犠牲になるのは、妹である私

８．変わらないこと（セフィーナ視点）

「――おい、大丈夫か？」
「……え？」

　ザンバルの呼びかけに、私は何度か瞬きすることになった。
　周囲を見渡すと、心配そうな顔をした彼が至近距離まで来ていた。どうやら私は、ほんの一瞬ではあるのだろうが、意識が飛んでいたらしい。自分の体が横たわっていて、それをザンバルが支えていることに気付いて、それを理解した。

「ありがとう、あなたが支えてくれたのね……」
「急に倒れて驚いた」
「……咄嗟の時には、魔法ではなく体が動くものなのかしら？」
「結構余裕そうだな？」

　私はとりあえず、自分の力で立ち上がった。
　幸いなことに、体は普通に動いてくれる。後遺症などはなさそうだ。

「……さっきあなたが言ったことだけれど、本当なのかしら？」
「……本当だとも。スウェンリー男爵家は、俺の一族の協力で子供を増やしていた。分身を作り出していたんだ」
「そんなことができる魔法なんて、聞いたことがないけれど……」
「俺達の一族にとっても、それは禁忌の魔法さ。一子相伝だが、俺は後に残すつもりはない」
「それは賢明な判断だわ……」

　ザンバルが語った魔法は、信じたいものではなかった。私が知っている魔法の常識では、そのようなことは不可能であるし、それは凡そ許されていいことではないと思える。
　しかしスウェンリー男爵家の伝統や、お父様の態度は彼の言葉が本当であることを物語っていた。お父様は本当に、ソフィーナのことを私の分身としか認識していないということなのだろう。

「お父様は……事実を知って、受け入れたということなのかしら？」
「それは俺の知る所ではないな。母上の領分だ」
「態度からして、間違いないわ。お父様は自分の弟もソフィーナのことも、一人前の人間であると認識していないようだもの」
「……あなたは違うのか？」
「違うわ。ソフィーナは私の妹よ。事実を知った所で、それが変わる訳ではないわ」

　お父様の考え――スウェンリー男爵家に代々伝わってきた風潮に、私はまったく持って賛同することができなかった。
　ソフィーナは、私ではない。彼女には彼女の考えがあって個性がある。それは間違いないことだ。

　ソフィーナのことで悩んでいる私に、お父様がザンバルのことを教えたのは、きっと私が事実を知れば納得すると思ったからだろう。
　随分と舐められたものである。やはりお父様と私は、相容れない存在であるらしい。それがよくわかった。

「どうやらあなたは、今までのスウェンリー男爵家とは違うらしいな。そういうことなら、俺は協力しても構わないと思える。あなたがやろうとしていることに、手を貸すぜ？」
「……私のやろうとしていることは、非道なことよ？」
「ほう？」
「私は、お父様を排除したいの。ソフィーナを助けるためには、そうする他ないわ。このままだとあの子は、ボルガン公爵家に……」
「ボルガン公爵だって？」

　私の言葉に、ザンバルはまたも反応した。
　彼はボルガン公爵家とも、ゆかりがあるらしい。貴族は思っていたよりも、彼の一族を利用してきたということだろうか。

「ザンバル、あなたは意外と顔が広いみたいね……」
「いや、そういう訳でもないさ。貴族の依頼なんて、今まで断ってきたからな。ただボルガン公爵家は特別だ」
「特別？」
「父親なんだよ、俺の」
「父親……そう、なるほど」

　ザンバルの主張は、それ程驚くべきものという訳でもなかった。
　ボルガン公爵の悪評を考えれば、ここにその息子が一人いてもおかしくはない。彼らの一族は貴族と繋がりが深いようだし、その関係で知り合ったということだろう。

「息子であるあなたの前でこういうことを言うのはなんだけれど、私はソフィーナをボルガン公爵の元に行かせたくないと思っているの」
「別にあんな奴のことをどう言われようが構わないさ。しかし、安心してくれ。ソフィーナ嬢は安全だ」
「安全？」
「ああ、ボルガン公爵家では近々ことが行われる予定なのさ。しかしそういうことなら、俺はあなたに力を貸すとしよう。その形が一番良さそうだ」

　ザンバルは、私に対して笑顔を見せてきた。
　どうやら彼にとって、私と手を組むことは利益に繋がることであるらしい。そういうことなら、私もその手を取ることにしよう。彼の協力は、私にとってまず間違いなく、大きな利益をもたらすものなのだから。