最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

かりそめの選択肢

　彼の流す血が、地面をどす黒く変色させる。
　それでもなお暴れる体を、エリオットは上から押さえつける。
　これ以上、出血させるわけにはいかない。　

「動くな、ギルバート！」　

　大声で名を呼ぶが、彼の耳には届かない。
　ならば、とエリオットは目を伏せる。
　左耳に魔力を流すと、開けたばかりのピアスホールが熱くなった。

『ギルバート、落ち着け。止血をする。動くな』

　通信術具つうしんじゅつぐで、彼の鼓膜こまくに響かせる。
　ギルバートの動きが止まった。
　あらい呼吸を繰りかえしながら、痛みに耐えるようにうずくまる。
　エリオットは、彼から手をどけて、つづける。

『イブリースと分離ぶんりしろ』　

　ギルバートがきつく目をとじる。
　しばらくして、背中から悪魔が離脱した。

　無傷の悪魔は、ギルバートの惨状さんじょうに目を見開く。

『ああ、ギル……なんてこと』

　イブリースがよろめいて、膝ひざをついた。

『その狂おしいほどの苦痛……極上の甘露かんろだ』

　恍惚こうこつとした表情で唇をなめる。
　ギルバートが、ふるえながら顔をあげた。

「……どっかいけ」

　イブリースは軽くふきだし、妖艶ようえんな笑みをつくる。

『めったにない御馳走ごちそうをまえに、おあずけさせるつもり？』
「……『報酬』は、俺の苦痛……に、決めたのか」

　ギルバートの問いに、パッと両手をあげて、イブリースが離れた。

『そんなわけないじゃん。僕はブレイデン公爵家で待ってるね。――今ならディナーに間に合うな。デザートにフォンダンショコラ、作ってもらおっと！』

　陽気な声を残して、イブリースがふっと消えた。
　入れ替わるように、ゼノとレスターが駆けてきた。

　エリオットは、すぐさまギルバートを横たえ、傷を確認する。
　いちばんひどいのは脇腹わきばらの爪跡つめあとで、治癒魔術により広がった箇所は肉がえぐれている。
　側頭部と右腕には、めだつ裂傷れっしょう。
　数えきれないほどのちいさな傷は、いまは捨すて置おくしかない。

「灯あかりを追加します！」

　ゼノが光球を増やす。
　医療品を手にしたレスターが、ギルバートの右腕を検分する。

「圧迫止血あっぱくしけつでいけそうです。袖そで、切りますね」

　ハサミをとりだし、迅速じんそくな治療のため、服の右袖みぎそでを切りおとす。
　あらわになった傷にガーゼをあて、手で圧迫して止血をおこなった。

　ギルバートの左半身を診みていたエリオットが、ゼノに目をやる。

「ギルバートの脇腹に、治癒魔術ちゆまじゅつをかけろ」
「――はい！？」
「人間のギルバートには、必要な処置だ」

　ゼノは唖然あぜんとしたまま、ぎこちなくギルバートを見やる。
　痛みのためか、いつもの倍以上はするどい眼光のギルバートが、ゼノを見据みすえながら首を横に振った。
　　
「あ、あの……」

　困惑するゼノに気づき、エリオットがギルバートをにらむ。

「治療を嫌がらないでください。子供ですか」
「……知っているだろ。俺の体質を」
「傷を塞ふさぐのが先決です。貴方、このままじゃ死にますよ」
「……魔人の、自然治癒力は高い」
「自然治癒でなんとかなる範囲を超えています。――やれ、ゼノ」

　エリオットが言い切る。

「やめ――」

　ギルバートが声をあげた瞬間、エリオットがすばやく彼の口を手のひらでふさいだ。

「ギルバート団長。ゼノに停止命令をされるようでしたら、聖騎士の俺が、代わりに治癒魔術をおかけします」
「聖騎士なんですか！？」

　おどろくゼノに、エリオットとギルバートが同時に視線を向ける。
　聖騎士といえば聖属性の最高峰さいこうほうだ。
　彼らが使用する聖魔術は、すばらしく高い効果を発揮する。
　嘘うそか誠まことか、とれた腕まで治せるらしいという噂うわさは、ゼノも耳にしたことがある。

「じゃあ、エリオット副団長の治癒魔術のほうが、確実じゃないですか」
「それでも、ゼノがいちばん適任てきにんなんだよ」

　この状況のなか、マイペースにギルバートの腕に包帯をまいていたレスターが、口をはさむ。
　その言葉に、ゼノは混乱する。

「なんでですか！？」
「魔人は人間だけど、魔属性だ」

　レスターは、ギルバートの側頭部の傷を確認しながら、つづける。

「こんな状態のときに、つよい聖魔術を一気に浴びると、命にかかわる。つまり、使う治癒魔術は、弱ければ弱いほどいい」
「……レスター先輩は、治癒魔術は得意ですか」　
「俺か？　幸運値が高いから、強く作用するな」

　それでは、ゼノが術者になるしか、道はない。
　希望が潰ついえて、途方とほうに暮くれるゼノは、もういちどギルバートを見やる。
　エリオットの手をひきはがしたギルバートは、射殺すような目でエリオットをにらんだ。
　その視線を受けるエリオットは、涼しい顔でギルバートを見下ろす。
　
「……殺す気か」
「おなじことです。ゼノの治癒魔術を受けなければ、貴方はもたない。どうせ死ぬなら、俺の治癒魔術をためしてからでも遅くはない。――どちらにしますか」

　ギルバートの顔にはどちらも嫌だと書いてある。
　それでも、彼の口から反論が飛び出すことはなかった。　

「……ゼノ、たのむ」

　ギルバートが、しぼりだすような声で選択する。
　その言葉に、ゼノは覚悟を決める。

「――わかりました！　団長、失礼いたします！」

　ギルバートの騎士服を勢いよくめくって、腹の傷に両手をあてる。
　ゼノが両手が光って、治癒魔術が発動された。



　えぐられた腹はらが再生していく。
　肉が盛りあがり、ギルバートの傷がすこしずつちいさくなっていく。
　反比例するように、ギルバートの顔色はどんどん悪くなっていく。
　彼は額ひたいに脂汗をうかべ、押し殺したうめき声をあげて、きつく目をとじた。

　ギルバートが本能的にゼノの手を振り払ったのは二回。
　三回目の時に、エリオットとレスターが彼の四肢を押さえつけたため、ゼノは冷や汗が止まらない。
　抵抗できない人間に、よってたかって無体むたいを働いている気分だ。
　何度も、自分が施行しているのは治癒魔術であることを胸中で確かめた。

「あ。団長が暴れるから、うでの傷がひらきました」
　
　ギルバートの腕うでを押さえていたレスターが、包帯に血がにじみでるのを見て、かるい調子で告げる。

「あばれて……など……」
「もういちど、止血しますね」

　レスターが、包帯の上から、ギルバートの傷を押さえる。

「体に力を入れすぎです。リラックスしたほうが痛くありませんよ」
「そういう……ことじゃ……ぅ」　　
「はいはい。深呼吸、深呼吸」

　汗ではりつくギルバートの前髪を、レスターが指で梳すいてどかす。
　
「わあ。感動するほど顔がいい」
「……なんだそれ」

　レスターの軽口に、ギルバートの力がすこしだけ抜ける。
　
「うでの傷は縫合ほうごうしたほうがいいんですけど、道具も技術も無くて。すみません」
「べつに……いい」
「腹はらのほうは、だいぶ塞がってきましたよ。あとは楽しいことを考えていれば終わります。妹さんの笑顔とか」

　ギルバートの気配がゆるむ。
　それで、ゼノの肩の力も抜けた。
　すこしずつだが、傷の治りは順調だ。
　これなら、レスターがギルバートの気をそらしているうちに終わる。

　ゼノが安堵あんどしたとき、ギルバートの体がおおきくビクついた。
　苦悶の表情を浮かべ、小刻みに震えながら、首を左右に振る。
　血の気がひいた顔は、青を通りこして、もはや白い。

「やばくないですか！？」

　手を止めたゼノに、エリオットがごく当たり前のように促うながす。

「傷が塞ふさがるまで続けろ」
「え！？」
「こいつの体質の問題だ。気にするな」
「いや、でも」

　動揺するゼノの前で、ギルバートの喉が痙攣けいれんし、コポリと音を立てた。
　エリオットが冷静に、ギルバートの顔を横向きにする。
　なにを、と疑問に思った直後、ギルバートが嘔吐した。

「吐きましたけど！？」

　吐しゃ物が喉のどに詰まらないための措置だ、と頭では理解できたが、エリオットの一連の動作が慣れすぎていて、ゼノは恐怖しか感じない。

「血は吐いていない。まだ大丈夫だ」
「まだ！？」

　ゼノが救いを求めるようにレスターを見る。
　彼は慈愛的な笑みをゼノにむけ、「がんばれ」と口パクで伝えた。

　先日の聖水ぶっかけ案件に続き、治癒魔術の強制施行。

――俺はいつか、本気で団長に殺されるかもしれない。

　ストレスからか、軽いめまいにおそわれながら、ゼノは半泣きで治療をつづける。
　
――ふさがってくれ。一刻も早く。

　治療が長引けば、ゼノの心臓の方がもたない気がした。
　
「――ふさがりました！」
「よくやった」

　終わった、と気を抜いたゼノは、腰が抜けた。
　グラグラと頭がゆれて、そのまま後ろに倒れこむ。

「どうした、ゼノ」
「きゅうに、きぶんが……」

　レスターがゼノの額に手をあて、瞳の状態を確認する。

「魔力切れだな」
「あ……これが……」

　冷や汗が止まらず、天地が混ざるほどの眩暈めまいに、目をとじた。
　それでも脳内がぐるぐる回って、気持ち悪さにたまらず呻うめく。

「安静にしていろ。しばらくすればマシになる」

　レスターの言葉に、ゼノはエリオットを見上げる。

「……やすんでから、かえります」

　エリオットはうなずき、レスターに目をやる。

「レスター、ゼノについてやってくれ」
「はい」

　エリオットがギルバートを担かつぎあげる。
　弱弱しくもがく彼に、エリオットが眉を動かした。
　
「以前より軽いな。吐いた分、あとで余計に食べてくださいね」
「ふ、ざけるな。だれの、せいだと」
「単身で敵につっこみ、大怪我を負った貴方のせいです」

　ちからなく唸うなったギルバートが、目をとじる。
　エリオットが、荷物のように竜の上に置いたときには、すでに彼の意識は無かった。　

「任務完了。帰還する」
「あの、おれのせいで、団長がしぬことはないですよね……？」

　おそるおそるゼノが問う。

「死にはしない。こいつは見た目より頑丈がんじょうだ」

　頓着とんちゃくせずに言い放ったエリオットが、慣れた動作で竜に騎乗した。





　騎士団本部の鐘かねが鳴る。
　残響ざんきょうは冷たい風に乗り、夕闇ゆうやみの空まで響きわたる。
　そのなかを滑るように飛ぶ影が、障害物をよけて着地する。
　騎士団本部の手前、ひろく芝生しばふが敷かれた中庭は、たよりない外灯が数本揺らめくだけだ。

　鞍くらから降りたエリオットは、時計塔を見上げ、眉間に深い皺しわを刻む。
　凍ったように動かないギルバートを見やり、しばし黙考し、上着を脱いで、彼の頭にかぶせた。
　上着を落とさないよう、彼の背中と膝裏ひざうらに腕を入れて、持ちあげる。
　建物に足を踏みいれる前に、もういちど腕の中を見下ろす。
　彼の顔と蜂蜜色の髪の一本もみえていないことを確認し、二階の医務室をめざした。



　退勤時刻を過ぎたばかりの騎士団本部は、日勤にっきんを終えた騎士たちであふれていた。
　血まみれの騎士を抱かかえたエリオットに、何事かと視線が集まる。
　それらをすべて撥はね付つけるように、可能なかぎりの早足で進む。
　エリオットの剣幕に、足を止める騎士たちが道をあけた。

　階段にさしかかり、目線をあげると、三人の騎士が降りてくるところだった。
　エリオットに気づいた彼らが、互いをつつきあってにやける。

　きびすを返す間もなく、エリオットは屈強な騎士たちに囲まれる。
　彼らは下卑げひた笑みを貼りつけ、いっかな道をあける気配がない。

「……怪我人だ。通してくれ」
「そりゃあ大変だ。俺たちが手伝ってやろう。……で、それは誰なんだ？」

　ちらりと見た胸章は第二騎士団。
　粗暴な彼らは、他部隊と揉もめ事ごとを起こすことが多い。

「必要ない。道をあけろ」
「こわいこわい。貴族はなんて横柄おうへいなんだ」
「同じ騎士として、心配してるだけなのに」
「そうそう。だから、その中身が誰なのかを教えてくれよ」

　彼らはエリオットが抱えている騎士に、異常なまでの執着をみせた。
　さまざまな厄介事やっかいごとを危惧きぐして、ギルバートを上着でかくしていたが、遭遇した騎士が予想以上にまずい相手だった。
　
「あんた、竜騎士団の副団長だろ。聞いてくれよ。俺、今日ギルバート団長にいじめられたんだ」

　エリオットが、かかえる腕に力を込め、彼らをにらむ。
　その様子に、三人が盛りあがった。

「さっすが忠犬ちゅうけん。心配しなくても取ったりしねぇよ。ただ、なあ？」
「ああ。そいつが俺の顔見知りじゃないかと、心配で心配で」
「俺ら優しいから。どこかの団長さんと違って」

　のびてくる手を、エリオットが避さける。
　はずみで、上着からギルバートの右腕がこぼれた。
　たれさがる腕はだらりとして、当人の意識喪失を物語る。
　二の腕に巻いた包帯もろとも、指先まで血で真っ赤に染まっている。

　騎士たちが、血を見てさらに興奮した。

「血が赤いぞ！　青や緑ではなかったのか！」
「いや、だからまず、本人か確かめてみようぜ」
「死にかけの面つらを拝おがませてくれよ！」

　はやしたてる三人に、エリオットは奥歯をかみしめる。

　現状を打破だはする方法が、なにかあるはずだ。
　この状態のギルバートを、絶対に奪われるわけにはいかない。

「何をしているのです！！」

　階上から叱責がとんだ。

「同士で揉め事ですか！　騎士団本部ですよ、控えなさい！」

　するどい声音は、人の上に立つ者の、命令しなれた響きがある。
　堂々と階段をおりてくる彼に、三人の騎士がたじろいだ。

「――宰相閣下さいしょうかっか」
「君は、エリオット副団長」

　そうして、エリオットが抱える人間――血まみれの腕の持ち主に勘づく。

「すぐに医務室に」
「はい」
「私も付き添いましょう」
「ありがとうございます」

　宰相が進めば、自然に道はひらけていく。
　今はそれがありがたかった。

「以後、このようなことは控えなさい。次はありません」

　宰相が振りかえり、三人の騎士に冷たく言いはなつ。
　厳重注意を受けた騎士たちは、三下の悪役のように逃げていった。



　ギルバートにかけた上着はそのままに、ふたりは回廊をすすむ。

「王都の病院に運んだほうがいいのでは」
「いえ。彼は特殊な体質・・・・・ですので、主治医のほうが適任です」

　エリオットは、会話で宰相に示唆しさする。

「大丈夫なのですね？」

　医務室の前で、立ち止まった宰相が問う。
　見返すエリオットの目は強い。

「死なせはしません」
「よろしい」
「宰相閣下」

　いっそ苛烈かれつなまでの翠眼で、エリオットは宰相をまっすぐとらえる。　

「無礼ぶれいを承知しょうちで申しあげます。彼を軽率に煽あおるのは、おやめください」
「なにやら、誤解があるようですね」
「このままではいつか、本当に取り返しのつかないことになります」

　やんわりと否定する宰相にも、エリオットは頑かたくなに訴うったえる。
　腕の中の相手は微動だにせず、伝わってくる体温だけが、彼の生きている証あかしだ。
　それすら失う未来など――。

「耐え切れません。――それだけは」

　めずらしく感情をあらわにするエリオットに、宰相が一瞬ことばに詰まる。

「……留意りゅういしておきましょう」

　エリオットが、無言で一礼する。
　そのとき、医務室の扉が、内側からひらかれた。

「――やっぱり！　リオくんの声だった」
「ブラットリー副所長」
「あれ、宰相のおじちゃんも……って、リオくんそれ！？」
「怪我人です。大至急、処置をお願いします」
「ああー、血がもったいない！　これだけあったら、研究が進んだのに！」

　血だらけの騎士服にブラットリーが嘆なげくが、すぐにエリオットの背中を急せかすよう押した。

「リオくん、早く入って！　じゃ、おじちゃんまたね」

　ブラットリーが手をふり、扉をしめた。

　宰相は、もと来た回廊をもどりながら、さきほどの会話をおもいだす。

「――流石さすがは忠犬」

　彼の二つ名に納得しながら、思考をめぐらせる。
　最強の竜騎士団長に、辣腕らつわんな副団長。
　注意を払うべきは、どうみても後者だ。

　なんにせよ、彼らがいるかぎり騎士団は安泰であり、それはこの国の安寧に直結する。

――有事の際における国の方針は、練り直しですね。

　手間がかかることには違いないが、宰相の口元には笑みが浮かぶ。
　有能な若人わこうどが多いほど、国の未来は明るい。
　それはこの国を導く側の宰相にとって、喜ばしいことこの上ない、果報かほうとも呼べる事柄であった。