地味で役に立たないと言われて捨てられましたが、王弟殿下のお相手としては最適だったようです

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　その日、私はいつもより少しだけ早く目を覚ましていた。
　目覚まし時計が鳴る前なのに、意識がふっと浮かび上がるように覚醒して、天井をじっと見つめてしまう。

「……やっぱり、だよね」

　どうして早く目が覚めたのか、理由は自分でもはっきりしていた。
　今日は、幼なじみであり、そして――婚約者でもある彼、レオン様と会う約束の日。
　それも、ただのお茶会や散歩じゃない。
　数日前、彼が少し硬い声で言った言葉が、頭の中で何度もよみがえる。

『近いうちに、少し大事な話をしよう』

　大事な話。
　その響きが、胸の奥にずっと引っかかっていた。

「最近、少し話があるって言ってたけど……」

　独り言のように小さく呟きながら、私はベッドから起き上がり、鏡の前に立つ。
　櫛を手に取って、ゆっくりと髪を整える。
　そのたびに、胸の奥が、きゅっと掴まれるように縮んだ。

　嫌な予感、と言い切れるほど強いものじゃない。
　でも、何かが変わってしまう前の、あの独特の空気。
　音もなく近づいてくる嵐の前触れみたいな、落ち着かない感覚が、ずっと消えない。

「大丈夫……きっと、考えすぎよ」

　そう自分に言い聞かせてみても、鏡に映る私は、あまり自信がなさそうな顔をしていた。

　私は、冴えない。
　それは、誰に言われなくても、自分が一番よく知っている。

　目を引くほど美しいわけでもないし、華やかなドレスを着こなせる体型でもない。
　社交の場で、場の空気を一瞬で明るくするような話術も持っていない。

　できることといえば、静かに話を聞くこと。
　誰かが困っていたら、そっと手を差し伸べること。
　昔から、それだけだった。

　子どもの頃も、そう。
　目立つのはいつもレオン様で、私はその少し後ろを歩いていただけ。
　彼が笑えば一緒に笑って、彼が悩めば話を聞いて。

　――それでいいと、思っていた。
　それが、私の役割なのだと、疑いもしなかった。

＊

　約束の場所は、侯爵家の庭園だった。
　手入れの行き届いた花壇と、柔らかな木陰が広がる場所。

　そこは、私たちにとって特別な場所でもある。
　子どもの頃、よく一緒に走り回った。
　転んで膝をすりむいた私に、彼が慌てた顔で駆け寄ってきて、手を差し伸べてくれたこともある。

『大丈夫か？　ほら、立てるか？』

　あの時の、少し不器用だけど優しい声を、私は今でも覚えている。

「……」

　庭園の入り口に立った瞬間、私は足を止めた。
　すでに彼は、そこにいた。

「来たか」

　私を見るなり、彼は短くそう言って、軽く頷いただけだった。
　昔なら、私の姿を見つけた瞬間、もっと柔らかく微笑ってくれたはずなのに。

「おはようございます、レオン様。今日は、どうされたのですか？」

　できるだけ普段通りの声で、そう問いかける。
　でも、私の心臓は、落ち着きなく跳ねていた。

　彼は、ほんの一瞬だけ黙り込み、それから視線を逸らす。
　まるで、言葉を選んでいるみたいに。
　そして、覚悟を決めたように、口を開いた。

「単刀直入に言う。……婚約は、解消させてもらう」

「……え？」

　言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。
　婚約。解消。
　その二つが結びつくまでに、少し時間がかかる。

「こ、婚約……解消、ですか？　私と……レオン様の？」

　声が震えそうになるのを、必死にこらえながら聞く。
　彼は小さくため息をつき、どこか面倒そうな表情を浮かべた。

「君は悪くない。誤解しないでほしい。これは、俺の将来のためだ」

「将来……？」

「そうだ。俺は、もっと上を目指したい。今のままじゃ、足りないんだ」

　彼の言葉は、どれも抽象的で、でも、はっきりと冷たかった。
　私の心に、少しずつ、でも確実に刺さってくる。

「君は……その、何というか……地味だろう？」

　その一言で、胸の奥がずきりと痛んだ。

「支えてくれるのはありがたい。でも、それだけだ。社交界での価値も低いし、正直言って、役に立たない」

「……っ」

　言い返したい言葉は、喉の奥で絡まって、声にならない。

「だから、仕方ないんだ。これは感情の問題じゃない。合理的な判断だよ」

　まるで、不要になった物を整理するみたいな口調だった。

「私と過ごした時間は……意味がなかった、ということですか？」

　勇気を振り絞って、そう聞いた。
　彼は一瞬だけ困ったような顔をしたけれど、すぐに視線を逸らした。

「意味がないわけじゃない。ただ、もう必要ない」

　その瞬間、胸の中で何かが、ぱきりと音を立てて壊れた気がした。

「実はな」

　彼は、淡々と続ける。

「王女殿下付きの侍女と、良い関係になっている。彼女の後ろ盾があれば、俺の立場は大きく変わる」

　……やっぱり、そうだった。

　最近、彼の服から漂っていた甘い香水の匂い。
　私の知らない話題が増えたこと。
　急に忙しいと言って、会う回数が減っていったこと。

　全部、一本の線でつながった。

「だから、君には……感謝はしている。本当にだ。だが、ここまでだ」

「……わかりました」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。
　泣き叫ぶことも、彼にすがることも、できなかった。

　そんなことをしても、もう彼の心が戻らないことくらい、わかっていたから。

「話はそれだけだ。では」

　彼はそう言って、私に背を向ける。
　一度も振り返らず、そのまま庭園を去っていった。

　私は、その場に一人、取り残された。

　風が吹き、花びらがひらひらと足元に落ちる。
　昔は、ただきれいだと思えた光景が、今はひどく遠いものに感じられた。

＊

　婚約破棄の噂は、驚くほど早く広まった。

「かわいそうに……」

「でも、あの方、地味でしたものね」

「やっぱり、愛されるには華がないと」

　社交界に出れば、そんな声が、自然と耳に入ってくる。

　表向きは同情。
　でも、その奥には、好奇心と、ほんの少しの安堵が混じっている。

「自分じゃなくてよかった」

　そう思っているのが、はっきりと伝わってきた。

　誰かが、本気で私の味方をしてくれることはなかった。
　怒ってくれる人も、強く慰めてくれる人もいない。

「あなたなら、きっともっと良い縁がありますわ」

　そう言われても、その“良い縁”がどこにあるのか、誰も教えてはくれない。

　私は、ずっと支える側だった。
　前に出ることもなく、目立つこともなく。

　それが美徳なのだと、信じていた。
　でも――。

「結局、私は……必要なかったんだ」

　夜、一人きりの部屋で、ぽつりと呟く。
　涙は出なかった。
　その代わり、胸の奥が、ひどく冷たかった。

　もう、あの場所には戻れない。
　あの人の隣に立つ未来も、もう存在しない。

　なら――。

「……ここじゃない、どこかへ」

　小さな声は、誰にも届かないまま、静かに消えていった。