悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十七話 王太子の影

　残党の最後の策謀は潰えた――はずだった。
　だが、国の空気は落ち着きを取り戻さない。広場での勝利の余韻は確かにあった。けれど、夜の街角ではこう囁かれていた。
　――「王太子殿下はまだ生きている」
　――「殿下ご自身が、最後の一手を放つだろう」

　人々の期待と不安が入り混じり、王都は次なる嵐を待つように揺れていた。

　◇

　「クラリッサ様！」
　執務室に駆け込んだ家臣が、息を切らせて報告する。
　「王太子殿下が御自ら布告を出されました。“自らの手で逆賊を討つ”と！」

　「……ついに」
　父は険しい顔をし、母は青ざめて椅子に腰を下ろした。
　「つまり……殿下は直接、こちらへ刃を向けてくるつもりなのですね」
　「そうだ。最後の決戦だ」

　わたしは白いハンカチを胸に押し当て、深く息を吐いた。
　「檻に戻せぬのなら、直接閉じ込めに来る……。でも、わたしは俯きません」

　◇

　その夜。新居の居間で、レオンハルトと向き合った。
　「兄上は兵を率いてこちらへ向かうだろう。だが、君が檻を拒む限り、民は必ず立ち上がる」
　「……わたしが」
　「そうだ。君はもう“悪役令嬢”ではない。自由を示す象徴なんだ」

　彼は真剣に言い、わたしの手を強く握った。
　「クラリッサ。君と共になら、どんな刃も越えられる」
　「レオン……わたしは檻には戻りません」

　◇

　翌日。王都の広場は再び人で溢れ返った。
　壇上に現れたのは王太子殿下。以前の硝子の微笑は消え、ただ憔悴と焦燥を帯びた顔がそこにあった。
　「クラリッサ！　お前こそ国を乱した元凶だ！　今ここで断罪する！」

　怒号と共に兵士たちが動く。群衆がざわめき、不安が広がる。

　「皆さま！」
　わたしは壇上に立ち、声を張り上げた。
　「わたしは罪人ではありません！　檻を拒んだだけです！　……自由を選ぶことが罪だと言うのなら、喜んでその罪を背負います！」

　群衆の中から拍手が起こり、やがて波のように広がった。
　「クラリッサ嬢を守れ！」
　「檻に戻すな！」

　◇

　「兄上！」
　レオンハルトが前に進み、剣を抜いた。
　「彼女は罪人ではない！　……この国の未来だ！」

　殿下の顔に怒りが走り、刃が抜かれる。壇上に鋭い音が響き、兵士たちが動き出した。

　――国の未来を決める最後の戦いが、ついに始まろうとしていた。

　◇

　夜。寝室で白いハンカチを胸に抱きしめ、窓の外の月を見上げる。
　「……檻には戻らない。たとえ殿下が自ら刃を向けてきても」

　背後からレオンハルトがそっと抱き寄せ、低く囁いた。
　「共に戦おう、クラリッサ。君となら必ず未来を掴める」
　「ええ。わたしは檻には戻りません」

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、王太子自身の影に晒されながらも。

　――最後の嵐に向け、俯かず立ち続けた。