平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第7話：契約の歴史、貴族の嘘

フィオラルが去ったあとの遺跡は、少しだけ空気が変わった。

さっきまでの緊張が嘘みたいにほどけて、妖精たちの囁きが戻ってくる。
でも、騒がしさじゃない。ざわめきでもない。
“波紋”だ。
王が水面に落ちて消えたあと、遅れて広がる波紋。

セリアは池の縁に座ったまま、自分の手を見つめた。
指先は汚れている。爪の間に土。
でも、そこに何か新しいものが混ざっている気がする。
見えない印。見えない熱。
契約の存在が、身体の内側からじんわり主張してくる。

「……見られた」
ぽつりと呟くと、ルゥシェが横で鼻を鳴らした。

「見られたね。王に」
「怖かった」
「普通」
「でも、踏みつけられなかった」
セリアが言うと、ルゥシェは少しだけ目を細める。
「踏みつけるのは人間の趣味」

その言い方が嫌味なのに、妙に笑えなかった。
王城の廊下で感じた視線。
測定水晶が光らなかった瞬間の失笑。
“混入者”と呼ばれた時の空気。
それが全部、今も皮膚の下に残っている。

妖精たちが、池の周りの石に散らばって座り始めた。
さっきは遠巻きだったのに、今は少しだけ距離が近い。
フィオラルがセリアを見た。
その事実が、妖精社会の中で“保証”になっている。

嫌な感じだった。
でも、そういうものなんだろう。
王が見た＝少なくとも無価値ではない。
そんな単純な序列が、この世界にもある。

「ねえ、ルゥシェ」
セリアは声を落として聞いた。
「王は、なんで私を“境界を揺らす”って言ったの？」

ルゥシェは少し黙った。
言葉を選んでる時の沈黙。
それから、投げるみたいに言う。

「話すと長い」
「いいよ。長くても」
セリアは即答した。
今の自分は、知らないと前に進めない。

ルゥシェは、池の水面を指先でちょん、と叩いた。
水は揺れるのに、月は揺れない。
不思議な揺れ方。

「君のいる場所が、ズレてるから」
「ズレてる？」
「人間は、人間の領域にいる。妖精は、妖精の領域にいる。境界はあるけど、基本は混ざらない」
ルゥシェは淡々と説明する。
「でも君は、人間なのに妖精と契約した。しかも“対等”のやつ」

“対等”。
セリアの胸の奥が、また熱くなる。

「対等って……そんなに珍しいの？」
「珍しいっていうか……」
ルゥシェは小さく舌打ちした。
「人間がそれを嫌う」

「え？」

そのとき、近くの石の陰から、小さな妖精がぴょこっと顔を出した。
羽がない。代わりに、髪が苔みたいにふわふわしている。
目は黒くて丸く、感情が読みづらい。

「……ルゥシェ」
その妖精は名前を呼ぶ。
声が幼いのに、口調は妙に古臭い。

ルゥシェは顔だけ向ける。
「なに、モス」
「人間、連れてきたの。ほんと？」
「ほんと」
「契約したの？」
「した」
「……なんで」

モスと呼ばれた妖精は、セリアをちらっと見て、すぐ目を逸らした。
怖いのか、嫌なのか。
どちらにせよ、歓迎ではない。

ルゥシェは面倒そうに言う。
「嘘がないから」
「またそれ……」
モスはぶつぶつ言って、石の陰から出てきた。
身長はセリアのふくらはぎくらい。
セリアの足元の泥を見て、鼻をひくひくさせる。

「人間の匂い、まだ濃い」
「だろうね」
ルゥシェはあっさり答える。
「だって人間だもん」

モスはセリアを見上げた。
目が黒い。底が見えない。
でもその目に、わずかに怒りが滲んでいる。

「……人間、奪う」
小さな声で言う。
「私たちの森。私たちの水。私たちの契約。全部」

セリアは言葉を失った。
奪う。
昨日まで、そんな言葉は物語の中にしかなかったのに、ここでは現実の単語だ。

「奪ってない」
セリアは反射で言ってしまった。
「私は……追放されて、ここに来ただけで……」

言い訳みたいに聞こえた。
セリアは唇を噛む。
私は悪くない、と言いたいんじゃない。
ただ、ここで“奪う側”にされるのが怖い。

モスは目を細めた。
「追放？」
「……うん」
「人間の城から？」
「うん」
「……ふうん」

モスは一瞬だけ、セリアの胸元を見た。
契約の熱がそこにあることを、妖精は嗅ぎ取れるのかもしれない。
モスの視線がほんの少しだけ柔らかくなる。
でもすぐ硬くなる。

「追放されても、人間は人間」
モスは言った。
「君が奪わないって言っても、人間の“仕組み”が奪う。王国の貴族。あいつらが、ずっと」

貴族。
その単語が、セリアの胸を鈍く叩く。
王城の石の匂いが、記憶の奥から蘇る。

「……教えて」
セリアは言った。
「何があったの。貴族が、妖精に何をしたの」

ルゥシェがちらっとセリアを見た。
驚きと、少しだけ満足が混ざった目。
“聞く”という選択をしたのが、嬉しいらしい。

モスは少し躊躇った。
でも、遺跡の周囲にいる妖精たちも、耳をこちらに向けている。
今なら話すべきだ、と空気が言っている。

モスは石の縁に座り、足を揺らしながら語り始めた。
声は幼いのに、内容は古い。

「昔、契約は対等だった」
「対等……」
セリアが呟くと、ルゥシェが頷く。
「うん。対等。奪うのでも奪われるのでもなく、分ける」

モスは続ける。
「妖精は、森の流れを知ってる。水の道を知ってる。土の眠りを知ってる。人間は、火と鉄を持ってた。家を作る。道を作る。畑を作る」
「それって……協力してたってこと？」
セリアが聞くと、モスは一瞬だけ目を逸らした。

「……そう。最初は」
モスは言う。
「最初は、必要だった。人間は弱いから。冬に死ぬ。飢えて死ぬ。だから契約した。妖精が豊穣を支え、人間が森を守る。互いに“約束”してた」

森を守る。
その言葉が、セリアの中で意外な響きを持つ。
王国の貴族が、森を守る？
あの連中が？

「でも、変わった」
モスの声が少しだけ低くなる。
「人間が増えた。城ができた。王ができた。兵ができた。……貴族ができた」

貴族。
やっぱりそこだ。

「貴族は言った。『私たちの血は特別だ』って」
モスは吐き捨てるように言う。
「でも嘘。血が特別なんじゃない。契約が特別だった」

セリアは息を呑む。
血統は表の話。
裏で動いていたのは契約。

「結界」
モスは指で地面に円を描いた。
「人間の国を囲う透明な壁。魔獣を弾く。疫病を遠ざける。これ、妖精の力。契約の力」
「豊穣」
次に、波線を描く。
「畑に実りを。川に魚を。土に眠りを。これも妖精の力」

セリアの背中が冷える。
王城で見た、あの自信。
あれは血統の自信じゃなく、奪った力の自信だったのかもしれない。

「貴族は言った。『この国は私たちが支えている』って」
モスは笑った。
笑いなのに、悲しい。
「半分正しい。半分嘘。支えていたのは契約。契約を結べる家が、貴族になった。契約を持たない家は貴族になれなかった」

「じゃあ、貴族って……」
セリアが言いかけると、ルゥシェが横から言った。
「“妖精に選ばれてた家”だった。少なくとも昔はね」

セリアは唇を噛む。
選ばれる。
その言葉が、胸に重く落ちる。
自分は人間に選ばれなかったのに、今は妖精に選ばれている。
それが何を意味するのか、少しずつ見えてくる。

モスは続ける。
「でも貴族は、対等が嫌だった。対等だと、拒否される。契約は“選び合う”から。だから貴族は、契約を歪めた」

歪めた。
どうやって？

「言葉」
モスは言う。
「人間は言葉で縛る。紙で縛る。印で縛る。『契約』を『命令』に変える」

セリアの喉がひゅっと鳴る。
紙。印。命令。
それは、王城で味わった空気と似ている。
言葉の形をした鎖。

ルゥシェが吐き捨てるように言った。
「人間は便利な言葉を発明する。“正義”とかね」

“正義”。
その単語が、セリアの胸の奥に火を点けた。

王城で、追放が下された時。
誰も悪い顔をしていなかった。
みんな“正しい顔”をしていた。
王国のため。聖女のため。秩序のため。
そう言えば、どんな残酷も正義になる。

セリアの指先が震える。
怒りが湧く。
胃の底から熱が上がって、喉を焦がす。

その瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。
ルゥシェの古い痛みが、また少しだけ滲む。
セリアの怒りが、ルゥシェに刺さっているのが分かる。

「……ごめん」
セリアが小さく言うと、ルゥシェは肩をすくめた。
「謝るなって」
「でも」
「怒っていい。怒りは生きてる証拠」
ルゥシェは言った。
ただし、と続ける。
「燃やすだけだと、君が灰になる」

灰。
その言葉で、セリアは息を止めた。
怒りは確かに気持ちいい。
燃えると、体が熱くなる。
でも燃え尽きたら、何も残らない。

セリアは拳を握り、ゆっくり息を吐いた。
怒りを、ただの炎で終わらせたくない。
この怒りには、形が必要だ。

モスは話を続ける。
「妖精は拒否した。何度も。『それは契約じゃない』って」
「でも貴族は聞かなかった」
「聞かないどころか、言った。『妖精は危険だ』って。『妖精は気まぐれだ』って。『だから私たちが管理する』って」

管理。
その言葉が、セリアの肌を冷たくなぞった。

「妖精は、沈黙した」
モスの声が少しだけ小さくなる。
「争えば森が燃える。水が枯れる。土が死ぬ。だから、黙った。契約を“細く”して、最低限だけ支えた。人間が飢えない程度。国が崩れない程度」

それは優しさなのか、諦めなのか。
どちらにせよ、苦い。

セリアは池の水面を見た。
月が揺れている。
水面の揺れは、妖精の長い沈黙みたいに静かだ。

「……じゃあ」
セリアは声を出す。
「私が追放されたのも……その、歪んだ仕組みのせい？」

ルゥシェが答える前に、モスが言った。
「そう」
即答。
「貴族は、契約を“持ってるふり”をする。でも本当は、契約が痩せてる。力が減ってる。だから焦る。焦るから、測定で分からないものを怖がる」

測定水晶。
光らなかったあれ。
ゼロ判定。
あれは本当にゼロだったのか？
それとも、測れなかっただけなのか？

「君は、“測れない”」
モスが言った。
「だから貴族は怖い。怖いものは排除する。便利な正義で」

セリアの胸が、ぎゅっと縮む。
あの瞬間の失笑が、いま別の意味を帯びて蘇る。
私が弱いから捨てられたんじゃない。
彼らが怖かったから捨てられた。

その事実は、救いじゃない。
むしろ怒りを増やす。
でも、怒りの質が変わる。
惨めさを焦がす怒りじゃなく、理不尽を切り分ける怒り。

「……ふざけてる」
セリアは呟いた。
声が低くなる。自分でも知らない声。

「うん」
ルゥシェが頷く。
「ふざけてる。だから僕は嫌い。人間のそういうところ」

モスがセリアを見た。
黒い目が少しだけ柔らかくなる。
「君は、どうするの」
問い。
それはフィオラルの問いと同じ種類だ。
壊すか、繋ぐか。
まだ決まっていない。
でも、決めなきゃいけない。

セリアは答えられなかった。
今はまだ、森で生きるので精一杯だ。
でも、胸の奥で怒りが形を作り始めている。

ただ燃えるだけじゃない。
理由になる。
戻る理由になる。

セリアは、王城の扉が閉まった音を思い出す。
あの音が、まだ心臓の奥で鳴っている。
そして、その音の上に今、別の音が重なる。
妖精たちの沈黙の音。
長い時間、奪われ続けた側の音。

「……私」
セリアはゆっくり言った。
「私、帰りたい。元の世界に」
口にして、胸が少し痛む。
それは本音。
でも本音はそれだけじゃない。

「でも、帰る前に」
セリアは拳を握る。
「この世界の“嘘”を知ってしまった。知らなかったことにできない」

ルゥシェが目を細めた。
「それは、戻る理由？」
「……うん」
セリアは頷く。
「私を捨てたあいつらが、何の上に立ってるのか知ってしまった。……それを、見過ごせない」

“見過ごせない”。
その言葉が、セリアの中で硬い芯になる。

モスはしばらく黙ってセリアを見ていた。
それから、ほんの少しだけ頷いた。

「嘘をつかないなら、いい」
それは許可でも祝福でもない。
妖精の通貨でいうなら、“小さな信用”の入金だ。

ルゥシェがふっと笑った。
「ほらね。君、少しずつ買えてる」
「買えてるって言い方やめて」
「でも事実」
「……うるさい」

セリアは息を吐きながら、池の月を見る。
月は静かだ。
でも、水面の底で、何かが動き始めた気がする。

怒りが、ただの炎から、刃になる。
戻る理由へ。
自分の足で決める理由へ。

そしてセリアは気づく。
自分はもう、ただ追放された平民じゃない。
妖精契約を結び、歴史の歪みを知ってしまった人間だ。

知らなかった頃には戻れない。
それが怖い。
でも、怖いまま進むのが契約だと、ルゥシェが教えてくれた。

そして、これが“対等な契約”の代価なのだと、セリアは理解し始めていた。
生きるだけじゃ終われない。
知ったなら、選ばなければならない。

夜の遺跡で、妖精たちの視線が少しだけ変わる。