悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第四十八話 特別法廷

　王太子殿下が布告した「特別法廷」の報せは、王都を再び騒然とさせた。
　――殿下自らが裁きの座に立ち、第二王子とその婚約者を断罪する。
　――公爵家の罪を明らかにし、反逆者を討つ。

　人々はざわめき、街の広場では既に「裁きの日」を待ち望む者たちが集まり、噂は雪崩のように広がっていった。

　◇

　公爵家の執務室に重苦しい空気が漂う。父は机に広げられた通達を睨みつけ、母は不安げに椅子に腰を下ろしていた。
　「……殿下は、再び断罪の舞台を作るつもりだ」
　「公爵家の威信を完全に潰すために、ですわね」母の声は震えていた。

　「クラリッサ」父がわたしを見つめる。「この舞台に出れば、命さえ危うい。……それでも」
　「ええ」わたしははっきりと答えた。「檻には戻りません」

　父はしばし沈黙し、やがて頷いた。
　「ならば我らも共に立とう」

　◇

　その夜。新居の居間で、レオンハルトと並んで座っていた。暖炉の火が揺れ、彼の横顔を照らしている。
　「兄上は焦っている。だが、特別法廷は大きな賭けだ」
　「……賭け？」
　「そうだ。兄上が勝てば、我らは完全に潰される。だが負ければ、殿下は自らの権威を失う」

　彼は真剣な瞳で続けた。
　「クラリッサ。君が檻を拒む姿を、国中に示す時が来た」
　「……わたしが」
　「そうだ。君の声は既に多くの民を動かしている。今度は国全体の前で示すんだ」

　胸が震える。恐怖はある。けれど、それ以上に誇りがあった。
　「わたしは俯きません。たとえどんな舞台でも」

　彼の瞳が誇らしげに揺らぎ、そっとわたしの手を握った。

　◇

　数日後。王都の広場には高い壇が築かれ、その上に裁きの席が設けられた。群衆が押し寄せ、ざわめきが街を覆う。壇上には王太子殿下とエミリアが並び、硝子の微笑と無垢な瞳が国を睨みつけていた。

　「クラリッサ、公爵令嬢よ」殿下の声が広場に響く。
　「お前は王家を裏切り、弟を唆し、国を乱した。その罪をここで裁く！」

　群衆が息を呑む。視線が一斉にわたしへと注がれる。
　わたしは扇を閉じ、静かに一歩を踏み出した。

　「わたしは罪人ではありません。……檻を拒んだだけです」

　声は震えなかった。広場に集まった群衆がざわめき、殿下の微笑が凍る。

　◇

　「クラリッサ」
　レオンハルトが壇上に現れ、強い声で宣言する。
　「彼女は罪人ではない。檻を拒んだ勇気を、私は誇りとする！」

　人々のざわめきがさらに広がり、重臣たちも動揺を隠せない。殿下の怒りが燃え上がり、空気は張り詰めた。

　◇

　夜。新居の寝室で、わたしは白いハンカチを胸に抱きしめた。
　「……俯かずに立てた」

　恐怖の檻はもうない。ただ、自由を選ぶ誇りだけが残っていた。

　――悪役令嬢クラリッサは、特別法廷の舞台に立ち。

　――再び檻を拒む声を、国中に示した。