最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

三章－２

　　　２

　俺たちは、王都まであと五日のところまで来ていた。
　隊商は小さい街を避け、大きな街を選んで立ち寄るってことで決まったのが、昨日のことだ。
　途中にある村や町も、俺たちにとっては重要な顧客なんだが……今はミロス公爵の身の安全が最優先、ということなんだろう。
　仕方ないと言われたらそれまでなんだろうけど……今回の件、隊商にとっては大きな痛手を被っている気がする。
　これは金銭ではなく、集落に住む人々や商人たちとの信頼関係の問題だ。
　大きな街はともかく、小さな村や町の生活は、隊商や行商人が頼りという場合も少なくない。
　塩や食料だけじゃなく、蝋や糸などを手に入れる手段が、外から来る商人くらいしかないからだ。現状のままでは、ほぼ定期的に巡回しているという信頼を、損なってしまうかもしれないんだ。
　また別の問題として、道中にある村や町を通り過ぎるため、強行軍になっている。これは人だけでなく、馬にとっても疲労が溜まってしまうから、それだけ不手際も増える。


「同時に押すぞ！　せーのっ!!」


　土砂降りの中、俺を初めとする男性たちは、車輪が街道の溝に填まったミロス公爵の馬車を押した。
　街道といっても、山間では舗装されていない場合がほとんどだ。
　雨音で、周囲の音がかき消されている。〈舌打ちソナー〉も使っているけど、雨の中では反射が上手く返って来ないことが多い。
　結果的に死角が増えているため、できればどこかの集落に避難したいところだ。
　こんなときに暗殺者の襲撃があったら、未然に防げる自信はない。
　ミロス公爵の馬車が動くと、すぐさま俺とフレディで溝の上に板を置いた。それでどうにか移動を再開することができた。


「早く移動を！　騎士たちは、公爵の馬車を護って下さい！」


　騎士たちも雨に打たれて、疲弊の色が濃い。俺が先を促しても、小さく手を挙げるだけで、なにも言ってこない。
　雨の中を進んだミロス公爵の馬車列、そして俺たち《カーターの隊商》は、夕暮れ前にプーキャトという街に辿り着いた。
　商売もそこそこに、俺は商人たちの泊まる宿を手配し、ユタさんにアリオナさんの世話を頼んだ。
　厨房馬車の御者台から出た俺は、もう一台の馬車で泥まみれになった衣服を着替えた。これから仕込みをしようというのに、汚れた身体で厨房馬車の中には入りたくない。身体についた泥を雨で濡らしたリネンで拭い、髪についた泥は雨で洗い流した。
　こざっぱりした衣服に着替え終えたとき、雨音が止んだ。やっと雨が止んだかと思っていると、馬車の側板を叩く音が聞こえてきた。


「……誰です？」


「スミスと、ロナウドです」


　この二人は、隊商に参加している商人たちだ。暗い声に俺はイヤな予感を覚えながら、馬車から顔を覗かせた。


「……どうしたんですか？　こんな夜に」


「実はな……わたしらは、ここで別れようと思う」


　ロナウドさんが切り出した話は、正直ショックだった。
　ミロス公爵と合流してからの旅は、俺もそうだけど商人たちにとって、ほとんど商売になってない。
　いくらミロス公爵からの補填があったとしても、商売で儲け、そして地元の人たちとの信頼を築けなければ、長期的にみれば損失が大きすぎる。
　だから、ロナウドさんやスミスさんの気持ちは、痛いほどわかるんだ。
　俺は馬車から出ると、二人に頭を下げた。


「……残念ですが、お二人の気持ちを尊重致します。少し待って頂けますか？」


「ええ」


　二人の了承を得て、俺は馬車の中に戻った。
　木箱の中に収めていた売り上げから、二人の分を取り出した。ユタさんが普段から、整理してくれてるお陰で、探し物が楽に見つかる。
　俺は売り上げの入った革袋を、二人に差し出した。


「右がスミスさん、左がロナウドさんの売り上げです。受け取って下さい」


「ああ、すまないね、長さん」


「いえ。こちらこそ、厄介ごとに巻き込んですいませんでした」


　スミスさんに頭を下げてから、ロナウドさんにも謝罪をした。
　二人の馬車が隊商から離れるのを見送っておると、マリオーネが近寄って来た。


「クラネス兄さん、なんで商人の馬車が離れているんですか」


「いいんだよ。あの人たちは、ここまでにしたいんだって。厄介ごとに巻き込んでる状況だったからさ。仕方ないよ」


　簡潔にしたこともあるけどマリオーネは、この説明に納得できなかったようだ。
　去って行く馬車を睨んでから、俺を見上げた。


「なんで仕方がないんですか？　公爵様は補填だって支払っておられたのに」


「お金だけの問題じゃないんだ。生粋の商人だからね。自分たちで稼がないと、意味がないんだよ」


「……クラネス兄さんも、ですか？」


　マリオーネの問いは、ちょっと予想外だった。
　だけど嘘を告げることに、なんの意味もない。誤魔化し、気を使って――も、その動機が皆無だ。
　俺は腕を組みながら、マリオーネに微笑んだ。


「俺も同じかな。やっぱり、自分の商いで稼ぎたい。達成感というか、やっぱり……ちゃんと誇れるような稼ぎ方がいいよね」


「誇れるような……それは、御爺様や御婆様にということですか？」


　探るような問いに、俺は少しだけ従兄弟から目を逸らした。


「好きな人……とか、かな。騙したり、奪ったり、騙したり……賄賂や裏取引とかもそうだけどさ。そういう、人として糞なことで稼いでも、本気で惚れた人には話せないでしょ。恥ずかしいし、気まずいからさ」


「それは、アリオナって人の……こと？」


　あ――。

　幼いから、そこまで気付いていない思ったのに。いや、前にそんな話もしたっけか――ゴタゴタが多すぎて、あまり覚えて無いけど。
　俺は、かなり焦っていたと思う。
　狼狽えながら、俺は頬をポリポリと掻いた。


「いや、まあ……アリオナさんのことも、ないこともないというか。あとはさ、惚れたといっても異性だけじゃなく、仲間的とか友人的とかな意味もあるんじゃないかなーとか」


　俺の言い訳――もとい説明を、マリオーネは無言で聞いていた。


「……そうなんですね」


　そう答えたとき、マリオーネの目は去って行く馬車を追っていた。

　　　＊

　翌日になり、ミロス公爵の馬車列とクラネスたちの隊商が合流した。
　次の行き先について、クラネスはミロス公爵付きの騎士から話を聞いていた。そのあいだ、ほかの者は待っているだけの時間を過ごすことになる。
　とはいえ騎士や傭兵らは馬車の警護、ユタや従者たちは雑事を行っている。
　そんな中、マリオーネは公爵の馬車に近寄った。
　

「アーサー様にエリーン様。マリオーネ・カーターでございます。少し、お話を宜しいでしょうか？」


　マリオーネが声をかけると、馬車からアーサーとエリーンが出てきた。
　大人たちは三人に目を向けるが、子どもたちがなにやら話をしているという顔をしている。その内容には興味がないのか、近寄るものは皆無だ。
　マリオーネはそんな大人たちを見回してから、横に並んでいるアーサーとエリーンへと顔を寄せた。


「お二人に、クラネス兄さんのことで、ご相談があります。実は昨晩、クラネス兄さんの隊商から、商人が離脱しました。そのことで、クラネス兄さんは困っております」


「商人が抜けて、困ってる……どういうことですか？」


　アーサーの問いに、マリオーネは昨晩の出来事を話した。
　クラネスから聞いた内容を話すと、アーサーとエリーンはハッとした顔をした。


「……そんな、そんなに困ったおられるのですか？」


「そんな……そんな、困らせるつもりはありませんの」


「はい。それは、わかっております」


　マリオーネは少しだけ声を顰めると、二人に顔を寄せるよう手招きした。


「そこで、お二人に相談があるのです。今回の件を早く終わらせて、クラネス兄さんを解放するため、わたしたちになにができるか……一緒に考えませんか？」


　アーサーとエリーンは顔を見合わせてから、大きく頷いた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

隊商側でも問題が浮上してきた今回。お子様たちも動き出しました。

中の人的には、完全にでれちゃってる主人公をもう少しなんとか、シャキッとさせたいところです。
殺意が足りぬのですよ（ＡＣ６を起動させながら）

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回も宜しくお願いします！