悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十四話 謀略の影

　市場での襲撃から数日。王都の空気はますます張り詰めていた。
　――「王太子派はまだ諦めていない」
　――「残党が各地で動いている」
　――「自由を掲げるクラリッサ嬢を討とうとしている」

　噂は雪のように広がり、民の不安を掻き立てていた。

　◇

　公爵家の執務室。父が深刻な顔で報告を受けていた。
　「王太子派の残党が、密かに同調者を募っているようです。彼らは“クラリッサ嬢こそ国を乱す元凶”と吹聴している」
　母は顔を歪め、震える声で言った。
　「……彼らは、まだ檻の鎖に縋っているのね」

　わたしは白いハンカチを握りしめ、静かに答えた。
　「ええ。けれど、わたしは檻には戻りません」

　◇

　その夜。レオンハルトと共に新居の居間で地図を広げていた。
　「兄上の残党は小さいが、侮れない。各地で噂を広め、人心を乱している」
　「檻に戻れと迫る鎖は、形を変えてなお続くのですね」
　「そうだ。だが、君の声はそれ以上に強い。民はもう檻の恐怖だけでは動かない」

　彼の瞳は真剣で、力強かった。
　「クラリッサ。君が俯かない限り、残党の謀略は力を失う」
　「……わたしは俯きません」

　そう告げると、彼は微笑み、わたしの手を包んだ。

　◇

　翌日、広場で民の前に立った。
　「クラリッサ様……本当に来てくださったのですか」
　人々の瞳は不安に曇っていた。

　「皆さま。……わたしは罪人ではありません。檻を拒んだだけです。残党がどれほど囁こうと、俯くことはありません」

　言葉にざわめきが広がり、やがて拍手が起こった。民の瞳に光が戻り始める。

　◇

　だが、その裏で残党はさらに激しく動いていた。
　「クラリッサ嬢を失墜させろ」
　「自由の象徴を打ち砕け」

　密談の声は夜の闇に潜み、やがて国政に影を落とし始める。重臣の中にも、まだ王太子派に心を寄せる者がいたのだ。

　◇

　夜。寝室でレオンハルトに抱き寄せられながら、囁いた。
　「檻の影は、まだ残っている……」
　「そうだ。だが恐れるな。君はもう檻の鳥ではない。……共に未来を選ぼう」

　「ええ。わたしは檻には戻りません」

　白いハンカチを胸に抱きしめ、決意を新たにする。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、謀略の影に晒されながらも。

　――なお俯かず、自由を選び続けていた。