビーモスが、とつじょ走りだした。
　おりしも王都の方向で、ギルバートはとっさに術を放つ。

「火焔かえんの檻おり！」

　ヘビーモスの四方に、高温の炎の壁が現れた。
　ひるんだヘビーモスの足が止まる。　
　周囲を見渡し、警戒のうなりごえを上げた。

「次はとどめを刺す」

　太ももでヘビーモスの背骨をはさみこみ、ギルバートは上体を起こす。
　脳裏のうりに浮かぶ術式があった。

「地下の、落書らくがき」

　入団したての頃、城の地下通路ちかつうろに、だまし落されたことがある。
　わずかに発動する魔術で、いらだちまかせに壁かべを壊しながら直進していると、苔こけむしてくずれかけた壁に、書きなぐったような術式を見つけた。

　黒ずんだ線はどうみても血で、せっかく思いついたのに書くものが無かったのかと笑えた。
　それだけ必死になるのが共感できるほど滾たぎる術式で、夢中になって読よみ解といたのを覚えている。

　あの複雑に絡からみあった美しい術式を、この手で再現できたら。

「構築こうちく――」

　気が付くと、力ある言葉がすべりでていた。
　
「――追加構築、魔力凝縮。弾倉だんそうに装填そうてん」

　ヴン、と空気が唸うなり、巨大な魔術陣がヘビーモスの真上に出現しゅつげんした。
　円形の輪郭が光に透すけて、古代文字が銀にかがやく。
　いくつもの小さい魔術陣まじゅつじんが、虹のように色彩を散乱さんらんさせながら、つぎつぎと組み合わさっていく。

「照準しょうじゅん、ヘビーモス」

　十字の入った魔術陣が、ギルバートの瞳と連動れんどうし、的まとを絞しぼる。
　高濃度の魔力を察知さっちしたヘビーモスが、逃走をはじめた。
　その背にまたがるギルバートは、タイミングを計はかって目をすがめる。

――獣の本能で逃げるなら、つぎの行動は決まっている。

　突き進む先には、高温の炎の壁。
　ヘビーモスが体を縮ませ、渾身こんしんの力で跳躍ちょうやくした。

　ヘビーモスが火焔の檻を越える。
　ギルバートの耳元で、カチリと全てが噛みあう音がした。

「つらぬけ、閃光銃せんこうじゅう！！」

　濃縮のうしゅくした魔力が、一直線の光となって突き抜ける。
　ヘビーモスの胴体を易々やすやすと貫通かんつうし、光はそのまま前方の山に直撃する。
　破壊音が山びことなって、あたりに反響した。

　すさまじい爆風が、ヘビーモスから飛び降りたギルバートを巻きあげる。
　空高くに投げ出されながら、凄絶せいぜつたる魔術の軌道を視界にとらえ、全身を駆ける痺しびれに身を震わせた。
　急激な魔力消費のために起こる反応であったが、ギルバートはそれを感動に打ち震える心情しんじょうの反射のように感じた。　

　地面にたたきつけられる前に、ギルバートはありったけの風魔術を展開させて落下の勢いを殺す。
　万全ばんぜんとはいかないが、無様ぶざまに潰れることはないだろう。
　楽観的に考え、受け身の体勢をとろうとした体が、いきなり浮上した。

「――まったく、貴方あなたという人は」
「エリオット！」

　ギルバートを片腕で掬すくいあげたたくましい腕の持ち主は、あきれたような口調で竜の手綱を操あやつる。

　空を旋回せんかいしながら、強い力で、ギルバートを竜の上に引きあげた。
　
「さっさと逃げ帰ってくればいいものを。驕おごるのも大概たいがいにしていただきたい」

　背中から聞こえる不服そうな科白せりふに、ギルバートは笑いながら寄りかかる。

「えらく不機嫌ふきげんだな。ダイアウルフに逃げられでもしたか？」

　体重をかけようが、鍛きたえぬかれた体幹はビクともせず、ただそこにある翠眼がギルバートを見下ろす。

「ご命令どおり、一頭残らず殲滅せんめついたしました。それより」

　ついと動くエリオットの視線しせんが、魔術で削けずれた山をかすめる。
　いびつな稜線りょうせんが西日に染まり、いつの間にか日が暮れかけていることを知る。

「さきほどの魔術は何ですか。はじめて見ました」
「俺もだ。すばらしく美しい術式だった」
「悦えつに入るのは結構ですが、国立公園を焦土に変えるおつもりか」
「おっと、わすれていた」

　ギルバートが手を払うと、眼下の火焔かえんの檻おりが消え失せた。
　あとにはヘビーモスの丸焼きが残り、ギルバートはたまらず笑いだす。

「上々だな」
「どこがですか。成果せいかに対して、被害ひがいがいちじるしい」
「イブリースとの融合許可が出ている。――あるていどは目をつぶるということだ」
「融合ゆうごうの事実が無ければ、被害の責せきを問われるのでは？」

　ギルバートが、いぶかしげにエリオットを仰あおぐ。

「いまさら融合しろとでも？　ダイアウルフは残っていないのだろう？」
「ご安心ください。さきほど、大型魔鳥おおがたまちょうイクティノスの群れを発見しました。貴方の得意な空中戦です。よかったですね」

　頬ほおをひきつらせたギルバートが、くやしまぎれにエリオットの胸に後頭部をぶつける。
　揺らぎもしない、強靭きょうじんな体幹たいかんが憎らしかった。

「さっさと現場げんばに案内しろ！　お望みどおり、融合してやるよ！」
「……貴方の自己犠牲にも困ったものだ」
「は？　あ、そのまえに魔術剣を回収するから、ヘビーモスの近くに下ろせ」

　返事はおおきなため息がひとつ。
　最短距離で降下した竜が、体重を感じさせない動きで着地した。

　ヘビーモスは胸腹部きょうふくぶに風穴があき、いまにも千切ちぎれそうなありさまだ。
　それでも凄惨せいさんな光景にみえないのは、黒一色に焦げているからか。
　
　近づくと、焦げ臭いなかに、食欲をそそる匂いが混じる。
　刺さったままの魔術剣からは煙けむりがあがり、肉汁が刀身を伝って滴したたる。

「焼きたてローストビーフ」
「空腹ですか？　携行食けいこうしょくを持参していますが」
「いらん！　ビルゴに食わされたばかりだ。おまえのせいでな」
「それはなによりです」

　そっぽを向いたギルバートが、何事かをつぶやく。
　魔術剣に水の塊かたまりが落ちて、ジュッと蒸発する音がした。
　
　柄つかを握り、魔術剣を引き抜いたギルバートが、刃をかざして首をかしげる。
　歩いてヘビーモスの下半身にたどりつくと、スパン、と長い尾を切った。
　あらわになった切断部を見て、ギルバートがうなずく。

「A5ランク」
「ふざけている場合ですか」
「切れ味を確かめただけだ」

　そう言って、ギルバートは剣を鞘さやに戻した。　

「イブリースを召喚しょうかんするから、離れていろ」
「ひとつよろしいですか」
「ん？」
「その耳の飾りは、いったい何のためにあるのですか」

　ギルバートが、一拍いっぱくおいて、あ、と口にした。
　目を伏せ、しばらくしてから喋りだす。

『完全に忘れていた』
『……この距離でお使いになるとは』
『二重に聞こえる』
『そうですね』

　魔力を切って、ギルバートが目だけで笑う。

「おまえに助けを求める時に重宝ちょうほうしそうだ」
「……それで機嫌きげんをとったつもりですか」
「どういう意味だ？」
「わからなければ結構です。それより」

　エリオットが空をにらむ。

「日が落ちると厄介やっかいだ。お急ぎください」
「人使いが荒いな」
「ええ――貴方がひとこと、疲れたと泣き言を言うならば、話は別ですが」

　ギルバートが肩をすくめ、無造作むぞうさに歩きだす。
　夕日に染まる彼の背中を、エリオットはまぶしく見つめ、思う。

――彼が俺に助けを求める未来など、欠片かけらも見いだせない。

　それでも、蓋ふたのできない思いがあふれて、口から零こぼれた。

「なぜ人を頼らない。貴方ひとりで事足ことたりるなら、何のための竜騎士団だ」

　充分じゅうぶんな距離をとって、ギルバートが振りかえる。
　このどうしようもない現実を、あっけなく笑い飛ばす。

「頼りにしているぞ、エリオット副団長・・・」

　言い切り、集中するように目を閉じたギルバートは、場違いなほど気高けだかい。
　唯一無二の孤高ここうの存在はあまりにも遠く、明確な線引きにエリオットはこぶしをにぎる。

――俺ができることなど、限られている。

　今だって彼が身を削けずるのを、黙だまって見ている他ほかはない。
　　
「召喚、イブリース！！」

　茜色あかねいろの空に向かって、漆黒しっこくの魔力が噴きあがる。
　陶器とうきのような白い腕が現れるのを視界しかいの中央にとらえ、エリオットは奥歯を噛みしめた。

――足手まといにしかなれないのなら、竜騎士団の意義いぎとは何だ。

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