地味で役に立たないと言われて捨てられましたが、王弟殿下のお相手としては最適だったようです

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　婚約が破棄されてから、しばらくの間、私は屋敷の自室で、まるで時間が止まったみたいに静かに過ごしていた。
　朝になればカーテン越しに光は差し込むし、廊下からは使用人たちの足音も聞こえる。それなのに、私だけが世界から少し離れた場所にいるような、そんな感覚だった。

　誰かと顔を合わせれば、必要以上に気を遣われる。
「お嬢様……お加減はいかがですか」
「無理はなさらないでくださいね」
　その一言一言が、やさしさだと分かっているからこそ、胸に引っかかってしまう。

　外に出れば出たで、今度はひそひそとした視線がついてくる。
「あの人でしょう？」
「ほら、婚約を破棄されたって……」
　直接聞こえるわけじゃない。でも、分かってしまうのだ。空気の揺れ方で。

　そんな日々が続いて、私は少し、疲れていた。

「……このままでは、いけないわよね」

　窓辺に立ち、庭の木々をぼんやり眺めながら、私は小さくつぶやいた。
　声に出した言葉は、すぐに空気に溶けて消えたけれど、胸の奥では重く残ったままだ。

　何かを変えなければ。
　そうしなければ、私はずっと、この冷たくて、じんわり痛む気持ちを抱えたまま、同じ場所で立ち止まってしまう気がした。

　その日の夕方、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「……入ってもいいか」

「はい」

　父だった。
　ゆっくりと部屋に入り、私の様子を一目だけ確かめると、いつもの低い声で話し始めた。

「王宮でな、文官補佐を探している部署があるそうだ」

「文官補佐……？」

「地味な仕事だ。表に出ることもないし、華やかさとは無縁だが……」

　父は一瞬言葉を切り、私をまっすぐ見た。

「お前には、向いているかもしれん」

「……私に？」

「ああ。記録の整理や、部署同士の調整、書類の確認が中心だ。人前で笑う必要もないし、余計な気遣いもしなくていい」

　その説明を聞いているうちに、胸の奥で、ぎゅっと固まっていたものが、少しだけゆるんだ気がした。

「……それなら」

　気づけば、私は小さく息を吸っていた。

「……やってみたいです」

　父は驚いたように目を瞬かせたあと、ゆっくりとうなずいた。

「そうか」

　それは、逃げではなかったと思う。
　ただ、“私でも役に立てる場所”が、どこかにちゃんと存在している気がしたのだ。

＊

　王宮は、想像していたよりもずっと広く、そして静かだった。
　長い廊下、磨かれた床、天井の高い空間。どこを見ても、簡単には慣れそうにない。

「……すごい」

　思わず小さな声が漏れる。
　豪華な装飾に圧倒されながら、案内役の文官に連れられて、私は執務室の扉の前に立った。

「今日から来てもらう、侯爵令嬢だ」

「よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げると、部屋の中にいた文官たちの視線が、一斉にこちらに集まった。

「え……？」
「あの人って……」
「婚約破棄されたって噂の……？」

　ひそひそ声。
　耳に入ってしまったけれど、不思議と、前ほど胸は痛まなかった。

（ここでは……）

　ここでは、過去よりも“仕事”がすべて。
　そう信じたかったし、信じることにした。

　最初に任されたのは、古い書類の整理だった。
　山のように積まれた書類を、日付順に並び替え、抜けている記録を探し、別部署との内容の食い違いを確認する。

「……あれ？」

　手を止めた。
　同じ案件について書かれた報告書が、三通ある。
　どれも日付が違い、記されている数字も、ほんの少しずつずれている。

「このまま提出したら……混乱しますよね……」

　私は机いっぱいに書類を広げ、関連するものをすべて集めた。
　経緯、途中の変更点、そして最終的な決定内容。

「誰が見ても分かるように……」

　そう自分に言い聞かせながら、ひとつの記録にまとめ直した。

「……できました」

　それを上司に差し出すと、相手は一瞬、目を見開いた。

「これは……助かるな。よく気づいた」

「い、いえ……当たり前のことをしただけです」

　そう答えながら、私は心の中で、そっと息を吐いた。
　誰にも気づかれなくてもいい。
　でも、“間違いをそのままにしない”ことだけは、昔から大切にしてきた。

＊

　数日後、私は別の執務室へ書類を届けるよう指示された。

「王弟殿下の部屋だ。失礼のないようにな」

「……はい」

　王弟殿下。
　王位継承から一歩引き、権力争いにも関わらない変わり者。
　そんな噂だけは、耳にしていた。

　扉を叩くと、低く落ち着いた声が返ってくる。

「入れ」

　中に入ると、机に向かい、黙々と書類を読んでいる男性がいた。
　派手さはない。けれど、不思議と目を引く存在感。

「書類をお持ちしました」

「そこに置いてくれ」

　指示通りにし、軽く頭を下げる。

「……ん？」

　殿下は書類に目を通し、ほんの少しだけ眉を上げた。

「この整理をしたのは、君か」

「は、はい。補佐として、まとめ直しました」

「数字の不一致に気づいた理由は？」

「……過去の報告と照らし合わせると、流れが不自然でしたので」

　殿下は黙ったまま書類を見つめ、やがて短く言った。

「使えるな」

「……え？」

「無駄がない。読みやすい。助かる」

　それだけ言って、また書類に視線を戻す。

　私は、その場に立ち尽くしていた。
　褒められた？　それとも、ただの評価？

「名前は？」

「……はい？」

「君の名前だ」

「あ、あの……レナと申します」

「そうか。次からは、君にこの系統の整理を任せよう」

　過去のことも、噂も、何も聞かれなかった。
　ただ、名前と、仕事だけ。

（……楽）

　それが、こんなにも心を軽くするなんて、知らなかった。

「……ありがとうございます」

　部屋を出たあと、胸の奥が、じんわりと温かくなっていることに気づいた。

＊

　それから私は、王弟殿下の執務補佐を中心に、忙しく働いた。
　書類は多く、内容も複雑だったけれど、不思議と苦ではなかった。

　ただ――。

「……この記録、変」

　同じような案件なのに、処理が妙に早すぎる。
　署名が足りないのに、決裁が下りている。

「派閥……？」

　文官たちの会話から、少しずつ聞こえてくる言葉。
　誰が誰とつながっているのか。
　何を隠しているのか。

　私はまだ、それを深く考えないようにしていた。
　今はただ、与えられた仕事を、きちんとこなすだけ。

　けれど――。

「君がいないと、仕事が進まないな」

　ある日、殿下がふと、そう言った。

「い、いえ……そんなことは」

「ある。君は必要だ」

　その言葉は、静かで、当たり前のようで。
　でも、確かに私の胸に届いた。

　ここは、私の居場所だ。
　そう思えたのは――生まれて初めてだった。