私を捨てた婚約者へ――あなたのおかげで幸せです

２

あの夜から、なんだか心の中に、ふわふわした何かが残っていた。

　セシル様――あの人の名前を思い出すたびに、胸の奥があったかくなる。
　舞踏会の喧騒の中、あの人の視線だけは、私をちゃんと見てくれていた。
　まるで、私の孤独に気づいてくれたみたいに。

　……そんなこと、あるわけないって、わかってるのに。

　「ふふ……バカみたい、わたし」

　誰もいない自室で、ひとりつぶやく。
　でも、その笑みは、どこかうれしそうで。

　こんな気持ち、久しぶりだった。

　

＊＊＊

　
　けれど――現実は、甘くなかった。

　「なあ、アンナ。おまえ、あの夜セシルに媚びを売ってただろ？」

　カーター様の怒りの声が、広間に響いた。

　「そ、そんな……！　してませんっ」

　「うるさい！　あいつが高位貴族だからって、色目使ってんじゃねえよ！」

　私の髪を掴んで、カーター様はぐいっと引っ張った。
　思わず悲鳴をあげそうになったけど、口をぎゅっと閉じてこらえる。

　「おまえみたいな安っぽい女が、相手にされるわけねえだろうが！」

　怒鳴るたびに、顔が近づく。
　その息が熱くて、重たくて、ひどく怖かった。

　「……っ、わたし……なにも……してないのに……！」

　「黙れ！！」

　その一言で、心がぷつんと切れた気がした。

　怖い。怖い。
　でも、それ以上に――悔しかった。

　どうして……どうして、いつも私ばかり。

　「わたしは……ただ……」

　声が震えて、うまく言葉にならなかった。
　でも、どうしても伝えたかった。

　「わたしだって……ちゃんと人間なのに……！」

　カーター様は、一瞬だけ驚いた顔をした。
　でもすぐに、ふんっと鼻を鳴らして背を向ける。

　「くだらねえ。やっぱり、おまえじゃダメだな」

　その声は、まるで何かを捨てるみたいだった。

　「……今日で終わりだ。俺たちの婚約、破棄してやるよ」

　え……。

　耳を疑った。

　「……それって……ほんとに……？」

　「おう。おまえみたいな出来損ない、もういらねえ」

　カーター様はそう言って、にやりと笑った。

　「俺にはもっといい女がいる。おまえより、ずっと美人で、おとなしくて、従順な娘がな」

　がしゃん、と何かが心の中で崩れる音がした。
　それが、悲しみだったのか、安堵だったのか、正直よくわからなかった。

　「……わかりました」

　私は、静かに頭を下げた。

　「婚約破棄、受け入れます」

　そのとき、カーター様の表情が、ほんの少しだけ歪んだ気がした。
　まさか、私があっさり承諾すると思ってなかったのかもしれない。

　でも、もうどうでもよかった。
　涙も出なかった。

　

＊＊＊

　その夜、ルイーゼが部屋に飛び込んできた。

　「お嬢様っ、大丈夫ですかっ！？　婚約破棄って……本当ですか！？」

　「……うん。本当だよ」

　私はベッドの上で、ぼんやりと天井を見上げていた。
　胸の奥が、すうっと冷たくて。

　「でも……変だね。泣けないの。すっごく、すっごく、つらいはずなのに……」

　「お嬢様……」

　ルイーゼは私のそばにひざまずいて、そっと手を握ってくれた。

　「でもね、ルイーゼ。少しだけ、楽にもなったの」

　「え……？」

　「これでもう、カーター様に怒鳴られなくてすむ。みんなの前で叱られたり、責められたりしなくてすむんだよ」

　自分でも信じられないくらい、冷静な声だった。
　だけど、胸の奥には、ぽつんと小さな灯がともっていた。

　それは――希望という名前の灯だった。

　

＊＊＊

　数日後、噂は瞬く間に広がっていった。

　「ルーベンス家の娘が、カーター様に捨てられたらしいわよ」

　「まあ……婚約破棄だなんて、よほどのことがあったのかしら」

　「きっと性格に問題があったんじゃない？」

　冷たい視線と、ひそひそ声。
　でも私は、ただ黙って微笑んだ。

　だって、その言葉はもう、私を縛る鎖じゃなかったから。

　そしてそのとき――

　「アンナ嬢、少しよろしいですか？」

　懐かしくて、あたたかな声が、私の背中から聞こえた。

　振り向くと、そこにいたのは――セシル様だった。

　変わらぬ優しい瞳。
　でも、その瞳の奥には、強い意志の光が宿っていた。

　「少しだけ、お話ししたいのです。どうか、私の時間をいただけませんか」

　私は、思わずぽかんとしてしまった。
　まさか、あのセシル様が、私に……？

　「……はい」

　声が震えていた。

　でも、私の心は少しずつ、あたたかさに満たされていった。

　



＊＊＊






あの日、セシル様が声をかけてくださったとき、わたしの心はふしぎと穏やかだった。

　胸がどきどきしていたけれど、それは恐れや不安じゃなくて……ううん、たぶん、期待だったのかもしれない。

　「こちらに……どうぞ」

　セシル様が案内してくださったのは、城の中庭の隅っこにある、静かな小さなベンチ。

　色とりどりの花が咲いていて、小鳥のさえずりが耳に心地よい。まるで、童話の世界みたいな場所だった。

　「アンナ嬢……あの夜、あなたがつらそうにしていたのを、ずっと気にしていました」

　セシル様のまっすぐな声に、思わず顔を伏せてしまう。

　「そんな……あれは、わたしが未熟だっただけです……」

　「いいえ」

　セシル様は、優しく、でもしっかりと言葉をつむいだ。

　「あなたは、なにも悪くありません。理不尽な扱いを受けていた。それが、事実です」

　その言葉が、心の奥にしみこんでいくのを感じた。

　「……でも、もう終わったことですから。わたしのことなんて、どうかお気になさらず……」

　「気にします」

　え？

　「だって、私は……ずっと、あなたを見ていましたから」

　どきん、と心臓が跳ねた。

　「……ずっと？」

　「ええ。あなたがカーター殿と婚約されたと聞いたとき、本当は……心が痛みました」

　セシル様の声が、ほんの少しだけ震えた。
　その表情に、思わず目を見開いてしまう。

　「でも私は、あなたの幸せを願っていました。たとえ、それが私ではなかったとしても……」

　「セシル様……」

　涙が、頬をつうっと伝った。
　自分でも気づかないうちに、溢れていた。

　「わたし……わたしなんか……誰にも必要とされてないって、思ってました……」

　「そんなこと、絶対にありません」

　セシル様が、そっとわたしの手を握った。

　その手はあたたかくて、大きくて……ふるえるわたしの指を、やさしく包みこんでくれた。

　「アンナ嬢。もしよければ……もう一度、信じてみませんか？　自分自身を。そして……人を」

　わたしは、彼の瞳をじっと見つめた。

　まっすぐで、濁りのない、やさしい光。

　その瞳に映る自分が、少しだけ……ほんの少しだけ、誇らしく見えた。

　「……はい」

　小さくうなずいたその瞬間、心の中に小さな灯がまた一つ、ともった気がした。

　

＊＊＊


　その後、セシル様は何度もわたしのもとを訪れてくださった。

　お茶を飲みながらお話ししたり、街の小さな花屋さんに連れて行ってくれたり。

　ある日、セシル様がくれた小さな花束には、ピンクのチューリップが混ざっていた。

　「この花の花言葉、ご存じですか？」

　「えっと……たしか、“愛の芽ばえ”……でしたっけ？」

　「正解です。まさに、今の私たちにぴったりだと思って」

　そう言って笑うセシル様に、わたしは顔が真っ赤になるのを止められなかった。

　「も、もう……そういうの、ずるいですっ……！」

　「ふふ、失礼」

　そのとき、ふと思ったの。

　――ああ、わたし、笑えてる。

　カーター様といた頃は、笑うことなんてなかったのに。
　今はこうして、笑っていられる。セシル様のそばで。

　「……ねえ、セシル様」

　「はい？」

　「もし……もしも、また誰かに傷つけられたり、つらい思いをしたりしたら、そのときは、そばにいてくれますか？」

　セシル様は、すぐに答えてくれた。

　「もちろんです。あなたを守ると、誓います」

　その言葉が、とても、とても嬉しくて。
　胸が、きゅっと締めつけられるように、あたたかかった。

　そう、これはきっと――

　わたしの新しい人生のはじまり。

　そして、誰かを信じるという、小さな奇跡のはじまり。

　

＊＊＊

　だけど――

　そんな幸せな日々が続くと思っていた矢先。

　わたしの前に、またしても“あの人”が現れた。

　「……久しぶりだな、アンナ」

　あの嫌な声。

　振り向くと、そこには、以前とまったく変わらない傲慢な顔の――カーター様が立っていた。

　「会いたかったぜ。……やっぱり、おまえじゃないと、ダメなんだよ」

　わたしの心に、再び嵐の気配が近づいていた。