村八分にしておいて、私が公爵令嬢だったからと手の平を返すなんて許せません。

１５．重要な要素

「……しかしながら、お前の母親と年齢はとても重要な要素だ」
「そ、そうなのですか？」

　年齢の話が一区切りついて、アルディス様はゆっくりとため息をついた。
　彼は、再び目を瞑っている。また何かを考えているみたいだ。

「……俺はフルトアに、父上の隠し子を探しに来た」
「か、隠し子？」
「ああ、父上は俺の母親、つまり後妻と結婚する前に一人の女性と関係を持っていたようだ。その女性とは身分の差もあって別れたらしいが、その女性との間に子供がいる疑惑がある」
「子供がいる疑惑……」

　アルディス様の言葉に、私はゆっくりと息を呑む。
　隠し子というと、それは大変だ。それについて、私もよく知っている。
　なぜならかつて、フルトアでも同じような事件があったからだ。浮気して隠し子がいたその男性は、私や母と同じように迫害されて、やがて村から出て行ったのである。

「た、大変ですね……」
「ああ、よりにもよって、父上はそのことを遺言に残していた。故に俺は、フルトアまで来たのだ。諸々の調査の結果、そこに父上の隠し子がいると思ったのだ」
「そ、そうなんですね……あれ？」

　そこで私は、あることに気付いた。
　フルトアは、小さな村だ。故に村に暮らす人達のことは、大抵知っている。
　その中で、今の条件に該当しそうなのは、一人しかいない。

「……もしかして、それが私だと？」
「ああ、俺はそう思っている。年齢的にも、お前の可能性が最も高いといえるだろう」
「わ、私が……貴族？」

　アルディス様からもたらされた情報は、とても驚くべきものだった。
　しかし、それは納得できるものでもあった。なぜなら母は、ずっと父のことについて教えてくれなかったからだ。
　そのことを、私はずっと不思議に思っていた。だが、もしも私の父親が公爵であったなら、隠していたことも理解できる。

「……母は、公爵に迷惑がかからないように、私に事実を隠していたということでしょうか？」
「そういうことになるだろうな。当時の父上は、結婚していなかった故、不義の子という訳ではないが、平民との間に作った子供という立場は厳しい立場だっただろう。故にお前の母は、その事実を隠し通すことを選んだのかもしれない」
「なるほど……」

　貴族と平民は身分が違う。それは私も、よく知っていることだった。
　だから母は、父の元から去ったのだろう。決して結ばれることがなく、迷惑をかけてしまう恐れがあったから。
　そしてそれは恐らく、私のためでもあったのだろう。平民との間にできた子供である私が、貴族の社会に受け入れられないから。