村八分にしておいて、私が公爵令嬢だったからと手の平を返すなんて許せません。

２４．手を取り合って

　私はアルディス様と一緒に、アルカルド公爵家へと向かっていた。
　当然のことながら、不安はある。しかしそれでも私は、大丈夫だと思っていた。それはきっと、目の前にいるアルディス様がとても頼りなる人だと知っているからだ。

「……お前に一つだけ提案したいことがある」
「提案、ですか？」

　そんな馬車の中で、アルディス様は真剣な顔をしながらそんなことを言ってきた。
　その言葉に、私は息を呑む。彼が何か重要なことを言おうとしていることが、伝わってきたからだ。

「アルカルド公爵家は、実の所厄介なことになっている。父上が亡くなってから、家を継ぐ者がいなくなっているのだ」
「え？」
「前にも言ったと思うが、俺は母上の連れ子だ。故に、アルカルド公爵家の血を引いていない。父上は寛大なお方だった故、俺を受け入れてくれた訳ではあるが、結局の所貴族の家は血が繋がっていなければ継げないのだ」

　アルディス様は、ゆっくりとそんな事実を告げてきた。
　確かに、彼がアルカルド公爵夫人の連れ子であることは聞いている。難しいことではあるが、血が繋がっていないから彼が家を継げないというのもわからない訳ではない。

「でもそれなら、弟さんが継げばいいのではありませんか？　確か、アルカルド公爵家には次男の……イルディス様がいますよね？」
「ああ、だが奴はいなくなったんだ」
「いなくなった？」
「貴族の地位に、奴は興味がなかった。故に、父の葬儀が終わってすぐに家を出たのだ。勝手なことではあるが、奴は家を捨ててしまった。まあ、個人の考えもある故に、それを否定しようとは思わんが……」
「そ、そんなことが……」

　話をしながら、アルディス様は私の目を見ていた。
　その目には、躊躇が伺える。何か、話したくないようなことがあるということだろうか。

「そこで俺が期待していたのは、父上の血を継いでいる隠し子の存在だ」
「隠し子……わ、私のことですか？」
「ああ、俺はお前と婚約することによって、アルカルド公爵家を継ぎたいと思っている。つまり、俺はお前と結婚したいのだ」
「け、結婚……？」

　アルディス様の提案に、私はひどく驚くことになった。結婚なんて、今まで考えたことがなかったからだ。
　しかしながら、提案自体はそこまで悪いものではないようにも思える。アルディス様となら、結婚したい。そう思えたのだ。
　そこで私は、自分が少なからずアルディス様に惹かれていることに気付いた。ただ、それを受け入れるには聞いておかなければならないことがある。

「アルディス様、私はアルディス様となら夫婦になりたいと思っています。でも、いいんですか？　私、子供っぽいですし……」
「……確かに初めは勘違いしたが、もうお前を子供などとは思っていないさ。むしろ、誰よりも立派な貴族の大人であると思っている。今回の熊の事件で、そう思えたのだ。俺はお前のような女性を妻にしたいと心からそう思えた……どうだろうか？」
「……それなら、私はアルディス様の妻になりたいです」

　私は、伸ばされたアルディス様の手をゆっくりと取った。
　これから私は、新しい地で新しい生活を始めることになる。それに対する不安も当然ある。
　だが、きっと大丈夫だ。アルディス様の手の温もりに、私はそんなことを思うのだった。