地味で役に立たないと言われて捨てられましたが、王弟殿下のお相手としては最適だったようです

3

　それは、本当に、本当に些細な違和感から始まった。
　今になって振り返れば、「よくそんなところに気づいたね」と、半ばあきれたように、半ば感心したように言われるに違いない。
　それくらい、小さくて、取るに足らない引っかかりだった。

「……ねえ、この数字、ちょっとだけ変じゃない？」

　私は誰かに話しかけるわけでもなく、静かな部屋の中で、ぽつりとそうつぶやいた。
　自分の声が、やけに大きく聞こえた気がして、少しだけ周囲を見回す。
　もちろん、部屋には私ひとりしかいない。

　机の上には、何枚もの書類が広げられていた。
　同じ事業についてまとめられた報告書。年度も、目的も、使われている書式も、ほとんど同じ。
　ぱっと見ただけでは、どれも変わり映えしない、ありふれた書類だ。

　それなのに。

　私は左側の書類に視線を落とし、次に右側の書類を見る。
　そして、もう一度左に戻り、今度は指先で、数字をなぞるように追った。

「……うーん」

　使われている金額が、ほんのわずかだけ違っている。
　本当に、ほんの少し。
　誤差だと言われれば、それで終わってしまう程度の差だ。
　計算ミスかもしれないし、端数処理の違いかもしれない。
　忙しい時期なら、誰だって見落としてしまいそうな程度。

「でも……変だよね」

　私は小さく首をかしげた。
　全体の流れは、とてもきれいにつながっている。
　予算の立て方も、支出の目的も、説明の文章も、驚くほど似通っている。

「流れは同じなのに……ここだけ、少しずつ、ずれてる」

　胸の奥で、ちくり、と何かが刺さったような感覚がした。
　はっきりした理由は、まだ言葉にできない。
　ただ、「おかしい」という感覚だけが、しつこく消えずに残っていた。

　私は椅子から立ち上がり、部屋の隅にある棚へ向かった。
　普段はあまり使わない、奥の方。
　そこから、過去数年分の記録を、次々と引っ張り出す。

「えっと……これは三年前、これは四年前……」

　思ったよりも重たい書類の束を抱えて、机に戻る。
　一つひとつ、丁寧に並べていく。
　古いものから、新しいものへ。
　時系列がずれないように、何度も確認しながら。

　紙の端をそろえ、ページをめくり、指先で数字を追う。
　呼吸を浅くして、集中する。

「……あれ？」

　同じだ。
　やっぱり、よく似ている。
　でも、やっぱり――どこかが、違う。

　私は、息をひそめるようにして、さらに目を凝らした。
　数字が変わり始めるタイミング。
　承認された日付。
　決裁欄に書かれた名前。

「……あ」

　思わず、小さな声が漏れた。

　帳簿の数字が、わずかに動き始める時期。
　決裁をしている人物。
　そして、書類の書式。

「ここ……」

　本当に、ほんの少しだけ。
　配置が違う。
　使われている言葉も、言い回しも、微妙に変えられている。

「……書き直されてる？」

　背中に、冷たいものが走った。
　私は文字をじっと見つめる。

「……字の癖が、違う」

　同じ人が書いた文字じゃない。
　それは、長く書類仕事をしてきた私だからこそ、気づいてしまった違いだった。

　胸の奥が、すうっと冷えていく。
　嫌な予感が、曖昧な影ではなく、はっきりとした形を持ち始める。

「……全部、集めよう」

　私は、静かにそう決めた。
　別部署の記録。
　承認印の一覧。
　金庫の出入り記録。

　机の上は、あっという間に書類で埋まっていった。
　紙の山に囲まれながら、私はただ、事実だけを並べていく。

　感情は、できるだけ脇に置いた。
　驚きも、不安も、今は必要ない。

　そして――。

「……つながった」

　点だったものが、線になる。
　線だったものが、ひとつの形を作る。

「……不正、だよね」

　口に出した声は、思ったよりも落ち着いていた。
　誰かが、少しずつ、少しずつ。
　目立たないように、お金を動かしている。

　しかも、一度や二度じゃない。
　長い時間をかけて、繰り返し。

「……気づかれないように、丁寧に」

　私は深く息を吸い、胸の奥にたまった冷たい空気を、ゆっくりと吐き出した。

「……行こう」

　整理した書類を抱え、私は王弟殿下の執務室へ向かった。

＊

「失礼します」

「入れ」

　いつもと変わらない声。
　扉を開けると、殿下は机に向かい、静かに書類へ目を落としていた。

　私は一礼し、机の前まで進む。
　そして、準備してきた書類を、そっと差し出した。

「……こちらをご確認ください。数字と記録に、不自然な点があります」

　殿下は何も言わず、一枚、また一枚と紙をめくっていく。
　その視線は鋭く、けれど不思議なほど静かだった。

　しばらくして、手が止まる。

「これは……よくまとめたな」

「過去の記録と照らし合わせました。少額ですが、回数が多くて……」

「……意図的だな」

　低い声。
　怒りも、驚きも、そこにはなかった。
　ただ、事実をそのまま受け止める声音。

「君は、どう思う？」

「……私は、仕事として、おかしいと思った点をまとめただけです」

「それでいい」

　殿下は立ち上がり、窓の外を一瞬だけ見た。

「感情で動く必要はない。正しい手順で、静かに調べる」

「……はい」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥が、ほんの少しだけ軽くなった。
　これは、誰かを責めるためじゃない。
　ただ、“正しくあるため”の仕事。

＊

　調査は、水面下で進められた。

　私は表に出ることなく、いつも通りの仕事を続けた。
　書類を整理し、記録をまとめ、事実を並べる。

　けれど、少しずつ、名前が浮かび上がってくる。

「……え」

　ある決裁書に、見覚えのある署名を見つけた瞬間、手が止まった。

「……レオン、様……」

　元婚約者の名前。

　さらに調べると、王女付き侍女の名前も、何度も記録に現れる。

「そんな……」

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。
　驚きはあった。
　けれど、怒りは――不思議なほど、湧いてこなかった。

「……やっぱり、そうなんだ」

　出世のため。
　立場のため。
　自分を大きく見せるため。

　あの人は、そういう選択をする人だった。

＊

　社交界の空気が、少しずつ変わっていく。

「最近、あの方、呼ばれていないみたいよ」

「ええ、前はあんなに目立っていたのに」

「王女付き侍女様とも、距離ができたとか……」

　噂は、静かに、でも確実に広がっていった。

　以前なら、胸が痛んだはずなのに。
　今は、どこか遠い話のようだった。

「……私は、もう関係ない」

　そう思える自分に、少しだけ驚く。

＊

「君のおかげで、全体像が見えた」

「いえ……私は、ただ……」

「それで十分だ」

　殿下は、まっすぐ私を見た。

「感情に流されず、事実だけを積み上げられる。それは簡単じゃない」

「……そうでしょうか」

「ああ。多くの人は、途中で私情を挟む」

　私は、少しだけ考えた。

「……終わっていく、という感じがして」

「終わっていく？」

「はい。私が何かをしなくても、勝手に……」

「それが、因果だ」

＊

　数日後、廊下ですれ違った元婚約者は、以前とは別人のようだった。
　私は、ただ、軽く頭を下げて通り過ぎる。

　声も、言葉も、もう必要なかった。

　私の中で、確かに、何かが終わった。

＊

「君は、強いな」

「……強くなんて、ありません」

「いや。折れずに、歪まずに、ここに立っている」

　私は、ただ、仕事をしただけ。
　その結果、虚飾は剥がれ、裏切りは姿を現した。

　淡々と。
　本当に、淡々と。