悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十八話 最終衝突

　雪が深く降り積もる王都の広場。人々の吐息は白く凍りつき、誰もが息を潜めていた。壇上に立つ王太子殿下の姿は、もはやかつての硝子の微笑をまとった姿ではなかった。
　瞳には焦燥と怒りだけが宿り、その声は剣のように鋭かった。

　「クラリッサ！　そして弟よ！　お前たちは国を乱した反逆者だ！　今ここで断罪する！」

　殿下の合図と共に兵が動き出す。だが群衆は動じなかった。彼らの中には既に「自由の令嬢」を支持する者たちが多く混ざっていたからだ。

　◇

　「皆さま！」
　わたしは一歩前に進み、声を張り上げた。
　「わたしは罪人ではありません。……檻を拒んだだけです！」

　広場に響く声に、民の瞳が揺れる。
　「自由を選ぶことが罪ならば、わたしは喜んでその罪を背負います！　檻に戻ることだけはいたしません！」

　群衆の中から拍手が広がり、やがて怒号に変わって兵の動きを押しとどめた。
　――「クラリッサ嬢を守れ！」
　――「檻を拒むのは罪じゃない！」

　◇

　「兄上！」
　レオンハルトが剣を抜き、壇上に進み出る。
　「彼女は罪人ではない！　自由を選んだ勇気を、罪と呼ぶのなら、真の罪はあなたの方だ！」

　殿下が怒りに燃えて剣を抜く。鋭い音が響き、二人の刃が交わった。
　「裏切り者め！」
　「裏切りではない！　私は国の未来を選んでいる！」

　火花が散り、群衆が息を呑む。

　◇

　そのとき、わたしは前に進み出た。白いハンカチを高く掲げ、声を放つ。
　「殿下！　檻の中で民を縛る未来は、もう終わりです！　わたしは檻に戻りません。……そして、この国も戻りません！」

　群衆が一斉に叫んだ。
　「檻を壊せ！」
　「自由を選べ！」

　兵士たちも動きを止め、剣を下ろす者が現れ始める。殿下の権威は、人々の声に押し潰されていった。

　◇

　「クラリッサ……！」
　殿下の瞳が揺らいだ。もはや怒りだけではなかった。焦燥と、敗北の色。
　レオンハルトが剣を突きつけ、静かに告げる。
　「兄上。終わりです」

　殿下の剣が床に落ち、金属音が広場に響いた。

　◇

　その瞬間、群衆から歓声が巻き起こった。
　「自由だ！」
　「クラリッサ嬢が勝った！」

　人々の声は雪の夜空を突き抜け、国を揺らした。

　◇

　夜。新居の窓辺で、白いハンカチを胸に抱きしめながら星を見上げた。
　「……俯かずに立てた」

　背後からレオンハルトが抱き寄せ、低く囁く。
　「クラリッサ。君は檻を拒んだだけじゃない。国を自由へ導いた」
　「ええ。わたしは檻には戻りません」

　彼の温もりが胸に広がり、未来の光が鮮やかに輝いた。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、王太子との最終衝突を越え。

　――国に、真の自由の始まりを示した。