転生してきた令嬢、婚約破棄されたけど、冷酷だった世界が私にだけ優しすぎる話

第13話 正しい王子のひび

王都の崩れは、音もなく加速していった。
雪解けを待つはずの畑が、春の気配に追いつけない。
雨は降るときは一気に降り、降らないときは嘘みたいに乾く。
川の水位は読めず、倉庫の麦袋は数字ほど安定しない。

数字が踊り、民の胃が鳴る。
そして、胃の鳴る音はいつだって政治を揺らす。

王城の会議室は、毎日、空気が尖っていた。
長い机。蝋燭の匂い。紙束。
貴族たちの声が、互いの喉を切り裂くようにぶつかる。

「税を上げるべきです！」
「民が死にますぞ！」
「ならば軍備を削れ！」
「それこそ国が死ぬ！」
「聖女の祈りを増やせば――」
「増やしたところで効果が安定しないではないか！」

“正しさ”が乱闘している。
誰もが自分の正しさを掲げ、誰もが責任を避ける。
そして、王太子クラウス・フォン・エーベルハインは、その中心で椅子に座っていた。

正しい王子。
民の前ではいつもそうだ。
笑顔、清廉、断固たる決断。
でも今、会議室の壁に跳ね返る声は、彼の仮面を内側から叩いていた。
仮面にひびが入るとき、人は顔の筋肉ごと痛む。

「静まれ」

クラウスが声を上げる。
いつもの“演説の声”で。
だが、今日は響きが弱かった。
声が空気に吸われる。
聴く者が、もう“正しさ”に酔っていない。

「殿下、静まれでは解決しません！」
「民が暴れ始めております！　パンの配給に列ができ、刃傷沙汰も！」
「噂が――噂が止まりません。聖女様の加護が揺らぎ、呪いが――」

呪い。
その単語が出るたび、クラウスの胃の奥が冷える。
呪いという言葉は便利だ。
便利だからこそ、無責任に増殖する。
増殖した呪いは、いつか王家をも噛む。

「……マリアは」

クラウスが言うと、神官が慌てて頭を下げた。
「聖女様は現在、礼拝堂で祈りを……しかし、昨日も雨の祈りは叶わず」

会議室に沈黙が落ちる。
沈黙は、責任の形を探す時間だ。
そして王都は、責任を取るより、責任の置き場を探すのがうまい。

「……殿下」

一人の貴族が、柔らかい声で切り出した。
柔らかい声は、刃を隠す。
「今こそ、民を安心させる“象徴”が必要かと」

「象徴？」

「はい。聖女様の力が揺らいでいる今、別の柱が必要です。……国を整えられる者が」

クラウスは、その言葉の先を知っていた。
知らないふりをしても、もう遅い。
王都の物語は、いつも同じ道を走る。
不安→原因→象徴→生贄。

「……誰を指している」

貴族が、ほとんど囁くように言った。
「セレフィーナ・アルヴェイン嬢です」

空気が、奇妙に落ち着いた。
落ち着くのだ。
答えが出ると、人は安心する。
たとえそれが都合のいい答えでも。

クラウスのこめかみが脈打った。
セレフィーナ。
婚約破棄した相手。
拍手の中で、静かに去った女。

彼は思い出す。
舞踏会の夜、彼女が一礼したときの姿勢の美しさ。
その美しさが、あまりにも冷たく見えたこと。
冷たい、と思った瞬間、彼は自分が正しいと思えた。

正しさに酔っていた。
酔いは、苦さを感じない。

会議はまとまらないまま終わり、クラウスは礼拝堂へ向かった。
廊下は長い。
香水の匂いが鼻につく。
昔はそれが“王都の格”に感じたのに、今はただ息苦しい。
甘い匂いは、腐りかけた果実みたいに重い。

礼拝堂に入ると、マリアがいた。
白いドレス。白いヴェール。
蝋燭の光の中で、彼女は人形みたいに整っている。
整っているのに、肩が震えている。

「殿下……」

マリアが振り返る。
その瞳は潤んでいて、泣けば世界が優しくなると信じている目だった。
信じているというより、信じるしかない目。

「……また、できなかったの」

彼女の声は小さく震え、涙が落ちる。
涙は透明で、よく光る。
光る涙は、王都で最強の武器だ。

「ごめんなさい。私、頑張ったのに……」

頑張ったのに。
その言葉が、クラウスの胸を締め付けた。
クラウスは彼女の肩に手を置く。
慰めの形。
そしてその形が、彼自身の不安を鎮める。

――泣く人がいると、救える気がする。
――救える気がすると、自分が正しい気がする。

クラウスは薄々理解し始めていた。
自分が、彼女の涙に救われていたことを。
涙が、正義の輪郭を分かりやすくしてくれることを。
分かりやすい正義を演じるのが、どれだけ楽だったかを。

マリアが涙を拭いながら言う。
「皆が私のこと、期待してる……。だから、泣いちゃだめなのに……でも、怖いの」

怖い。
マリアは怖いと言える。
怖いと言えば抱きしめてもらえると知っている。
それは彼女の罪ではない。
彼女はそういう世界で育った。
涙が価値になる世界で、涙の使い方を覚えた。

クラウスの胸の奥で、別の映像が揺れた。
舞踏会の夜のセレフィーナ。
泣かなかった。
震えなかった。
叫ばなかった。
“承知いたしました”と、綺麗な声で言った。

――あれは、強さだったのか。
――それとも、壊れていたのか。

クラウスは自分の掌を見つめた。
誰かを救ったつもりの掌。
でも本当は、自分を救うために誰かを使っていた掌。

「僕は……」

言葉が喉で詰まる。
正しい王子の仮面が、ここでは役に立たない。

「僕は……分かりやすい正義に酔っていただけか？」

その疑念が、礼拝堂の冷気より冷たく彼を刺した。
疑念は怖い。
正しさが崩れるのは怖い。
正しさが崩れれば、自分が何者か分からなくなる。

マリアが目を見開く。
「殿下……？」

彼女は理解できない。
彼女にとって殿下は、いつも正しい王子であってほしい。
殿下が揺れたら、彼女の足場も揺れる。
だから彼女は、もっと泣く。
泣いて、殿下を“正しい場所”に戻そうとする。

「殿下、違います。殿下は正しいです。皆がそう言ってる。私もそう思う……」

涙。
慰め。
そして、クラウスは気づく。
自分がその慰めを欲しがっていることに。
欲しがることが、怖いことに。

――僕は、誰かに“正しい”と言ってほしいだけなのか？

その疑念が怖くて、クラウスは別の答えを探した。
自分を保てる答え。
世界を整える答え。
責任を背負わせられる答え。

セレフィーナ。
彼女なら整えられる。
そう言えば、自分は正しいままでいられる。
自分の過去の決断も、“必要な布石”だったことにできる。

クラウスは顔を上げた。
瞳に、いつもの“自己肯定の光”を探す。
だが光はまだ弱い。
だから、言葉で光を作る。

「……セレフィーナが必要だ」

その瞬間、マリアの涙が止まった。
止まったことに、クラウスは自分でも驚く。
涙の操作が効かない。
つまり、彼女の涙は万能じゃない。
クラウスはまた一つ、自分の依存を知ってしまう。

マリアが震える声で言う。
「セレフィーナ様、ですか……？　でも、皆はあの方を……呪いだって……」

「だからこそだ」

クラウスは強く言い切った。
強く言い切ると、自分の足場が少し固まる。
言葉で世界を塗り替える。
それが、彼の得意技だ。

「彼女なら、国を整えられる。……辺境で何かが起きているという報告がある。泉が湧き、病が落ち着いたと」

マリアが唇を噛む。
嫉妬。
恐れ。
そして、安堵。
もしセレフィーナが戻れば、聖女である自分が責められる矛先が少し逸れる。
その安堵が、彼女の中で甘く広がる。

クラウスは立ち上がった。
礼拝堂の静けさが、決意に見えるように錯覚する。

「彼女を呼び戻す。国が必要としている。……そうだ。必要なんだ」

必要。
その言葉を繰り返すたびに、クラウスの中の罪悪感が薄まっていく。
罪悪感を消すための呪文みたいに。

でも、その“必要”は謝罪に見えて、実は依存だった。
セレフィーナが戻れば、国が整う。
国が整えば、僕の正しさも整う。
僕は正しい王子に戻れる。

クラウスは、自分の弱さを隠すように歩き出した。
礼拝堂を出る。
廊下を進む。
香水の匂いがまた鼻を刺す。
王都は今日も甘い。
甘さの裏で腐り始めているのに。

執務室に戻ると、クラウスは使者を呼び、命じた。

「辺境へ。セレフィーナを戻せ。……彼女が必要だ。国が、僕が」

最後の言葉は、口に出さなかった。
出したら、正しい王子の仮面が完全に割れるから。

窓の外で、灰色の雲が動いた。
雨になりそうで、ならない空。
王都の空は、まるで王都の心みたいだった。

そしてクラウスは、気づかないふりをしながら知っていた。
セレフィーナを呼び戻すのは、国のためだけじゃない。
自分が壊れないためだ。

正義の仮面にひびが入った男は、
ひびを埋める材料として、かつて捨てた令嬢の名をもう一度呼んだ。