旦那様の不手際は、私が頭を下げていたから許していただけていたことをご存知なかったのですか？

６．侯爵家の汚点

　私は、ベルージュ侯爵家の離れに来ていた。
　その離れの一室には、一人の男性がいる。その男性は、やって来た私達を見て、読んでいた本を閉じた。

「兄上、お邪魔します。リメリアさんを連れて来ました」
「……そうか」

　ファナト様の呼びかけに、男性はゆっくりと立ち上がった。
　それから彼は、ゆっくりと私の方に近寄ってきた。背の高い端正な顔立ちの男性は、私に視線を向けて来る。

「あなたが、例のヴォンドラ伯爵夫人か。いや、既に元伯爵夫人か」
「……あなたは、バルハルド様ですね」
「俺のことを知っていたか。まあ、知らぬはずもないことではあるが……」

　私の言葉に、バルハルド様は目を瞑った。
　何か思う所があるのだろう。その表情は、少し暗い。
　彼のことを、私は知っている。こうして顔を合わせるのは初めてではあるが、ベルージュ侯爵家のバルハルド様は、それなりに有名だ。

「しかし念のため、改めて自己紹介するとしよう。俺の名はバルハルド……ベルージュ侯爵家の汚点だ」
「兄上、そのような言い方は……」
「妾の子である俺が汚点であるということは、紛れもない事実だ。否定した所で、どうにかなることでもない」

　バルハルド様は、ファナト様に対して呆れたような笑みを浮かべていた。
　しかし心なしか嬉しそうだ。弟が自分を汚点ではないと思っていることが、嬉しいのだろうか。
　それらの会話から考えると、兄弟の仲は少なくとも良さそうだ。デリケートな話だと今まで聞いたことはなかったが、それはいらぬ気遣いだったのかもしれない。

「お義兄様は相変わらずですね」
「クルメアか。お前の方も変わっていないらしいな」
「ふふ、ええ変わっていませんとも。人間ちょっとやそっとでは変わりませんからね」

　一方で、クルメア様との関係は微妙な所だろうか。
　二人の間には、なんというか刺々しい空気が流れている。
　とはいえ、険悪なようには見えない。これはこれで、仲が良いと考えても良いのだろうか。

「えっと、それでリメリアさん、あなたに持ち掛けたい話というのは……」
「バルハルド様との婚約……ですか？」
「ええ、その通りです」

　ここに来た時から、薄々察していたことではあるが、やはりこれは婚約の話であるようだ。
　それは恐らく、ファナト様やクルメア様が働きかけてくれたことだろう。わざわざこのような話を出す意味も薄いと思うし、多分そうだ。
　ベルージュ侯爵家との繋がりができることは、正直とてもありがたい。ルヴァーリ伯爵家にとっても、それは利益になるだろう。

　ただ問題は、目の前にいるバルハルド様が不服そうな顔をしていることだ。
　もしかしたら、彼の方はこの婚約に乗り気ではないのだろうか。