悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十六話 最後の策謀

　王太子派の残党による暴動は、民の力で鎮められた。だが、嵐はまだ完全には去っていなかった。
　――「彼らは最後の一手を準備している」
　――「国を覆すほどの策を」

　囁きは王都の隅々に広がり、不穏な空気を漂わせていた。

　◇

　「クラリッサ様、急報です！」
　執務室に駆け込んだ家臣の声は切迫していた。
　「残党の一部が王宮の文庫を襲い、王家の印璽を奪おうとしました！」
　「印璽を……」父が顔を険しくする。
　「それがあれば偽の布告を作り出せます。国を混乱に陥れるつもりだ！」

　母が蒼白になり、わたしに縋るような目を向ける。
　「クラリッサ……もう充分に立ったのだから、危険なことは……」
　「いいえ、お母様」
　わたしは白いハンカチを胸に押し当てた。
　「檻には戻りません。……国が未来を選ぶために、俯いてはいられません」

　◇

　その夜。新居の居間でレオンハルトと並んで地図を広げた。
　「残党は最後の策を打ってきた。印璽を奪い、偽りの布告で国を覆そうとしている」
　「そんなことをすれば……」
　「国が再び檻に囚われる。兄上が失った力を、影で取り戻すつもりなんだ」

　彼の瞳は炎のように燃えていた。
　「クラリッサ。君が檻を拒む姿を、今一度示す時が来た」
　「ええ。……わたしは俯きません」

　◇

　翌日、王宮前の広場に集められた民衆の前で、わたしは声を放った。
　「皆さま！　王家の名を騙る布告に惑わされてはいけません！　檻に戻れという鎖に縋れば、国は再び闇に囚われます！」

　広場がざわめく。だが、その声に答えるようにレオンハルトが剣を掲げた。
　「自由を選ぶのか、檻に戻るのか――今こそ決める時だ！　私は自由を選ぶ！」

　群衆から拍手と歓声が起こり、やがて大きな波となって広場を揺らした。

　◇

　「ならば……我らが最後の刃で討つ！」
　叫びと共に、残党の一人が刃を抜き、壇上へと駆け上がってきた。

　「クラリッサ！」
　レオンハルトが前に出て刃を受け止める。鋭い音が響き、兵士たちが襲撃者を取り押さえる。

　群衆が息を呑む中、わたしは声を上げた。
　「ご覧なさい！　檻に戻れと迫る刃がどれほど危ういか！　わたしは檻には戻りません！　自由を拒む刃にも屈しません！」

　その言葉に広場全体が震えた。
　「クラリッサ嬢を守れ！」
　「檻を壊せ！」
　民の声は、もはや残党の叫びを完全に掻き消していた。

　◇

　夜。新居の窓辺で白いハンカチを胸に抱きしめ、レオンハルトと並んで星空を見上げた。
　「これで……終わったのかしら」
　「いや、始まりだ」彼は静かに答える。「だが、最後の策は退けた。君と共に掴んだ勝利だ」

　わたしは頷き、彼の肩に寄り添った。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、最後の策謀を退け。

　――国に、真に新しい未来を示した。