村八分にしておいて、私が公爵令嬢だったからと手の平を返すなんて許せません。

６．汚れているから

「……大丈夫か？」
「あ、はい。助けていただき、ありがとうございます」
「む……」

　アルディス様は、私に手を差し伸べてくれた。
　しかし私は、彼の手を取ることができなかった。薄汚れた私の手で、彼を汚したくなかったからだ。
　それに対して、アルディス様は呆気に取られたような顔をしている。もしかして、私の対応は無礼だったりするのだろうか。一応、気遣ったつもりなのだが。

「す、すみません。手が汚れていたので」
「ほう、そういうことだったのか？　だが、俺の手を取ることを躊躇う必要はない。お前の手が汚いなどと俺は思わない」
「そ、そうですか？」
「ああ、手を出せ」
「え？　あ、あの……」

　そこでアルディス様は、私の手を取った。彼はそのまま、私の手の甲に口づけをする。
　その突然の行為に、私は困惑していた。これは一体、どういう意味の行動なのだろうか。正直、よくわからない。
　ただ一ついえることは、彼が本当に私の手を汚いと思っていないということだ。もしもそう思っていたら、キスなんてできないはずなので、それは間違いない。

「……さて、当初の目的とは異なるが、お前の話を聞かせてもらおう。どうやら、この村では陰鬱な何かがあるらしいな？」
「あ、えっと……」
「心配するな。悪いようにはしない。俺はお前の味方であると、アルカルド公爵家の名において誓おう」

　アルディス様は、私の目を真っ直ぐに見てそのようなことを言ってきた。
　それ自体は、とても嬉しく思う。ただその話をする前に、私は大きな問題に直面していた。彼に言うのは恥ずかしいが、それは重要なことなのだ。

「あ、ありがとうございます。ただ……」
「ただ？」
「その……昨日から何も食べてなくて」
「なるほど、そういうことか……わかった。ついて来い」
「え？　あ、あの……」

　アルディス様は、私の返答を聞くことなく歩き始めた。
　彼はそのまま馬車に乗り、私に手を伸ばしてくる。少し躊躇ったが、私はその手を取る。今度は取っていいと思えたのだ。

「申し訳ないが、馬車に食料は積んでいない。故に、少し移動させてもらう」
「あ、はい。えっと、一体どこへ？」
「隣の町だ。そこまで行けば、飲食店でも何でもある」
「と、隣の町……わ、わかりました。お願いします」

　私は、ゆっくりと頭を下げてアルディス様にお願いした。
　彼は信用できる人だ。私を助けてくれたし、信じてもいいだろう。
　彼について行けば、もしかしたら私の現状は改善されるかもしれない。そんなことを思いながら、私は馬車に揺られるのだった。