悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十九話 慈悲の決断

　雪の降りしきる広場で、王太子殿下の剣は床に落ちた。
　その金属音は長く響き渡り、やがて群衆の歓声にかき消された。
　――「自由だ！」
　――「檻は壊れた！」
　――「クラリッサ嬢が国を救った！」

　けれど、その喧噪のただ中で、わたしは殿下の俯いた姿を見つめていた。かつて檻の中に閉じ込めようとした人。硝子の微笑をまとい、わたしを「悪役」と断じた人。

　その瞳に宿っていたのは、もはや怒りではなく、疲れ果てた影だった。

　◇

　「殿下を拘束いたします！」
　兵士たちが前に出ようとした瞬間、わたしは声を上げた。
　「お待ちなさい！」

　群衆がざわめき、兵士たちが足を止める。
　「殿下を討つことは容易いでしょう。けれど、それでは檻の鎖と同じです。……力で縛るのではなく、自由を示さねばなりません」

　殿下が顔を上げ、驚いたようにわたしを見つめた。

　◇

　「クラリッサ……」
　レオンハルトが低く囁く。「慈悲を示すつもりか」
　「ええ。檻に戻らぬと誓ったのなら、殿下にすら檻を与えてはなりません」

　彼はしばし黙し、やがて誇らしげに頷いた。
　「……君らしい答えだ」

　◇

　翌日、王宮に重臣たちが集められた。殿下の処遇を巡って、議論は紛糾した。
　「処刑すべきだ！」
　「いや、幽閉でよい！」
　「権威を完全に潰さねば再び混乱する！」

　空気は重く、刃のように尖っていた。

　その中でわたしは立ち上がり、声を放った。
　「皆さま。……殿下を檻に閉じ込めるのは簡単です。ですが、それでは国は変わりません。自由を選ぶなら、殿下にも生きていただきましょう。檻ではなく、ただ人として」

　静寂が広間を満たす。重臣たちが顔を見合わせ、やがて一人が小さく頷いた。

　「……それこそ、新しい国の姿かもしれぬ」

　◇

　結論は下された。
　――王太子殿下は退位し、王位継承権を剥奪。
　――ただし命は奪わず、遠方の修道院で余生を送ること。

　◇

　夜。新居の寝室で、レオンハルトと並んで月を見上げていた。
　「クラリッサ。君の慈悲が、国を変えた」
　「いいえ。……檻を拒むと誓っただけです」
　「その誓いが、人々に未来を見せたんだ」

　彼が優しく抱き寄せる。温もりが胸に広がり、涙が滲んだ。
　「レオン。わたしは檻には戻りません。あなたと共に、この国の未来を歩みます」
　「ありがとう。君となら、どんな未来でも越えていける」

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、慈悲をもって最後の決断を下し。

　――国に真の自由と、新たな秩序を示した。