悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十五話 動乱

　王都は静けさを取り戻すことなく、むしろ嵐の前のような不気味な空気に包まれていた。
　――「王太子派の残党が集結している」
　――「民を扇動し、暴動を起こすつもりだ」
　――「狙いは自由を掲げるクラリッサ嬢の失墜だ」

　噂は瞬く間に広がり、街の人々の心をざわつかせていた。

　◇

　「クラリッサ様！」
　駆け込んできた家臣が叫ぶ。
　「市街地で暴徒が動き始めました！　“檻に戻れ”と叫びながら店を荒らし、王太子の名を掲げております！」

　父が立ち上がり、声を荒げる。
　「ついに残党が牙を剥いたか……」
　母は祈るように手を組み、わたしを見つめる。
　「クラリッサ……どうか無茶はしないで」

　わたしは白いハンカチを握りしめ、深く息を吐いた。
　「いいえ。檻には戻りません。わたしが俯けば、民は再び鎖に縛られるのです」

　◇

　その夜。レオンハルトと共に執務室の地図を見つめていた。
　「暴動は広場を中心に広がっている。兄上の残党が仕掛けているのは明らかだ」
　「……放置すれば、民は檻の恐怖に囚われてしまう」
　「だからこそ、君が必要だ」

　彼は真剣な瞳でわたしを見つめた。
　「クラリッサ。君が檻を拒む姿を示せば、人々は再び希望を思い出す」
　「……わたしに出来るでしょうか」
　「出来る。君は何度も示してきた」

　彼の手を強く握り返す。胸の奥に確かな炎が灯った。

　◇

　翌日、暴動の渦巻く広場にわたしは立った。
　「クラリッサ嬢を差し出せ！」
　「檻に戻れ！」
　怒号が飛び交い、石が投げられる。

　けれど、わたしは俯かなかった。扇を閉じ、声を張り上げた。
　「皆さま！　わたしは罪人ではありません！　檻を拒んだだけです！」

　広場に声が響き、群衆が一瞬静まる。
　「自由を恐れず選ぶことこそ、未来を守る道です！　……わたしは檻には戻りません！」

　◇

　レオンハルトが群衆の中に現れ、剣を掲げて叫んだ。
　「彼女は私の妻だ！　罪人ではない！　彼女の強さこそ、この国の希望だ！」

　群衆が揺れ、やがて怒号の中から拍手が混じり始めた。
　「檻には戻らせるな！」
　「クラリッサ嬢を守れ！」

　暴動は次第に収まり、残党たちは人々に押し返されていった。

　◇

　夜。新居の寝室で、レオンハルトと共に窓から街を見下ろす。
　「クラリッサ。君は再び檻を拒む姿を示した。民はそれに応えた」
　「ええ。けれど、まだ影は消えていません」
　「だから共に進もう。君となら、どんな影も越えられる」

　彼の瞳は誠実に輝き、胸の奥まで温めてくれる。

　白いハンカチを胸に押し当て、囁いた。
　「……わたしは檻には戻りません」

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、動乱のただ中で俯かず。

　――人々と共に、自由を選び続けていた。