続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第8話 『涙の訓練と、恋に似た鼓動』

　街道から少し外れた、小さな丘があった。

　町から馬で半日。
　人の気配は薄く、代わりに風と草の匂いが濃い場所。

　遠くにかすかに街道が見えるが、ここまでやって来る物好きはいない。
　空だけが広くて、地平線が丸く見える。

　エリーナは、そこに立っていた。

　両手をぎゅっと握りしめ、胸元の紋章の上にそっと片手を重ねる。

「──アークヴァン」

『ここにいる』

　すぐ背後で、低い声がした。

　振り向けば、白銀の身体が丘を半分占めている。
　今は人里から離れているので、アークヴァンも堂々と姿を現していた。

　その鱗は、陽の光を受けて淡く光り、風が翼膜をかすめていく。

「お願いが、あるの」

『なんだ』

「……訓練、したい」

　言葉にすると、胸の奥がじんとする。

「もっと──竜魔法をちゃんと制御できるようになりたい」

　傭兵団に襲われたときの光景が、脳裏に蘇る。

　拘束具。
　鎖。
　矢。

　アークヴァンの脚を縛った光。
　自分の手から溢れそうになった、暴れる白い炎。

　そして何より、自分の中にあった“怖さ”と“怒り”。

「今のままだとさ」

　エリーナは、草を踏みしめるように一歩前に出た。

「わたし、多分また“やりすぎる”」

　王宮を吹き飛ばした夜。
　自分の心が折れて、そこに竜の怒りが重なった瞬間。

「傭兵団だって、正直……途中から、“全部ここで壊してしまえ”って思いかけた」

　自分でも、ぞっとする。

「でも、それは違う。……違うって、ちゃんと分かってたい」

　竜の力を、“破壊だけ”に使いたくない。

　守りたいから飛ぶのだと、胸を張って言えるようになりたい。

『主』

　アークヴァンは、その小さな背中をじっと見つめた。

『初めて会った頃の主は、ただ泣いていた』

「……昔話突然挟む？」

『今も、よく泣く』

「それは否定しづらいかな……」

　白銀の竜は、わずかに目を細めた。

『だが、“泣きながら前へ進みたい”と言ったのは、初めてだ』

「…………」

『我はそれを、誇らしく思う』

　静かな声だった。

『訓練しよう、主』

　その一言に、胸が熱くなる。

「……うん。よろしくお願いします」

◆

　安全距離をとって、一本の木陰からこちらを眺めている男がひとり。

「すごい景色だなあ……」

　カイは、ノートを片手に呟いた。

　丘の頂上で、少女と竜が向かい合っている。

　ふつうの世界ではありえない光景が、ここでは日常の延長のように存在している。

（これを研究者としてメモらない手はないよね）

　彼はノートを開き、ページの端に「竜魔法・訓練初日」と書き込んだ。

「ねえ、カイー！」

　丘の上から、エリーナが手を振る。

「安全距離って言うなら、そんなとこじゃなくていいよ！　見えてるんだけど！」

「いや、ほら、何か暴発したときに、俺が一番の被害者になるのはちょっと……」

「信用ないなあ！」

「逆に信頼してるからこそ距離を取ってるんだよ？」

「どういう理屈！？」

「“竜の主が本気で失敗したときの射程”を、俺の命で測りたくはないって話」

「まだ失敗前提なのつらい」

　ひとしきりやり取りをしてから、空気が少し落ち着く。

　カイはノートを膝に乗せ、真面目な声で言った。

「じゃあ──今日のテーマから決めようか」

「テーマ？」

「うん。いきなり“何でもできるようになる”って目標は、逆に何もできなくなるからね」

　彼は、手帳にさらさらと書きつける。

「竜魔法、大きく分けると、“攻撃”“防御”“探索”の三系統に整理できると思う」

「攻撃、防御、探索……」

　エリーナは復唱した。

「空を切り裂く炎とか風の刃が“攻撃”で。土壁や光の盾が“防御”で。
　この前の井戸みたいに、水脈を探ったり、魔力の流れを読むのが“探索”」

「うん、そんな感じ」

　カイは頷いた。

「どれも必要だけど、優先順位をつけるなら──」

「防御から？」

　エリーナが即答する。

「うん？」

「わたし、守りたいほうだから」

　言いながら、自分でも少し照れくさくなる。

「攻撃だって必要だと思う。でも、まずは“守るために力を使う”ところから、ちゃんとできるようになりたい」

　王宮を吹き飛ばした夜。
　あれは、“守るため”というより、“全部壊れろ”に近かった。

「“守る”を先に選べるようになりたい」

「……いいね」

　カイの口元が、柔らかく持ち上がる。

「じゃあ、今日のテーマは“防御系の竜魔法の安定化”」

　ノートに太字で書き込む。

「その中で、“竜の身体に沿った盾”“地形を活かした防御”“自身と仲間の防御”の三つ。……できれば」

「多い」

「夢は大きく、目標は細かく」

「それ研究者の口癖？」

「そうだよ」

　エリーナは、苦笑しながらも、胸の奥が少しだけわくわくした。

（守るための竜魔法）

　そのフレーズは、今の自分にとって、救いみたいに響く。

◆

「じゃあまず、“今の君がどれくらい不安定か”を確認しよう」

「それ、心にダメージくる前提じゃない？」

「大丈夫。でも、正直に書くからね」

「そこが大丈夫じゃない！」

　エリーナは、深呼吸をひとつして、アークヴァンと向き合う。

「とりあえず、“竜障（ドラグ・ヴェール）”」

　小さな防御の膜。
　以前から使っている、基本の竜魔法だ。

　胸元に手を添えて、光の流れをイメージする。

（怖い。……でも、守りたい）

　傭兵団の矢が飛んできたときの光景を思い出しながら、アークヴァンの脚の前に、薄い膜を張ろうとする。

「──っ」

　光が、暴れた。

　竜魔法の白い光が、イメージした場所から少しずれて、アークヴァンの周囲全体にぶわ、と広がる。

「わっ！」

『む』

　竜の身体の周りに、薄く光の粒子が散り始めた。

　防御膜は確かに形成されている。
　でも、範囲が広すぎるし、厚さもまばらだ。

「……全身バリア」

　カイがぼそっと言う。

「強そうに聞こえるけど、実際は“広くて薄くてすぐ破れるやつ”」

「う……」

　エリーナは、思わず肩を落とした。

『主』

　アークヴァンが、翼を軽く震わせる。

『今のは、“怖さ”が先に立っている』

「……そうかもしれない」

　矢や鎖の記憶が生々しすぎて、「ここだけ守ればいい」という具体的なイメージを上書きしてしまう。

「攻撃されたときのこと考えちゃうとさ、“ここ”って指さす前に、“全部守らなきゃ”って気持ちが──」

『それは悪いことではない』

　竜は、静かに告げた。

『だが、世界の全てを同時に守ろうとするのは、不可能だ』

「……うん」

『守るべき場所を選ぶのは、弱さではなく、強さだ』

　その言葉は、竜骨の森で聞いた“世界を選ぶ者”というフレーズと、どこかで重なる。

　世界全てを一度に選ぶのではなく、目の前の一点を選ぶ強さ。

「……ねえ、カイ」

「うん」

「さっき、“今のわたしがどれくらい不安定か確認しよう”って言ったけど」

「うん」

「思った以上に不安定みたい」

「分かってたよ」

「それ先に言ってよ！」

「先に言ったら、ここまで本気でやらないでしょ？」

　少し意地悪な笑い方だった。

　でも、その意地悪さが、エリーナの自尊心を守っているのも分かっていた。

◆

「じゃあ、アプローチを変えよう」

　カイは、ノートをぱたんと閉じた。

「君、感情がそのまま出力になるタイプだから」

「出力って」

「褒めてるよ。いい意味で、“感情と魔力が直結してる”」

　彼は、空を一度見上げてから、エリーナに視線を戻した。

「一番安定するのは、多分“守りたい相手の顔”を思い浮かべながら魔法を出すことだと思う」

「守りたい相手……」

「うん」

　エリーナは、思わず視線を泳がせた。

　守りたい相手。

　ふっと頭に浮かんだのは──
　真っ先に、白い竜の横顔。

　自分のことを、“主”と呼び続けてくれる存在。

（それはそうなんだけど）

　そこまでは、自然だった。

　問題は、その次だった。

　──傭兵団の前に立った、黒髪の青年。

　前を向く背中。
　自分の手をぎゅっと握ってくれた手。

『だから君は、竜と自分の魔力だけ見てて』

　言葉が、一瞬脳裏に蘇る。

（……あれ？）

　胸のあたりが、急にきゅっと鳴った。

「エリーナ？」

「な、何でもない」

　慌てて首を振る。

（なんで、そこでカイの顔が浮かぶの）

　自分で自分にツッコミを入れる。

（いや、確かに“守りたい”って気持ちはあるけど……あるけど……）

　その先の言葉は、喉の奥で絡まって、形にならない。

　頬が、じわじわと熱くなる。

「……顔、赤い」

　カイが遠くから指摘する。

「気のせい！」

「遠目でも分かるくらいには赤い」

「気のせいじゃないんだね……」

　エリーナは、両手で頬を押さえた。

『主』

　アークヴァンが、わずかに目を細める。

『今、心拍が上がったな』

「観察するのやめて！？」

『我と繋がっている以上、主の体調の変化は分かる』

「それはそうだけど、すごい恥ずかしいから今はやめて！」

　竜と人間に同時にツッコむ羽目になるとは思わなかった。

　カイは、ノートを抱えながら苦笑する。

「まあ、“守りたい顔”って言って、“竜の顔”だけじゃないのは、いいことだと思うけどね」

「……なんで決めつけるの」

「竜の顔思い浮かべて顔真っ赤にはならないでしょ」

「なるかもしれないじゃん！」

「なるの？」

　一拍。

「…………ならないかも」

『ならぬのか』

　アークヴァンが、ほんの少し傷ついたような声を出した。

「いや、違うの、アークヴァンはほら、“尊敬方向”だから！　照れる方向が違うというか！　えっと……！」

　説明すればするほど沼にハマっていく。

　カイは肩を震わせて笑いを堪えていた。

「……とにかく」

　エリーナは、強引に話を戻した。

「“守りたい相手の顔を思い浮かべて”っていうのは、やってみる価値はある、と思う」

「うん。出力の方向が定まるはず」

　カイは、真面目な顔に戻る。

「攻撃のときは“壊すイメージ”が暴れやすいけど、防御のときは、“守りたい対象の輪郭”をはっきりさせれば、魔力の形も定まりやすいから」

「輪郭……」

「そう。例えば、“この翼に沿って”とか、“この人の身体の周りだけ”とか」

　その説明は、驚くほど分かりやすかった。

「じゃあ、まずは……」

　エリーナは、アークヴァンの翼に視線を向けた。

「“アークヴァンの翼に沿う光の盾”を作ってみる」

『翼……？』

「傭兵団の矢、翼も狙ってたから」

　翼を傷つけられれば、飛べなくなる。
　竜にとって、それは致命傷だ。

『ふむ』

　アークヴァンは、わずかに翼を広げた。

『やってみろ』

「うん」

　エリーナは、深く息を吸った。

　胸の奥で、竜の気配と、自分の鼓動が重なる。

　守りたいもの。

　白い翼。
　自分を空へ連れていく背中。
　いつも「主」と呼んでくれる声。

　そして──
　矢の前に立った黒髪の青年の背中。

（……守りたい）

　本当に、思った。

　それは、“竜の主だから”とか、“研究員だから”とか、そんな肩書きの理由ではなく。

　ただ、あの背中が傷つくのを見たくないと思った。

「──“竜障・翼守（ドラグ・ヴェール：ウィング）”」

　自然と、そんな言葉が口からこぼれた。

　白い光が、胸元の紋章から放たれる。

　今度は暴れない。
　線になって、アークヴァンの翼の縁をなぞる。

　光が、翼膜の輪郭にぴたりと沿うように伸びる。

　薄くて、でも均一な厚みを持った光の盾が、翼の周りに形成されていく。

『……ほう』

　アークヴァンが、目を見開いた。

　自分の翼とほとんど重ならないように、ぎりぎりの位置に光の層がある。
　これなら、矢が飛んできても翼を傷つけずに弾き返せる。

　しかも、その形は美しかった。

　白銀の翼に、薄く光の縁取りが加わったような姿。

　陽の光を受けて、虹色のような反射を返す。

「や、やった……？」

　エリーナは、おそるおそる問いかけた。

『うむ』

　アークヴァンは、わずかに頷いた。

『これは、“守る”ための形だ』

「成功、だ」

　カイが、遠くからもはっきりと分かる笑顔を浮かべた。

「ちゃんと、“守りたい対象の形”に沿ってる」

「ほんとに……？」

「うん。魔力の流れも安定してる。さっきまでの“全身薄膜”とは別物だよ」

「……っ」

　実感がじわじわと湧いてくる。

　できた。
　ちゃんと、“守るため”の竜魔法が。

　嬉しくて、胸の奥がじんじんする。

　そして──
　その嬉しさに乗じて、自分の中の別の感情にも気づいてしまう。

（今、わたし……）

　“守りたい相手”として、アークヴァンだけじゃなくて、カイの顔も思い浮かべた。

　あの瞬間、胸がきゅっと鳴った。
　ただの“仲間”ってだけでは説明のつかない、妙な熱を伴って。

（これ、もしかして）

　恋。

　という言葉が、喉まで出かかった。

「……」

　エリーナの顔から、一気に血の気が引き──その後、逆にぼんっと熱が上がった。

『主？』

　アークヴァンが首を傾げる。

『光の流れは安定しているが、心拍がさらに上がったぞ』

「観測やめて！？　今はほんとにやめて！？」

「顔、さっきより真っ赤だね」

　カイのツッコミが追い打ちをかける。

「遠くから見てて分かるくらいって、なかなかだよ」

「近づかないで！！」

「え、なんで！？」

「なんでもない！　何もない！　何も起きてない！」

　自分でも何を言っているのか分からない。
　ただ、これ以上近づかれたら、心臓の音がバレそうで嫌だった。

　だって、今の鼓動は。

　戦いのときの“怖さ”とも違う。
　竜の暴走を止めようとしたときの“必死さ”とも違う。

　もっと、柔らかくて。
　もっと、くすぐったくて。

　でも、間違いなく、自分の中で何かが動き始めた音だった。

◆

　その後も訓練は続いた。

　“翼守”の応用で、アークヴァンの頭部や前脚に沿った盾を展開する練習。
　自分の体の周りに小さな防御膜を張る訓練。
　カイの位置を意識しながら、「仲間と自分を同時に守る」シミュレーション。

　そのたびに、エリーナは“守りたい相手の顔”を意識することになる。

　アークヴァン。
　カイ。
　干ばつの村の子どもたち。

　輪郭が、少しずつ増えていく。

　その中で、特にカイの顔を思い浮かべたときの心拍数の上がり方が顕著で、竜の主の感情の揺れをずっと観測していた竜は、だんだんとひとつの結論に至り始めていた。

『……あの人間のせいか』

　訓練の合間、アークヴァンは内心でぼそりと呟いた。

　主の魔力が安定したのは喜ばしい。
　守るための竜魔法を身につけつつあるのも、誇らしい。

　ただ。

　そのきっかけが、“竜”ではなく、“人間の言葉”だという事実が、竜の心に小さな石を投げ込んだ。

◆

　夕方。
　訓練を終えた丘には、橙色の光が満ちていた。

　エリーナは、草むらにへたりこんで空を仰いでいた。

「つっかれたぁ……」

「お疲れさま」

　カイが、水筒を差し出す。

「今日だけで、“竜の主がどれくらい動けるか”のデータがだいぶ取れたよ」

「データって言われると、なんか実験動物っぽいんだけど」

「人間の実験対象は、きちんと尊重されるよ」

「竜の主の尊厳を“きちんと”でくくるのやめて」

　水を飲みながら、エリーナは空を見た。

　白い雲が、ゆっくりと流れている。
　さっきまで、自分の光が空を走っていたのが嘘みたいだ。

『主』

　アークヴァンが、そっと近づいてきた。

　鼻先を、エリーナの目の前まで下ろす。

『今日の主は、よく頑張った』

「……ありがと」

　指先で、白い鱗をそっと撫でる。

　冷たいけれど、どこか安心する感触。

『だが一つ、疑問がある』

「ん？」

　竜の黄金の瞳が、じっとエリーナを見つめた。

『なぜ、あの人間の言葉だと、主は素直に聞くのだ』

「……へ？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「えっと……どういうこと？」

『我が“無理をするな”と言ったとき、主はよく無理をする』

「耳が痛い」

『我が“ここを守れ”と言ったとき、主は“全部守らなきゃ”と背負い込む』

「心に刺さる」

『だが、あの人間が“前は俺が見るから”“守りたい顔を思い浮かべろ”と言ったとき──主はすぐに従った』

　そこに、ほんの少しだけ拗ねた色が混ざっているのを、エリーナは感じ取った。

（……可愛いなぁ）

　と思ってしまった自分にもびっくりだ。

「アークヴァン」

『なんだ』

「ヤキモチ？」

『焼いてない』

　即答だった。

　その即答の速さが、逆に何かを物語っている。

　エリーナは、少しだけ笑ってから、真面目な声で言った。

「カイの言葉が、素直に入ってくるのはね」

『うむ』

「理論が分かりやすいからだよ」

『……理論』

「うん。頭で理解できるように説明してくれるから、“そうか、じゃあやってみよう”って思えるの」

　竜は、“感覚”で語ることが多い。

　「風を見ろ」
　「大地の匂いを嗅げ」
　「心で感じろ」

　それは竜にとっては当たり前でも、人間にはなかなか掴みにくい。

「アークヴァンの言葉はね、“感覚的に分かる”んだけど、わたしの頭が追いついてないことが多いの」

『ふむ』

「でも、カイは“どうしてそうなるのか”を言葉でも説明してくれる。
　“ここを守るイメージ”とか、“魔力のラインをこう整える”とか」

『我の言葉は、分かりにくいか』

「分かりにくいんじゃなくて、“分かりすぎる”んだと思う」

『？』

　アークヴァンが、首を傾げる。

「アークヴァンは、“私の全部”と繋がってるからさ」

　エリーナは、自分の胸を軽く叩いた。

「“怖い”も、“怒り”も、“守りたい”も、“壊したい”も。……全部、一緒くたに感じちゃう」

『…………』

「それを、そのまま魔法に乗せたら、そりゃあ暴れるよねって話で」

　竜の感覚は、あまりにも濃い。

「だから、きっと、わたしには、“竜の感覚”を少し薄めて整理してくれる人が必要だったんだと思う」

　カイは、その役割を果たしている。

「アークヴァンの言葉がなかったら、そもそも“守るために怒ろう”なんて発想にならなかったし。
　カイの言葉がなかったら、“守りたい顔”で魔法を整えるなんて発想もなかった」

『どちらも必要、ということか』

「うん」

　エリーナは、竜の鼻先に額をそっと押し当てた。

「だから、“あの人間の言葉だと素直に聞く”っていうより、“二人ともいないと無理”って感じ」

『……ならばよい』

　アークヴァンは、小さく息を吐いた。

　鼻先を撫でられながら、ほんの僅かに尻尾を揺らす。

　その仕草は、もし彼が犬なら確実に尻尾を振っていると言われる程度には、機嫌が戻っていた。

「アークヴァン」

『なんだ』

「ヤキモチ、ちょっとだけなら焼いていいよ」

『焼いてないと言っている』

「焼いてるでしょ」

『焼いてない』

「じゃあ、焼き竜鱗って呼ぶよ」

『やめろ』

　カイが、ちょっと離れたところで吹き出した。

「……なに笑ってるのー！」

「いや、竜にヤキモチって概念があるの、すごく興味深いなと思って」

「研究者目線やめてあげて！」

『記録するな、人間』

　アークヴァンの睨みも、どこか柔らかい。

◆

　その日の訓練が終わる頃。

　空の色は、夕暮れの手前の、茜と藍が混ざる時間帯になっていた。

　エリーナが、草の上に寝転がって息を整えていると──
　ふと、アークヴァンが空を見上げて目を細めた。

『……主』

「ん？」

『あれを見ろ』

　竜の視線の先を追って、エリーナも空を見上げる。

　遠く。
　丘の向こう、まだかなり高度の高い空に──黒い点がいくつか。

　最初は鳥かと思った。
　でも、その動きはあまりにも整っていた。

「……あれ、もしかして」

　カイも、眉をひそめて空を見つめる。

　黒い点は、次第に輪郭を持ち始める。

　翼。
　鱗。
　騎乗した人影。

「騎竜……？」

「うん。あの隊列の組み方、完全に軍だね」

　カイは、息を詰める。

「リューン王国の騎竜騎士団か、もしくは近隣国の……」

　高く掲げられた軍旗が、かすかに夕陽を反射した。

　遠すぎて紋章は読めない。
　けれど、それが“王国レベルの力”であることだけは、一目で分かる。

『……動き始めたな』

　アークヴァンが、低く呟く。

『王と国の竜たちも』

「わたしたちのせい？」

「完全に関係ないとは言えないだろうね」

　カイは、真剣な顔で空を見つめる。

「“王宮を吹き飛ばした白竜と、その主”が隣国にいる。……その情報が、どこまで上に届いてるかは分からないけど」

「でも、“竜骨の森まで来ていた”竜の主がいるってだけでも、動く理由にはなるよね」

「うん」

　エリーナは、ぎゅっと胸元を押さえた。

　竜骨の森で聞いた声。
　“竜の主は、世界を選ぶ者”。

　その言葉の重みが、また少しだけ現実味を帯びる。

（世界を選ぶ──なんて、大それたことはできない）

　でも。

（目の前の選択なら、できる）

　それは、カイが教えてくれたことだ。

「……アークヴァン」

『なんだ』

「もし、王国の竜たちが、わたしたちを“危険”って判断したら」

　喉が、少し乾く。

「戦うしかないのかな」

『戦わぬという選択肢も、ある』

　竜の声は、意外な答えを返した。

『逃げることも、“選ぶ”の一つだ』

「逃げる……」

『主が、世界のどこでどう生きるかは、主が決める。
　誰かに“ここにいろ”と言われて従う必要はない』

　その言葉に、エリーナは目を見開いた。

　王宮にいた頃。
　“ここにいろ”と命じられ続けた日々。

　今は違う。

　自分で、道を選べる。

「ねえ、カイ」

「うん」

「もし、王国レベルの人たちが、“竜の主を拘束しろ”って動き始めたら──」

「うん」

「そのときは、一緒に逃げてくれる？」

　カイは、即答だった。

「当然でしょ」

「当然……？」

「俺はもう、“竜の主の研究員”じゃなくて、“泣き虫で諦めの悪い竜の主の同行者”だからね」

「ラベリング長いのなんとかして」

「そこが本質だから」

　エリーナは、笑って、それからふと気づいた。

　笑いながら──
　胸の鼓動が、また少しだけ速くなっている。

　恋に似た鼓動。

　まだ、その名前をはっきり口に出す勇気はない。

　でも、訓練で整えた竜魔法の流れのように。
　自分の感情の流れも、少しずつ輪郭を持ち始めている。

　白竜の背。
　黒髪の横顔。
　風の匂い。
　指先の温度。

　全部が混ざり合って、これから先、自分が何を“選ぶ”のかを、静かに問うていた。

『主』

　アークヴァンが、空から視線を戻してこちらを見た。

『今日の訓練の続きは、また明日だ』

「うん」

『主の心も、魔法も──少しずつ整えていこう』

「……うん」

　エリーナは、強く頷いた。

　遠くの空を飛ぶ軍旗は、まだ影のようにしか見えない。

　けれど、その影がいつか近づいてくる日を、彼女はもう怖がるだけではないだろう。

　泣きながらでも。
　震えながらでも。

　守りたいものを思い浮かべて、光を放つ。

　その小さな決意が、夕暮れの丘に、静かに根を下ろしていた。