まさか私が王族の一員であることを知らずに、侮辱していた訳ではありませんよね？

２１．余計な一言

「ウルティナ姫、残念ですがあなたの要求は受け入れられません」
「ほう？」
「そもそも私は、派閥に属そうとは思っていません。それから私は、アゼルト殿下のことを尊敬しています」
「なるほど……」

　私はウルティナ姫に対して、自身の考えをはっきりと述べた。
　それに彼女は、笑みを浮かべている。それはなんというか、涼しい笑みだ。私の言葉は、あまり彼女に刺さっていないような気がする。

「流石はアゼルト兄上といった所か。貴様の信頼を随分と勝ち取っているらしい。人心を操ることはお手のものか」
「操るなんてそんな……」
「アゼルト兄上は、そういう人間だぞ？　レシリアといったか。あの令嬢の一件だってそうだ。アゼルト兄上は、あの一件で利益を得た」
「え？」

　ウルティナ姫の言葉に、私は固まった。
　レシリア様の一件、あれは単に彼女が暴走しただけに過ぎないもののはずだ。それでアゼルトお兄様が、利益を得たとはどういうことだろうか。

「ランカール侯爵家に対して、アゼルト兄上は交渉を行ったのだ。レシリアに全ての責任を押し付け追放し自分に従いさえすれば、家を助けるという風にな。アゼルト兄上は貴様を保護しているという立場を名目に、一つ手駒を得たのだ。なんとも狡猾なことにな」
「それは……」

　レシリア様の一件の裏で、そのような取り決めがあったなんて知らなかった。
　つまりウルティナ姫は、アゼルトお兄様が私を利用したと言いたいということだろうか。それに私の心は、確かに揺れ動いた。

　しかし私は思い出す。アゼルトお兄様が、レシリア様との話を終えた時に見せた憂いのことを。
　あの時のアゼルトお兄様は、自身のことも含めて嘆いていた。それはウルティナ姫が言ったことをしているからこそのものだったのではないだろうか。
　あれが演技だとは思えない。それなら疑う必要なんてないだろう。アゼルトお兄様は、ウルティナ姫が主張するような非道な人ではないのだ。

「ウルティナ姫は勘違いされています。アゼルト殿下は、あなたが言うような冷たい人ではありません」
「そう自分に言い聞かせているのか？　それはやめておいた方がいい。道を誤れば、未来は悲惨なものになる」
「……ウルティナ姫はご存知ないのかもしれませんね」
「……何？」

　辛辣な物言いに対して、私の口からは思わず上から目線とも取られるような言葉が出てしまった。
　それは良いことではなかったが、言ったことは素直に思ったことだ。アゼルトお兄様のあの一面を、ウルティナ姫は知らないのだろう。

　あれはきっと、私が王家の隠し子だからこそ見られた一面だ。真っ当な妹に対しては、弱い面は見せられなかったのだろう。
　それは私の中ではそれなりに腑に落ちる結論だったのだが、口に出すべきではなかった。ウルティナ姫が怒っている。それを悟った私は、冷や汗をかくことになった。