最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

三章－３

　　　３

　翌日の朝、再び雨が降った。
　土砂降りではないけど、視界と周囲の音を遮るには十分な雨量だ。馬車の数が減った《カーターの隊商》は、ミロス公爵の馬車列と合流した。
　雨の中を進むのは、馬の疲労も溜まるから避けたいんだけど……暗殺者のこともあるから、なるべく一箇所に留まっていたくないという、ミロス公爵の気持ちも理解はできる。
　フード付きのマントを雨具代わりに、俺を初めとした隊商の面々は、出立の準備をしていた。騎士たちが周囲を警戒する中、外套にあるフードを目深に被った男が俺に近づいて来た。
　髪や目の色はよく解らなかったが、無精髭は茶色に見えた。
　男は隊商の馬車列を見回してから、俺へと話しかけてきた。


「……あんた、隊商の商人かい？　どうして公爵家の馬車と行動を？」


「……隊商だけでは危ないから、一緒に行こうと誘って下さったんです」


「へえ……公爵様が、隊商にねぇ。あんた、公爵様の知り合いなのかい？」


「いいえ、とんでもない。ただ、公爵様が一度だけ、うちの店に来て頂いたことがありまして。そこで、わたしの料理を褒めて下さったんです。それが切っ掛けといえば、切っ掛けだったのかもしれませんが」


　答えながら、俺は違和感を覚えていた。
　馬車列がミロス公爵のものおというのは、紋章を見ればわかる。わかるんだが……どことなく、男の言動に、白々しさを覚えていた。
　俺は警戒しながら、男の一挙一動に注意を払った。


「それで、我々になにか御用でしょうか？　生憎と町を発ちますので、商売はできませんが」


「あ……ああ、悪いことしたな。ちょっと、興味が沸いただけなんだ。気にしないでくれ」


　男は頭に手を添えながら、俺から離れていった。
　俺はマントの下で、長剣の柄に手を添えていた。なんていったっけ……残心という武道にあるものではないけど、男の姿が見えなくなるまで、視線を逸らす気にはなれなかったんだ。
　そのままジッと見ていると、男はふと振り返った。
　腰に手を回すような仕草をしたが、俺の視線に気付いたらしく、すぐに片手を挙げて枝道の影に消えていった。
　
　……ほんとに、なんだったんだ。まったく。

　溜息を吐いていると、馬車列の先頭から号令が聞こえて来た。
　俺は御者台へ上がって、手綱を操って厨房馬車をゆっくりと進ませた。〈舌打ちソナー〉を使って周囲を調べて見ると、先ほど男が消えた枝道に、人影が潜んでいるのがわかった。
　フードのある外套のせいで、さっきの男と同一人物かまでは、わからない。だけど、その男は俺たちのほうをジッと監視しているようだった。
　俺が警戒を続けている途中で、男はスッと枝道の奥へと消えていった。奥の方まで行ってしまうと、もう俺の〈舌打ちソナー〉では捉えきれない。
　手綱を握りながら背後を見ていると、厨房馬車の小窓が開いた。


「クラネスくん……どうしたの？」


「え？　いや、なんでもないけど……どうして？」


「あ、ううん。別の話をしようと思ったんだけど、なんか怒ってる感じがしたから……」


　これは、女の勘ってやつなんだろうか？　
　でも別に怒っていたわけではなく、警戒していただけなんだけど。俺は少し考えてから、小さく肩を竦めた。


「妙な人に話しかけられたんだけど……大したことかどうか、わからなくてさ。ちょっと警戒してた」


「ふぅん。もしかして、暗殺者？　その仲間とか」


「その証拠はないけどね。それで、なんの用だったの？」


　俺が話しかけてきた理由を問い掛けると、アリオナさんは思い出したように、やや上目遣いになった。


「あたしも、そっちに行こうかな……と思って」


　俺の頭の中で、この『あたしも、そっちに行こうかな』が何度も繰り返された。
　嬉し恥ずかし……という展開なんだろうけど、フードやマントに落ちる雨の量に気付いて、俺は冷静さを取り戻した。

　さすがに、好きな女の子を雨ざらしにはできないでしょう。

　俺は姿勢ごどアリオナさんへと振り向いて、手を小さく振ってみせた。


「気持ちは凄く嬉しいけどさ、濡れちゃうからね。休憩に入るまで、中で待ってて」


「……うん」


　なんとなく微笑みあったとき、後ろから一台の馬車が近づいて来た。
　エリーさんの馬車だ。メリィさんが手綱を操る馬車から、エリーさんがひょっこりと顔を覗かせた。


「ごきげんよう……長さん。あの、馬車が減っているような気がするんですが」


「ええ。二人ほど、さっきの町で別れました。予定外なんですけどね。今の状況で、留めることなんか、できませんから」


　俺は答えてから、やや自嘲的に言葉を付け足した。


「エリーさんたちも、付き合えないと思ったら遠慮無くどうぞ」


「あらら……お気遣い、ありがとうございます」


　エリーさんは少し驚きながらも、笑顔を見せた。


「でも、わたしたちは残ります。ほかの隊商へ移っても、そこが安全かはわかりません。ここは少なくとも、ほかの隊商と比べて安全ですから」


「今は正直、安全か微妙なところですけどね……」


　俺が力なく応じると、エリーさんはクスクスと笑った。
　その前で、御者台にいるメリィさんは真顔で頷いていた。


「今はこの状況ですが、野盗やコボルドなどの魔物に対しては、ほかの隊商と比べると安全です。あと報酬なども公平で、信頼できる運営方針ですよ」


「それは、どうも……そう思っていただいて、ありがとうござます」


　ほかの隊商って、報酬とか公平じゃないのか。
　そういうので利益をあげるって手段があったの――いや駄目か、そういうのは。俺の目標はあくまでも、ホワイト企業な体勢なんだし。
　俺たち厨房馬車とエリーさんとが並んで進み出したとき、馬車列は雑木林の中を通る街道を進んでいた。
　一時間ほど進んだとき、前方の馬車が停まった。少しずつ遅れながら、馬車列は停止していく。
　俺は近くにいる騎士に、声をかけた。


「どうかしたんですか!?」


「いや、わからぬ。少し待て」


　騎士は待つように俺を制してから、馬車列の前方へと騎馬を進めた。
　待っているあいだ、俺は〈舌打ちソナー〉を再開した。馬車列が止まった今、雨に紛れての襲撃をするなら、今が絶好の機会だ。
　同時に〈集音〉で、微かな物音も聞き逃さないようにしている。
　最大限の警戒態勢に入った俺の耳に、草の鳴る音が聞こえてきた。雨を弾く枝葉の音とは違い、何かが草葉を踏む音だ。
　俺は長剣の柄に手を添えながら、音の方角へと向き直った。
　キリキリという音がした直後、ビシッという弦の音が聞こえて来た。空気を切り裂きながら飛来するなにかを、俺は長剣で叩きとした。


「アリオナさんは、、そこにいて！　エリーさんたちも自分の身を護って下さい」


　地面に落ちる矢を一瞥しながら、俺は御者台から飛び降りた。


「誰だっ！」


　俺は誰何しながら、矢が飛んできた雑木林へと駆け込んだ。
　長剣を鞘に戻してから、腰の短剣を抜いた。〈舌打ちソナー〉を使うと、近くにある樫の木の上に人影の反応があった。
　人影が飛び降りてくる気配に、俺は素早く飛び退いた。
　細い剣を上段に構えた格好で降りてくる人影を、俺は見上げた。マントにフード、そしてフードの下からは、黒い覆面が覗いていた。
　振り落とされる細剣を、俺は短剣で受け流した。
　キンッ――という刃と刃のかち合う音に、俺は《力》を乗せた。ただ、急なことでいつもの〈音量強化〉は上乗せできなかった。
　ただ、それ以外の〈共振衝撃波〉を放つことはできた。


「ぐ――っ！」


　苦悶の声をあげた人影の動きが、止まった。俺は手にした短剣で、覆面の頭部へを斬りかかった。
　しかし、覆面はギリギリのところで身体を捻った。短剣の切っ先が、覆面の意イット部を切り裂いた。
　切り裂いた覆面の一部から、茶色の髪が露出した。そして、青い瞳。


「くそ――っ！　貴様、この傷のこと、忘れぬぞ！」


　男は素早く後退した。
　追いかけようとしたが、男が投げた三本の短剣を避けた隙に、男の姿は見えなくなっていた。
　俺は〈舌打ちソナー〉で、男を見つけようとした。だが、戻って来た音波は、馬に騎乗した人影が、馬首を翻した姿だ。
　反応のあった方角を見れば木々の隙間から、馬上のマントの男が去って行く姿が見えた。
　馬が相手では、俺の足では追いつけない。俺は棒立ちで、小さくなっていく影をジッと睨んでいた。
　馬車列に戻ったとき、先ほどの騎士が近づいて来た。
　なんでも、倒木で道が塞がれていた――ということだ。これが、さっきの覆面の仕業だとしたら、ヤツが暗殺者か。
　俺は改めて雑木林へと目を戻すが、もうそこには、人影らしい反応は感じ取れなかった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

さて、暗殺者とクラネスの邂逅です。こうやって書くと、ちょっとロマンティックですね。

「忘れない」とまで言われましたしね。

これからのイチャイチャ（殺意マックス）がどうなるか――というところです。


あと、本作もですが、完結した「古物商に転生したトト――」のお気に入りが増えておりました。読んで下さっている方々もおりまして……本当に有り難いです。

完結しておりますのが、少しでも楽しんで頂けたら幸いです。


では改めて……少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！