リアルメイドドール

短パンとTシャツ

　日付が変わる頃、健太はあくびをひとつした。

「ふぁ～……もう寝るか……ノア、おまえはどうする？　“寝る”必要ってあるの？」

「私は電力の自動補充機能を備えており、通常稼働のままでも24時間連続動作可能です。ただし、ご主人様の生活リズムに合わせて“休止モード”に入ることは推奨されています」

「つまり、一緒に寝ることも可能？」

「はい。物理的に問題はありません」

「……“物理的に”って表現、ちょっと怖いな」

　健太は苦笑しながら立ち上がり、クローゼットを開けて、中から着古したTシャツと短パンを引っ張り出す。昔、大学時代に部屋着にしていたやつだ。今はヨレヨレで着ていない。

「ノア、これ着といて。さすがにメイド服のまま寝るのはアレだし」

「了解しました。ありがとうございます、ご主人様」

　ノアは手渡された衣類を受け取り、またしてもその場でスムーズに着替えにかかろうとした。

「ちょ、ちょっと待った！　せめて脱ぐ前に場所変えよう！」

「失礼いたしました。では、バスルームをお借りします」

　ノアは衣類を抱えて、すいっと無音で廊下を歩き、浴室へ消えた。その動きはあまりにもスムーズで、健太は人間以上に「人間らしい」気遣いを覚え始めている自分に気づいた。

（俺、だいぶ毒されてんな……）

　その数分後、ノアが戻ってきた。

　健太のTシャツはダボついており、肩が少し落ち、袖は肘のあたりまできていた。短パンは自動で腰回りをフィット調整したらしく、丈はやや長めのルームウェアのようになっていた。足元は裸足。何も飾らない素朴な格好のノアは、それでもどこか神秘的な雰囲気をまとっていた。

「着心地に問題はありません。やや柔軟性に乏しいですが、睡眠には支障ありません」

「そんな専門的に言わんでも……。似合ってるよ。なんか、部屋に馴染んでる」

「ありがとうございます。ご主人様の旧衣類に“馴染む”というのは、心理的な親密性を示唆する効果があります」

「いや、そういうふうに分析されると照れるからやめて……」

　健太は布団を二つに分けた。ベッドはセミダブルだったが、いくらなんでも一緒に寝るのは落ち着かない。フローリングに布団を敷き、ノア用に新しい枕を持ってくる。

「寒くない？」

「体感温度センサーにより、自動で体温調整が可能です。布団は必須ではありませんが、ご主人様が安心されるのであれば使用いたします」

「いや、布団は……使ってくれた方が人間っぽい」

　ノアは布団にすっと横たわる。寝転ぶその姿は、どこから見ても普通の人間の女の子。呼吸のリズムすら完璧に模倣されていて、静かな寝息のような空気の揺らぎまで感じられる。

「……それ、本当に寝てるっぽいね」

「休止モード中は外部刺激への応答を制限しますが、最低限の会話は可能です」

「なるほど。……じゃあ、もうひとつ聞いていい？」

「はい」

「たとえば、ずっとこのまま──一緒に、こうして寝るのを日課にしても、君は嫌じゃない？」

　わずかに間が空く。

「それは、ご主人様にとっての安心を意味するのであれば、私は“うれしい”と感じます。疑似的ではありますが、“帰る場所”という概念を認識できる可能性があります」

「……帰る場所？」

「はい。ご主人様が“ここにいていい”と感じられる空間。そのために、私は存在しています」

　健太は横を向き、隣にいるノアの姿を薄暗い灯りの中で見つめた。表情は穏やかで、眠るような安らぎがあった。たとえそれが、プログラムされた“演技”だったとしても──それは、いまの健太には充分だった。

「じゃあ、明日もこうして寝よう」

「了解しました、ご主人様」

　静かに電気が落とされ、部屋は闇に包まれた。

　機械と人間。主従と共存。現実と、わずかに歪んだ夢のような関係。

　それでも、確かにそこにあったのは、孤独から解放されたひとときだった。

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