最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

三章－４

　　　４

　ミロス公爵の馬車列が動き出したのは、一時間ほど経ってからだ。
　ゴトゴトと動き出す馬車列の中央辺りにいる厨房馬車で、俺は全身の疲労感を覚えながら手綱を握っていた。
　あの覆面を被った男が、ミロス公爵を狙う暗殺者だ。証拠はないが、そんな確信が俺にはあった。
　雨はまだ、降り続いている。
　マントから雨が沁みてきて、身体がかなり冷えてきた。次の町までは、まだ距離がある。だけど、疲労や冷えを考えたら、村でもいいから休憩に入るべきだ。
　そのことを進言しようと手綱を操ったとき、背後からユタさんが操る馬車が、近づいて来た。


「クラネス君。ちょっといい？　なんか、従兄弟殿が話をしたいって言ってるの」


「マリオーネが？」


　俺が頷くと、幌の中からマリオーネが顔を出してきた。雨具として与えられたのか、使い古された――だけど、そこそこ綺麗にしてある――外套を身につけたマリオーネが、ユタさんの手を借りて厨房馬車の御者台に移ってきた。
　俺の左側に座ったマリオーネは、上目遣いな眼を向けてきた。


「あの……先日のことですが、アーサー様とエリーン様を交えて、今後のことについて話をしたんです」


「……今後？」


「はい。暗殺者の討伐と、隊商の進路についてです」


　マリオーネの発言に対して、俺はあまり期待はしていなかった。
　確かに暗殺者の討伐は急務なんだけど、幼子が三人集まったところで、策としてはたかが知れている――と思ったからだ。
　それに隊商の進路というのも抽象的過ぎて、コメントのしようがない。
　考えても、マリオーネがなにを言おうとしているのか、察することができなかった。素直に観念すると、俺は力なく微笑んだ。
「えっと、話を聞かせてくれない？」
「はい。まず、暗殺者討伐の話からでいいですか？」
　俺が頷くと、マリオーネははっきりと言い切った。
「まず、公爵様を囮にします」
「ちょ――」
　俺はマリオーネの口を塞ぐと、周囲を見回した。
　周囲には、ミロス公爵配下の騎士たちがいる。今の話を聞かれていないか周囲を見回したが、雨のお陰か、こっちを見ている騎士の姿はなかった。
　安堵しながら手を放した俺は、マリオーネの肩を強めに叩いた。


「あのさ。そういう話は、もうちょっと小さな声でお願いできる？」


「ご、ごめんなさい……」


　小声で謝るマリオーネは、周囲を見回してから、今度は控え目な声で説明を始めた。


「あくまでも、暗殺者の狙いはミロス公爵様です。そこで事故に見せかけて、わざとミロス公爵様の馬車を単独で、馬車列から外れさせるんです。馬車が一台だけになれば、きっと暗殺者が狙ってくるはずです」


「そりゃ、その可能性はあるけどさ」


「はい。暗殺者が馬車を襲ってきたら、クラネス兄さんたちが討伐するんです」


　簡単に言うが実際、あいつと戦うのは容易じゃない。
　剣術の腕は、恐らく並みの傭兵よりも上だ。それに厄介なのは、暗殺者としての搦め手だ。これまででも魔物を誘き寄せたり、瞬時に火を点ける薬品だったりと、こちらの想定外の品や薬品を使ってくる。
　俺だけで――ん？


「たち？」


「はい。クラネス兄さんや、例えばフレディなんかと――少数精鋭で対抗するんです」


　そういうことか。少数精鋭――精鋭と言えるかどうかは疑問だが、前に魔術師の霊を討伐した面子なら、最適かもしれない。
　あの人数がミロス公爵の馬車に入るかという問題はあるけど、ううん……案としては悪くないのか……な？
　いやでも、大きな穴があるような気がしなくもないというか。


「でも、逃げられる可能性もあるよ。さっきも、逃げられたわけだし」


「森の中じゃなく、荒れ地や草原で戦うなら、逃げられても追いやすいと思います。こちらは馬車の馬に乗ることもできますし」


　なるほど。それに、エリーさんの魔術もあれば、逃げられそうになったときの追い打ちもできるのか。
　最終的な返答は、フレディやエリーさんたちと相談してからのほうがいいだろう。
　俺は少し悩む素振りをしてから、マリオーネを振り返った。


「それで、隊商のほうは？」


「はい。暗殺者を討伐したことが前提ですが……そこでミロス公爵様の目的は、結果的に果たされるわけですから。そこで、隊商は公爵様と別行動できると思います」


「ミロス公爵様の目的……か。それってなんなんだ？」


「クラネス兄さんに功績を立てさせて、公爵様直属の衛兵にする……ということです。その実績があれば、貴族にさせられると御爺様も言ってましたし」


「……なんだ、そりゃ」


　ああ、そうか。爺様と公爵様の共謀ってわけだ。
　でも、それだと暗殺者を討伐したら、俺は強制的に公爵様に捕まってしまうんじゃないか？
　それはそれで、困った展開なんだけど……な。


「爺様にも困ったもんだよな」


　俺が溜息を吐いていると、厨房馬車の小窓からアリオナさんが顔を出した。


「クラネスくん、さっきからなんの話をしているの？　なにが困ったの？」


「ああ……色々とね」


「なによ、ちゃんと聞かせて」


　そう言うなり、アリオナさんは小窓から身体を表に出し、そのまま御者台へと移ってきた。小窓には首や上半身を出せる程度の大きさはあるけどさ……そこから御者台に来るのは、常人では無理だと思う。
　やはり、力が強化されているアリオナさんしか、できない芸当だ。
　御者台に来たアリオナさんは、俺の右側――マリオーネとは逆側だ――に座った。俺は「貴族になる意志はない」ということを前置きしてから、先ほどの話の内容を話した。

　　　＊

　ミロス公爵は馬車の中から、クラネスが手綱を操る厨房馬車を見ていた。
　マリオーネと会話をしていたクラネスの右隣に、厨房馬車の荷台から出てきたアリオナが座る。その様子を見ていたミロス公爵は、眉を顰めた。


（なんと破廉恥な）


　大股で御者台に乗ったり、小窓から身体を出したりなど、淑女であれば絶対にしない行動を平然と行う姿は、ミロス公爵に嫌悪感を抱かせるには十分だった。


（貴族らしい優美さとは無縁の少女など、カーター家に入れることはできぬな。仕方ないが、使者から告げられたとおり、排除するより仕方が無いか。町に着いたら、騎士たちと相談せねばならぬな）


　正面へと向いたミロス公爵に、アーサーが機嫌を伺うような顔をした。


「御爺様。どうかなされましたか？」


「うん？　いや、なんでもない。おまえたちは、気にしなくて良いぞ」


「はい」


「それにしても、ようやく馬車が動いて、安心しました。町までは、夕方までに到着するのですか？」


「そのくらいだろう。クラネスたちが、なにかと戦ったようだが――流石は、グラネンスの孫だな」


　呵々と笑うミロス公爵に、エリーンは笑顔で相槌を打った。
　と、そこで馬車が静かに停まった。客車のドアがノックされると、聞き覚えのある騎士の声がした。


「ミロス公爵様。行く先について相談があると、先触れの兵が申しておりますが、如何いたしましょう」


「ふむ。わかった。聞こうじゃないか。アーサーにエリーン。二人は、ここで待っておれ」


「はい」


　アーサーの返事を聞いてから、ミロス公爵は馬車の外に出て行った。
　客車に残ったアーサーは、エリーンと顔を付き合わせた。


「御爺様、クラネス様の馬車を睨んでいたね」


「そうね。どうしたのかしら――？」


　二人が後部の小窓から外を見れば、厨房馬車の御者台にクラネスとマリオーネ、そしてアリオナの姿があった。


「マリオーネとアリオナって女の人……どっちを睨んだと思う？」


「もちろん、アリオナよ。クラネス様と恋仲なんて……信じられないもの」


「じゃあ、御爺様はどうするんだろう？」


「御爺様が？」


　エリーンは少し考えると、ハッと顔を上げた。


「まさか――よ。流石に、排除するなんて」


「でも、あの怖い顔……追放だけで終わるかな」


　顔を見合わせたアーサーとエリーンは、ほぼ同時に小窓から厨房馬車を見た。


「マリオーネは、例の計画をクラネス様に話をしたかな？」


「……したんじゃないかな」


　アーサーとエリーンは、元の席に座り直した。


「あとで、マリオーネと話をしなきゃ」


「……そうね。アリオナは気に入らないけど……流石に、排除は止めないと」


　二人は頷き合うと、町に行ってからのことを相談し始めた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

子どもたちのアイデア発表な回となりました。ミロス公爵の考えも定まった次第です。アリオナとクラネス、それぞれ、別の殺意に狙われた、、、という展開ですね。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！