私を捨てた婚約者へ――あなたのおかげで幸せです

１

静まり返った大広間に、高らかに響くラッパの音。
　私は真っ白なドレスを着て、まるで飾り物のように立っていた。

　「本日をもって、カーター・エルドリッジ殿とアンナ・ルーベンス嬢との婚約を、正式にここに結ぶ」

　司会役の重々しい声が宣言すると、ざわざわと人々のささやきが広がる。私の胸の中は、不安と…少しの絶望でいっぱいだった。

　隣に立つカーター様は、銀の刺繍が施された上着を身にまとい、得意げな顔で私を見下ろしていた。

　「やっと俺のものになったな、アンナ」

　その言葉に、私は無理やり笑顔を作った。

　「はい…光栄です、カーター様」

　嘘。少しも嬉しくなんてない。
　でも、言わなきゃいけなかった。言わないと、私の家が――お母さまが困ってしまうから。

　彼の手が私の腰に回されるたび、冷たいものが背中を這う気がした。

　どうして、こんな人が私の婚約者なんだろう。

　そう思ってしまうことさえ、罪のような気がして、私は何も言えなかった。

　

＊＊＊

　夜、広い自室に戻っても、胸の中のもやもやは消えなかった。

　「お嬢様…お顔が…」

　侍女のルイーゼが、心配そうに私の顔を覗き込む。私は慌てて笑ってみせた。

　「だいじょうぶ。ちょっと、疲れただけよ」

　鏡に映った私は、笑っているのに、どこか泣きそうな顔をしていた。
　今日から私は、カーター様の婚約者――城中のみんながうらやましがる、勝ち組の女の子。
　……そんなの、全部、嘘だ。

　「ルイーゼ、私って…幸せに見える？」

　「……正直に申し上げても、よろしいのですか？」

　「うん」

　ルイーゼは少し考えてから、そっと首を横に振った。

　「笑っていらっしゃるのに、目がぜんぜん笑っていません」

　私は、ふふっと小さく笑って、ベッドの上に座りこんだ。

　「私って、ほんと下手ね。嘘つくの」

　「アンナお嬢様は、優しすぎるのです。だから、苦しくなるのです」

　そうなのかな。優しいのかな、私。
　本当はただ、怖いだけかもしれない。
　カーター様に逆らうのが怖くて、お母さまを困らせるのが怖くて、何もかも飲み込んでるだけ。

　でも、逃げる場所なんて、もうどこにもなかった。

　

＊＊＊

　翌日。庭園のバラが咲き始める季節、私はまた、カーター様に呼び出された。

　「来るのが遅い。淑女のくせに、時間を守れないのか？」

　私はすぐに頭を下げた。

　「申し訳ありません、カーター様」

　「ふん。どうせお前のような田舎娘に、貴族の礼儀なんてわかるまい。俺がしっかり教えてやらねばな」

　わかってる。わかってるから、もうその得意げな顔で、私を見ないでほしい。
　私の手を掴むその手が、冷たくて、でも力だけは強くて、痛かった。

　カーター様は、見栄えのいい場所で、私に無理やりピアノを弾かせたり、詩を暗唱させたりするのが好きだった。
　そして少しでも間違えると――

　「やれやれ、これでも貴族の娘か？　ルーベンス家も落ちたものだな」

　みんなの前で、わざとらしくため息をついて、私を辱める。

　私の頬は熱くなり、涙が浮かぶけれど、流すわけにはいかない。泣いたら負けだと思ってるから。

　だから私は、心の中でそっと呟いた。

　――うるさい。いつかあなたが、後悔すればいいのに。

　

＊＊＊

　その夜、私はベッドに倒れ込んで、枕に顔を押しつけた。

　「やだ……こんなの、いや……」

　小さな声で、子どもみたいに呟いてしまう。

　でも、助けてくれる人なんて、どこにもいない。
　私が「助けて」って言えないのが悪いのかもしれないけど……。

　……本当は、助けてほしかった。
　だけど、それを口にするのが、いちばん怖かった。

　誰かにすがって、それでも見捨てられたら――
　きっと私は、もう立ち直れないから。

　だから私は、今日も笑うふりをして、冷たい指輪を胸元でそっとなでた。
　これが、私の運命――そう思い込もうとして。



＊＊＊




　「またやったのか、アンナ。何度言えば覚えるんだ？」

　カーター様の怒鳴り声が、広間に響いた。
　私は思わず肩をすくめて、ひざの上で手をぎゅっと握りしめる。

　「申し訳ありません……でも、侍女がそのように――」

　「言い訳するな。人のせいにするなんて、最低の女だな」

　びしっ、と床に杖を打ちつけられて、私はビクッと体を震わせた。
　カーター様の周りには取り巻きの騎士たちや、使用人たちがずらりと並んでいる。
　その誰もが、私を哀れむような、あるいは楽しんでいるような目で見ていた。

　「アンナ、アンナ。おまえは本当にどうしようもない女だなぁ。こんな簡単なこともできないとは。ルーベンス家の看板が泣いているぞ？」

　心臓が、きゅうっと縮こまる。
　言い返したい気持ちが喉まで来たのに、結局私は、うつむいたまま何も言えなかった。

　どうしてこんな風に、みんなの前で叱られなきゃいけないんだろう。
　私は誰かを傷つけたり、悪いことをしたわけじゃないのに。

　――でも、カーター様は、いつもこうだった。

　ちょっとでも彼の気に入らないことがあると、すぐに怒鳴って、人前で私を責め立てる。
　わたしの意見なんて、聞いてもらえたためしがない。

　「アンナ、謝れよ。ほら、床にひざまずいて詫びてみろ」

　「…………」

　……ここで逆らったら、お母さまに何をされるか。
　ルーベンス家の名前に傷がついたら、私の家の商会は終わる。

　私は、重たい足を動かして、カーペットの上にひざをついた。

　「申し訳ありませんでした……カーター様……」

　かすれるような声でそう言うと、カーター様はやっと満足そうに笑った。

　「ふん、わかればいい。ほんと、俺がいなけりゃ何もできない女だな」

　その言葉が、胸に刺さって、痛かった。
　でも、私はもう、何も言えなかった。

　

＊＊＊

　その日の夜。
　私は部屋の隅っこにうずくまり、何度も深呼吸していた。

　「つらい……苦しい……」

　声に出して言うと、余計に涙がこみあげてくる。

　ルイーゼがそっと、私の肩に毛布をかけてくれた。

　「お嬢様……そんなに、がんばらなくても……」

　「がんばってるつもりなんて、ないのに……」

　私はぎゅっと膝を抱えて、泣きそうな声で言った。

　「ただ、言われた通りにしてるだけ。なのに、どうして、こんなに責められるの？」

　「……きっと、カーター様が間違っているのです」

　「でも……あの人が正しいって、みんな思ってる。私のこと、できそこないだって……」

　苦しい。つらい。助けて。

　……でも、その言葉を誰にも言えない。

　私は、いい子じゃなきゃいけないから。
　ルーベンス家の名を汚しちゃいけないから。
　そして何より――誰にも、嫌われたくなかったから。

　「お母さまに、言いたくても……言えない……」

　「……お嬢様……」

　ルイーゼが、そっと私の手を握ってくれる。

　「誰か、助けてくれたら……いいのに……」

　私は、ふと思った。

　あの広い空のどこかに、私のことを見てくれている人が、いるんじゃないかって。
　そんなの、夢みたいなお話だけど。
　でも、願わずにはいられなかった。

　

＊＊＊

　数日後。

　カーター様は、城の舞踏会に私を連れて行った。

　「俺の婚約者なんだから、ちゃんと飾り物になってくれよ？」

　そう言われて、私は薄いドレスに身を包まれ、笑顔の仮面をつけて舞踏会に立った。

　美しい音楽。煌びやかなシャンデリア。
　人々の笑い声の中で、私はただの飾りだった。

　でも――その中に、一人だけ。
　私を、まっすぐに見つめる視線があった。

　背の高い騎士。漆黒の礼装に身を包み、端正な顔立ちをしたその人は、私をじっと見つめていた。

　誰？　……知ってる。
　どこかで、会ったことがある……。

　目が合った瞬間、胸の奥がきゅんと鳴った。

　「……セシル……様？」

　小さくつぶやいた名前。
　私の記憶の奥に、しまい込まれていた人の名前。

　あの人は……優しかった。
　昔、お母さまと一緒に訪れた貴族の晩餐会。
　迷子になった私を、誰よりも早く見つけてくれた人。

　どうして今ここに……？

　そんな私の戸惑いをよそに、カーター様は横で笑っていた。

　「見ろよアンナ、あれがグラスフィット家のご子息様だ。王国一の名家だぜ」

　「…………」

　「まあ、あんな男でも、俺には敵わないけどな。見栄えだけの貴族なんて、しょせん飾りだよ」

　カーター様のその言葉に、私はこっそりと視線を戻す。

　――違う。

　彼は、飾りなんかじゃない。
　私をちゃんと、"人"として見てくれている目をしていた。

　心が、不思議とあたたかくなった。

　どうしてだろう。
　あの人を見ていると、少しだけ、呼吸が楽になる気がする。

　……ほんの少しだけど、私は、泣きたい気持ちじゃなくなった。