私を捨てた婚約者へ――あなたのおかげで幸せです

３

カーター様の姿を見た瞬間、背中に冷たいものが走った。

　でも、もう逃げたりはしない。だって、わたしには――もう、セシル様がいてくださるから。

　「……どうしてここに」

　わたしは、しっかりと顔を上げて、カーター様を見つめた。

　「会いにきたんだよ、アンナ」

　彼は相変わらずの、自信たっぷりの笑みを浮かべていた。

　その笑顔が、昔は怖かった。何をされるか分からないって、いつもおびえてた。

　でも今は――ただ、うすっぺらく見えた。

　「ふーん……おまえ、ずいぶん綺麗になったじゃないか。オレと別れてから何かあったのか？」

　「……わたしは、あなたと別れて、初めて笑えるようになりました」

　「……っ！」

　カーター様の表情が一瞬ひきつった。

　だけど、すぐに取り繕うように笑って、わたしの方へ一歩近づく。

　「まあ、いろいろあったよな。オレも、ちょっと反省してるっていうか……悪かったよ。昔のことはさ。だから、もう一度やり直さないか？」

　「……はい？」

　耳を疑った。

　今、なんて言ったの？

　「やり直す……って、誰と誰が？」

　「決まってるだろ？　オレとおまえだよ、アンナ」

　……ほんとうに、信じられない。

　この人は、何も変わってない。何も分かってない。

　「ふざけないでください」

　わたしの声が、思ったよりも冷たかった。

　「あなたがどれだけわたしを傷つけたか、分かってますか？　毎日のように冷たい言葉を浴びせられて、馬鹿にされて、侍女よりもひどい扱いをされて……」

　「そんなのは、ちょっとしたじゃれあい、みたいなもんじゃないか？」

　「じゃれあい？」

　わたしの声が震える。

　「……あのとき、わたしは、毎晩泣いてたんです。部屋で、誰にも聞かれないように、声を殺して……！」

　カーター様は言葉を失ったように、口をぱくぱくとさせている。

　だけど、もう遅い。

　どんな言い訳も、どんな謝罪も、わたしの心には届かない。

　だって――

　「わたしには、セシル様がいます」

　その言葉を口にしたとたん、胸の奥がすうっと軽くなった。

　「セシル様は、わたしの話をちゃんと聞いてくださいます。わたしのことを、まっすぐに見てくださいます。あなたとは、違います」

　「お、おまえ……オレよりあんな地味なやつを選ぶってのか？　オレは金もある、地位もある、顔だって――」

　「でも、心がない」

　ぴしゃりと、その言葉を突きつけた。

　カーター様は、まるで殴られたかのように後ずさった。

　「……信じられない。オレが……振られるなんて……！」

　「あなたは、いつも自分のことばかりでした。わたしのことなんて、ただの飾りみたいに思ってた。そんなあなたに、わたしはもう一度笑いかけることなんて、できません」

　「アンナ……！」

　カーター様が手を伸ばしてきた。

　でも、その手が触れるより先に――

　「彼女に、指一本触れさせませんよ」

　背後から、聞き慣れたやさしい声が響いた。

　セシル様が、わたしの前にすっと立ちはだかる。

　「セシル様……」

　「彼女は、もうあなたのものではない。……いえ、もともと、あなたのものだったことなど一度もない」

　カーター様が言葉を失い、その場に立ち尽くす。

　「……覚えておけ。誰かを本当に手に入れたいと思うなら、まずはその人を大切にすることだ。さもなければ、全てを失うだけだ」

　その声は、冷たくもあたたかかった。

　カーター様は、唇をかみしめて、無言のまま背を向けた。

　そして――そのまま、何も言わずに去っていった。

　

＊＊＊


　「アンナ嬢、大丈夫ですか？」

　セシル様が、わたしの手をそっと取ってくださる。

　その手があたたかくて、思わず、わたしの目から涙がこぼれた。

　「はい……今度こそ、本当に終わったんですね」

　「ええ。あなたの過去は終わりました。これからは、未来だけを見て歩いていきましょう」

　わたしは、うなずく。

　心の中にあった重い鎖が、ぱらぱらとほどけていく。

　セシル様の手を、きゅっと握り返して、わたしは小さく笑った。

　「わたし……ちゃんと前に進めますか？」

　「もちろんです。あなたは、もう一人じゃありません」

　――そう。わたしは、もう、ひとりじゃない。

　もう、涙を隠して生きることもない。

　これからは、やさしい光の中で。

　そして、愛されながら、生きていける。




＊＊＊




　朝の陽ざしが、やさしくカーテンのすき間から差しこんできて――わたしは、そっと目を開けた。

　「……あ、もう朝なんだ……」

　夢のような時間が過ぎて、あれから数日。

　カーター様との再会は、まるで嵐みたいだったけど、終わったあとは不思議なくらい、心がすっきりしていた。

　なにより――セシル様の、あのやさしい言葉とぬくもりが、わたしをまるごと包んでくれたから。

　「……アンナ嬢、起きていますか？」

　部屋の外から、ノックとともに聞こえるセシル様の声に、わたしはぱっと跳ね起きた。

　「は、はいっ、起きてますっ！」

　「よかった。朝食をご一緒しませんか？」

　「……よ、喜んでっ！」

　寝ぐせを手ぐしでどうにかしながら、わたしは慌てて鏡の前に立つ。よし、顔は……ちょっと赤いけど、大丈夫、大丈夫！

　今日のドレスは、昨日セシル様が選んでくださった、白とラベンダーのやさしい色合いのもの。袖にちょこんと付いた小さなレースが、ちょっとだけお姫様っぽくて、着るだけでどきどきする。

　――でも、これを着ると、セシル様がすごく嬉しそうな顔をしてくれるの。

　だから、わたし、がんばって似合うようにしたいんだ。

　お部屋を出ると、セシル様がいつものように、廊下の向こうで待っていてくださった。

　その姿を見ただけで、胸がきゅんってなる。

　「アンナ嬢、今日もとても綺麗ですね」

　「そ、そんな……お、おはようございます……」

　「ふふ。照れている顔も素敵ですよ」

　やさしい声に、思わず顔を隠したくなっちゃう。けど、なんだかうれしくて、自然と笑顔になれた。

　朝食の席では、お屋敷の大きな窓から、お庭の花たちが見えていた。春の陽気に誘われて、小鳥たちが楽しそうにさえずってる。

　「ねぇ、セシル様。今日はお庭を歩いてもいいですか？」

　「もちろん。アンナ嬢が望むことなら、なんでも」

　「え、えっと……じゃあ、いっしょに……」

　「はい。ご一緒しましょう」

　わたしの手に、そっと重なるあたたかい指。

　心臓が跳ねたみたいに、どきどきする。

　こんな時間が、ずっと続いたらいいのに――そう思った。

　

＊＊＊



　お庭のベンチに腰かけて、風にゆれる花を見つめながら、わたしはぽつりとつぶやいた。

　「……なんだか、不思議です」

　「何がですか？」

　「ついこの前まで、毎日泣いてばかりだったのに。今は、こんなに穏やかで……あたたかくて……」

　「……それは、アンナ嬢が頑張ったからですよ」

　「でも、わたし、ほとんど何もしてません。助けてもらってばかりで……」

　セシル様は、わたしのほうをじっと見て、そしてやさしく笑った。

　「誰かに甘えることも、ちゃんと生きる力になるんですよ」

　「……生きる力、ですか？」

　「ええ。苦しいときに、誰かに助けを求めること。支えてもらうこと。そして、笑顔を取り戻すこと。それが、どれだけ強いか……アンナ嬢は、ちゃんと証明してくれました」

　「……セシル様」

　胸があつくなる。あたたかい言葉が、心の奥に染みわたっていく。

　わたし、ずっと「変わらなきゃ」って思ってた。

　でも、セシル様は「変わらなくてもいい」って、言ってくれる。

　わたしがわたしのままで、幸せになっていいって――

　「ねぇ、セシル様」

　「はい？」

　「……わたし、これからもずっと、あなたといっしょにいても、いいですか？」

　言葉が震えてしまったのは、緊張してたからじゃない。

　本気だったから。

　セシル様は、少し目を細めて、わたしの手をぎゅっと握りなおした。

　「もちろんです。ずっと、ずっと……あなたのそばにいます」

　その言葉に、涙がこぼれた。

　でも、今度の涙は、悲しさじゃなくて――うれしさの涙。

　「ありがとう……ございます……」

　

＊＊＊


　季節は少しずつ、春から初夏へと移り変わっていく。

　お屋敷のお庭には、あたらしい花が咲き、わたしの心にもまた、ひとつ新しい想いが芽を出す。

　わたしはもう、泣いてばかりのアンナじゃない。

　誰かに笑いかけることも、自分の気持ちを伝えることも、少しずつだけどできるようになってきた。

　「セシル様、今日は何をしましょう？」

　「ふふ。今日はですね、アンナ嬢の笑顔を一日中見られたら、それで満足ですよ」

　「もう……からかわないでください」

　「本気ですよ？」

　そう言って笑うその人が、わたしの世界でいちばん大切な人。

　だから、これからは、わたしもこの人の幸せを守りたいって――そう、思えたの。

　これは、泣き虫で弱虫だったわたしの、ちいさな恋の物語。

　でも、誰よりも、まっすぐで――しあわせな、わたしだけの物語。

　そして今、わたしの心は、やさしい光に包まれている。