最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

情けは人のためならず

　本日二度目の転移室に入ったギルバートは、薄暗い室内にまばたきをして目を慣らす。
　いつもより騒がしい室内を見渡すと、大柄な騎士が、モリスにつっかかっているところだった。

　その巨体は巌いわおのようで、はなれて見ると、大人と子供のようだ。
　モリスが小柄で童顔なため、よけいにそう見える。

　騎士はものすごい剣幕だが、モリスはいつもどおり事務的な態度を貫いている。
　それが相手の神経を逆なでするだけだと、当の本人は気づいていない。

　彼が絡からまれているのは、よくある光景だ。
　しかしモリスには、まったく気にするようすがない。
　今も、激昂している騎士を、顔色ひとつ変えずに見上げている。

　あれは、肝きもが据すわっているのか、それとも鈍感なだけか。

　そう思いながら周囲を見ると、ほかの転移術士たちが、あわてふためいている。
　ギルバートはクツクツと笑うと、壁際かべぎわで途方に暮れたようにふたりを見比べている、年かさの術士に近寄った。

「よお、ビルゴ」
「あ、ギルバート団長！　大変なんです。あの騎士が――」

　ギルバートは、壁によりかかると、ゆったりと腕を組んだ。

「どちらが勝つと思う？」
「は？」

　ギルバートの視線は騎士とモリスに注がれたまま、にやりと口角を上げて続ける。

「あれは第二騎士団か。体はでかいが、頭が悪い」
「しかし体格差が。騎士に殴られれば、モリスがケガをします」
「俺は――モリスに十万」
「騎士でしょう。騎士に三万」
「三万？」
「今月きつくて」
「転移術士も大変だな」
「わかってもらえます？」

「そこ！　賭けてんじゃねーよ！！」

　騎士に怒鳴られ、ギルバートは肩をすくめる。

「見苦しいな」
「ギルバート団長！？」
「弱い犬ほど、よく吠える」　

　ギルバートの存在にたじろいでいた騎士が、ピクリと頬を引きつらせた。

「――弱い？　俺がか？」
「理解できないのか？　頭まで弱いとは、哀れだな」
「なんだと！？」

　それに怖気づいたのは、ビルゴだった。
　ギルバートの服を引っ張り、小声で話す。

「やめましょうよ、団長」
「なぜだ？　――俺が勝つ方に、一億だ」
「勝負になりませんって。私も団長に一億ですもん」

「いい加減にしろっつてんだろ！！」

　騎士の大声が、空気をビリビリとふるわせた。
　ひえっと短い悲鳴をあげて、ビルゴがその場から逃げるように離れた。
　
　ギルバートが壁から背中を浮かせると、騎士が不躾ぶしつけにちかづく。

「なぁ団長さん。あんた、ここが魔術を使えない場所だと、お忘れじゃないか？」　
「忘れる？　第二の騎士じゃあるまいし」
「んだと！？　……なにが稀代きだいの魔人まじんだ。魔術が無ければ、ただの役立たずのくせに。そのおキレイな面を、二度と見れなくしてやろうか？」
「ご自由に。――できるものなら」

　あごを上げて挑発するギルバートに、騎士が殴りかかる。
　ワァとうわついた歓声が上がり、転移室の熱気が増す。

　ギルバートは、騎士の手首をはじいて攻撃の軌道を変える。
　騎士は目を見開くが、体重を乗せた攻撃だったために、すぐには止まれない。

　身を反転させたギルバートが、騎士の二の腕を両手でつかむ。
　彼の攻撃の勢いを利用して、自分の肩を支点に、相手を背中から地面にたたき落とした。

　ダンッと小気味いい音がして、周りの幾人かが痛そうに目をつぶる。

「どうした？　俺はまだ無傷だぞ」
　
　不敵に笑うギルバートを見て、騎士の目の色が変わった。

「ぶっ殺してやる！！」

　跳ね起きた騎士が抜刀ばっとうし、転移室に非難をふくんだ悲鳴があがる。

　ギルバートは、一瞬で騎士のふところに入り込む。
　その早業に、相手が目を見開くのを嗤わらいながら、剣の腹はらめがけて、帰還の腕輪をたたきつけた。

　にぶく反響する金属音が、全員の耳に届く。
　折れた刃先が、勢いよく床に突き刺さった。

　驚愕する騎士の足を、ギルバートが踵かかとで払う。
　騎士の手から剣が抜け、飛んでくるのを難なくつかみ取る。
　同時に、巨体があおむけに倒れた。

「あーあ。おまえこれ備品だろ」

　騎士の腹を、左足で押さえつける。
　体重をかけて靴底をめりこませると、騎士が苦しそうにうめいた。

　それを見下ろし、ギルバートはにっこりと笑う。

「破損理由に、ちゃんと書いとけよ。『ギルバート団長にケンカを売って、折られました』って」

　騎士の上に、折れた剣を投げ捨て、ようやく足をどけてやる。
　騎士はくやしそうに起きあがり、剣を拾って逃げるようにとびらにむかう。

「おーい、わすれもの」

　床に刺さった剣先を、靴底ソールで蹴り飛ばす。
　騎士の背中に命中し、バチンと痛そうな音がした。

　騎士は、ギリギリと歯をかみしめながらそれを拾い、こんどこそ転移室を出て行った。

「人助けは、最高の気分だな」

　ギルバートが、不遜ふそんな笑みを浮かべる。
　転移術士たちから、指笛と拍手がわきおこった。





「転移の準備が整うまで、お茶でもどうぞ」

　ビルゴに促うながされ、隅すみのテーブルに腰を下ろす。
　テーブルには、何に使うかわからない雑貨が隙間なく積みあがっていたが、ビルゴはそれを一顧だにせずに、腕で払いおとした。

　似たような光景を自分の執務室で見たことを思いだし、ギルバートはあきれたように問う。

「術士といい、研究者といい、必要なものではないのか、それは」　
「落としたぐらいじゃ壊れません」
「合理性を突きつめすぎだ」
「いわゆる職業病です。――よろしければ、お食べください」

　ギルバートの前に、地味な包装紙で密閉された食品が、どさりと置かれる。
　形は、平べったいか細長いかの違いはあるが、どれも四角だ。
　見覚えがありすぎるそれを、ギルバートは摘つまみあげて、表裏を見やる。

「茶菓子に、騎士団の携行食けいこうしょくは無いだろ」
「栄養バランスは完璧です」

　ビルゴがあたりまえのように言うから、あたりまえの事実を教えてやる。

「味あじに重大な欠陥けっかんありだ」

　つまり、死ぬほどクソまずい。
　味を思い出し、げんなりするギルバートに、ビルゴは首をかたむけた。

「皆、よろこんで食べていますよ」
「よろこんで……！？　おまえらだいじょうぶか？　味覚と気が狂ってるぞ」
「ベストパフォーマンスを発揮するのに、これ以上最適な食品はありません」
「騎士団にも合理主義者が何人かいるが……好んで食べるところは、見たことがない」

　食べることの意義と必要性を正しく理解している騎士ですら、携行食は苦行くぎょうの域だ。
　味と質の改善を求めて、毎年、全騎士団から強い要望が寄せられている。

　珍獣を見るようなギルバートの視線を、ビルゴはさらりと受けながす。
　携行食のひとつを開封して、躊躇ちゅうちょなくかじりついた。

　咀嚼そしゃくし、さらにもう一口。
　顔色を変えずに、一個まるまるきれいに食べ終えたビルゴは、携行食の山をギルバートの方へと押しやった。

「こんなもんでしょ。というかこれ、竜騎士団からの差し入れですよ」
「……は？」
「ギルバート団長が、いつも転移室を利用させてもらってるお礼だとか。定期的に、エリオット副団長が持ってきてくれるんです。なんでも、気が向いたら団長に食べさせてくれって……あ」

　ビルゴが小さな声をあげて、口をおさえる。

「後半、ないしょでした。忘れてください」

　まったく悪びれない態度で微笑みながら、蒸らしおわった紅茶をカップに注ぐ。
　上質な香りから推測するに、一介の転移術士が手に入れられる価格帯ではない。

「その紅茶で買収されたか」
「私、紅茶派ですから」
「俺は、珈琲派だ」
「知っています。上質な豆もいただいたんですが、コーヒーミルが迷子です」
「この部屋じゃなぁ」
「転移術士は、いそがしいんです」

　ギルバートの前に、紅茶が置かれる。
　琥珀色の液体が揺れるのをながめながら、あきらめて携行食を開封した。
　覚悟してかじるが、クソまずいことこの上ない。
　まずいのをごまかそうとして、へんな甘味がついているのが、ほんとうに最悪だ。

「どいつもこいつも、人をダシにしやがって」

　ギルバートは咀嚼そしゃくもそこそこに、口内に広がる人工的な甘味を、上質な紅茶で流しこんだ。

「お待たせしました。転移魔術陣の上にお乗りください」

　モリスに呼ばれ、ギルバートは立ちあがる。

「ちゃんと食ったからな。エリオットが破産するほどの高級茶葉をねだってこい」
「ええ、もちろん。いってらっしゃいませ、ギルバート団長」

　ギルバートの背中を見送り、ビルゴは笑いをかみ殺す。

「あれでけっこう、根は素直」

　好戦的で口は悪いが、権力を振りかざすこともなく、話してみれば案外気さく。
　なんだかんだ言いながら、クソまずい携行食を食べていくところなど、好感が持てる。
　
　モリスとはよく言い合いをしているが――なんなら今も、なにかを言い合っているが、彼が転移術士に危害を加えたことは一度も無い。
　
　周囲の術士に諭さとされ、ギルバートがむくれる。
　しばらくして、彼がしぶしぶ転移魔術陣に入り、おとなしく転移していくのを見て、ビルゴは耐え切れずにふきだした。





　ギルバートが転移したのは、足場から三十センチほど上空だった。
　固い下草が生えた場所に着地すると、地面が揺れてバランスをくずす。
　こんなときに地震か、と手をついた地面が、なぜか生温かい。
　直後、地響きのような野太い咆哮ほうこうが、真下から聞こえた。

「またかよ……！」

　牛型魔獣ヘビーモスの背中で、ギルバートは天をあおぐ。
　一面に広がるすがすがしい青空は、絶好の乗馬日和だ。
　乗っているのは、ヘビーモスだけど。
　
　遠い目をするギルバートの下で、ヘビーモスが身震いをする。
　背中に乗る、ギルバートの存在に気付いたようだ。

　現実逃避をしている場合ではないことを思い出し、ギルバートはちらりと地面までの距離をはかる。

　高い。
　
　おっさんの頭どころではない。
　騎士団本部三階の、執務室から見える高さに、近いような気がする。

「しかたない。イブリースを召喚して――」

　ふと目をやった先に、子供がいた。

「は！？　なぜ人がいる！」

　おもわず叫ぶ。
　大声にヘビーモスが興奮し、あばれだした。
　魔獣の足が子供に向いて、考える間もなく抜刀した。

　かざす剣に、一気に魔力をそそぐ。
　魔術剣は、実体よりはるかに巨大で、凶悪な形状に変わる。

　角のあいだ、ヘビーモスの額ひたいをめがけて、勢いよく剣を突き立てた。

「爆はぜろ！」

　くぐもった爆発音がひびき、ヘビーモスの体が傾かしぐ。
　角につかまり、ヘビーモスが横倒しになる直前、地面に飛びおりた。

　土埃つちぼこりをあげて、巨体が地面にたおれる。
　その額から生えた柄つかをにぎり、ギルバートは魔術剣を引き抜いた。

　魔力を放出し切ったことで、いまは通常の剣だ。
　刃には、脂ぎった血肉がこびりついている。
　その臭気と気味悪さに、ギルバートは顔をしかめた。

「あとで丸洗いだな」
「ギルバート様！」

　名を呼ばれ、ギルバートは駆け寄ってくる子供を見やる。

「おまえは……庭師のアルデ」
「はい。まだ見習いですが。助けていただき、ありがとうございます」
「ここは立入禁止区画だ。ロベルトにバレる前に帰れ」
「……ふっ、ははは、そ、そうですね」

　笑うアルデに、ケガが無いことを見て、ギルバートの表情が和やわらぐ。

「そうだ。腕輪の外しかたを知らないか」

　ギルバートは、剣を左手に持ち替える。
　アルデに向けて、右手の腕輪を差し出した。

「触ってもいいですか？」
「ああ」

　指一本分ぐらいの余裕はあるが、つなぎ目のない金の腕輪は固い。
　
「せっけんや油など、ぬめりのある液体を使えば、取れると聞いたことがあります」
「ぬめり……」

　ギルバートは、抜き身のままの剣を見やる。
　その刃は光を反射し、いかにもギトギトでヌメヌメだ。

「ためしてみるか」

　腕輪に刃をすべらせ、脂あぶらを擦すりこむ。
　引っ張ってみると、外れそうな気配はするが、それだけだった。
　自分でやるより、人にやってもらった方が、上手くいくような気がした。

「アルデ。おまえが抜いてくれ」

　右腕を差し出すが、反応がない。
　アルデを見ると、あっけにとられたように、ポカンとしていた。

「金の腕輪が……魔獣の脂まみれに……」
「牛脂ぎゅうしのようなものだろ」
「牛脂でも、問題ありですよ」

　正気に戻ったアルデが、帰還の腕輪に指をかける。
　そのとき、ギルバートの背後で、ヘビーモスが目を開けた。

「ギルバート様、後ろ！！」

　振りかえるギルバートの前で、ヘビーモスが体を起こす。
　舌打ちをしたギルバートが、左手のまま、剣を構えた。

「アルデ！　腕輪をはやく抜け！」

　ギルバートは、背後のアルデに右手をつきだす。
　説明をするひまが無かったが、アルデは素直に従った。

　ギルバートの手首をつかみ、腕輪を回しながら抜いていく。
　ぬめりに助けられ、するりと外れた。

「腕にはめろ」

　ギルバートが、右手首をふって、脂を飛ばす。

「はめました！」

　利き手で剣を構えなおすと同時に、ヘビーモスが前足を高くかかげた。

「くりかえせ。『帰還する』」
「き、『帰還する』」

　フッと後方の気配が消え、ギルバートは笑う。
　うまく逃がせた――これで、遠慮なく戦える。

　魔術剣に一気に魔力を注ぐ。
　色は漆黒、巨大で凶悪な形状に変化する。

　ギルバートは、飛び込んでくる太い前足を、ギリギリでかわす。
　お返しとばかりに、渾身の力で魔術剣を振り払った。