悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第四十七話 広がる支持

　王都の空気は日ごとに変わっていた。
　かつて「悪役令嬢」と囁かれた名は、今や「自由を選んだ娘」として市井に語られるようになり、王太子派の布告すらその声を抑え込むことができなくなっていた。

　「クラリッサ様は俯かなかった」
　「兵に囲まれても檻に戻らなかった」
　「彼女こそ真の淑女だ」

　市場や広場で交わされるその声は、やがて重臣たちの耳にも届き始めていた。

　◇

　公爵家の応接室に新たな使者が現れた。
　「辺境伯よりの書状にございます。……“公爵家と第二王子殿下に同調する”と」
　父は驚き、母は小さく息を呑む。

　「さらに、伯爵家の一部も賛同の意を表しているとのこと。……クラリッサ様の姿が彼らの心を動かしたのです」

　わたしは胸に白いハンカチを押し当てた。責任の重さが増すほどに、決意もまた強まっていく。

　◇

　「クラリッサ」
　夜、レオンハルトが居間で静かに言った。
　「支持は広がっている。だが、兄上も必ず次の策を講じるだろう。追い詰められた者ほど危険だからな」
　「……どんな策でも構いません。わたしは檻には戻りません」

　彼の瞳が強く揺らぎ、やがて誇りに満ちた光を宿す。
　「その言葉を聞けただけで、私は戦える」
　「レオン……」

　彼の手を握り返し、互いの温もりを確かめ合った。

　◇

　しかし、王太子派の動きは激しさを増していた。
　「第二王子とクラリッサは王位を狙っている」
　「公爵家は野心に満ち、国を裏切った」

　そんな噂が意図的に流され、社交界の場でも囁かれる。だが、同時に反発も強まっていた。
　「殿下の策は強硬すぎる」
　「クラリッサ嬢は悪役ではない。……真の王家の光はどちらにあるのか」

　社交界すらも、真っ二つに割れつつあった。

　◇

　ある晩、父が深刻な顔で告げた。
　「殿下は“特別法廷”を設けようとしている。王太子自ら裁きを行い、反逆者と決めつける舞台を作るのだ」

　「再び……断罪の舞台」
　わたしは思わず呟いた。
　「けれど、檻には戻りません。たとえどんな舞台でも」

　父は沈痛な表情をしつつも、やがて誇らしげに頷いた。
　「その覚悟があるのなら、我らも共に立とう」

　◇

　夜。寝室でレオンハルトがわたしを抱き寄せ、低く囁いた。
　「クラリッサ。君はもう一人ではない。君の声は国を動かし、私たちの未来を切り拓く」
　「……ええ。だからこそ、檻には戻らない」

　白いハンカチを胸に押し当てる。もはやそれは恐怖の象徴ではなく、自由の旗印だった。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、広がる支持のただ中で。

　――自由の象徴として、国の未来を左右する存在となり始めていた。