平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第10話：帰還の準備、第二契約の予兆

出発って、派手なはずなのに。
この森では、派手さがないほど重い。

セリアが「戻る」と言ってから、遺跡の空気は少し変わった。
妖精たちの視線は、まだ警戒を残している。
でも、その警戒の中に“確認”が混ざった。
この人間は、嘘をつかないのか。
奪わないのか。
逃げないのか。

確認されるって、怖い。
でも、王城で切り捨てられた時の怖さとは違う。
ここでは、確認は関係を作るための行為だ。
一方的な断罪じゃない。

セリアは遺跡の石段に座り、靴ひもを結び直していた。
革が湿気を吸って重い。
指先が少し震える。
寒さではなく、緊張で。

「セリア」
呼ばれて顔を上げると、モスが立っていた。
苔みたいな髪がいつもより整っていて、目が真剣だ。

「……これ」
モスが小さな紐を差し出した。
紐の先に、葉っぱの形をした薄い石が結ばれている。
石の表面には細い線が刻まれていて、触れると少しだけ温かい。

「護符」
モスは短く言った。
「森の匂い、薄くする。人間の匂いも、少し隠す」

「……もらっていいの？」
セリアが恐る恐る聞くと、モスは鼻を鳴らした。
「貸す。返して」
「返すの？」
「返す。君が戻ってきたら」
言い方がぶっきらぼうなのに、その一言だけで胸の奥が熱くなる。
“戻ってきたら”と、当たり前みたいに言う。
生きて帰ってくる前提で。

「……ありがとう」
セリアが言うと、モスは目を逸らした。
「礼はいらない。……嘘つかないなら、それでいい」

モスはそれだけ言って去っていく。
背中が小さい。
でも、その背中から“信用”が少しだけ動いたのが分かった。

その後、別の妖精たちも近づいてきた。
羽のある子が、細い糸をセリアの手首に巻いた。
糸は蜘蛛の糸みたいに軽く、でも切れない強さがある。
木の肌みたいな妖精が、セリアの外套の端に小さな種を縫い付けた。
種は黒くて丸い。触れると、胸の奥が少しだけ落ち着く。

「これ、なに？」
セリアが聞くと、羽の妖精はくすっと笑った。
「道しるべ」
「道しるべ？」
「境界で迷ったら、こっちに戻れる」
言いながら、羽の妖精はセリアの胸元に指を当てた。
契約の熱が、ふっと脈打つ。

「契約の線を、ちょっと強くするだけ」
妖精は軽く言う。
でも、セリアには分かる。
軽い作業じゃない。
これを許すということは、妖精側がセリアに“帰ってくる道”を与えるということだ。
それは人間側の「許可」とは違う。
奪える権利じゃない。
ただ、戻れるようにしてくれる。

セリアは喉が熱くなるのを感じた。
何か言ったら泣きそうで、言葉を飲み込む。

「泣く？」
ルゥシェが横から覗き込んだ。
目が意地悪そうで、でも声は柔らかい。

「泣かない」
セリアは即答した。
「泣いたら負けだから」
言った瞬間、ルゥシェが眉を寄せる。

「まだそれ言う？」
「だって……」
「それ、王に言ったやつと違う」
ルゥシェは低い声で言った。
「泣いたら負けじゃない。泣いたら君が君じゃなくなる気がする、でしょ」

セリアは口を閉じた。
自分の言葉を、ルゥシェに修正される。
恥ずかしいのに、ありがたい。
嘘をつかない場所では、こういう修正が痛いだけじゃなく、助けになる。

「……うん」
セリアは小さく頷いた。
「泣いたら、私が私じゃなくなる気がする」

ルゥシェは満足そうに頷き、軽く言った。
「じゃあ、泣きそうになったら飲み込め。飲み込めるなら、君はまだ君だ」

飲み込む。
その表現が妙にリアルで、セリアは笑いかけて、やめた。
笑うと、喉の熱が溢れそうだった。

準備は少しずつ整っていった。
食べられる実を乾かしたもの。
水を汲むための小さな器。
火打ち石。
外套の内側に縫い付けられた、見えない糸の護り。

全部が“目立たない”。
王城の宝石みたいに、誇示できない。
でも、目立たないからこそ本物の重さがある。

指先に、ふっと光が宿る。
ルゥシェが言っていた契約の印。
大げさな紋章なんかじゃない。
ただ、指先がほんの少しだけ夜に光る。
まるで、世界が「ここに契約がある」と小さく頷いているみたいに。

セリアは自分の指を見つめた。
光は弱い。
でも消えない。
その消えなさが怖くて、嬉しい。

「それ、見た目に地味だよね」
セリアがぽつりと言うと、ルゥシェは笑った。

「地味ほど強い」
「どういう理屈」
「派手なのは奪われる。地味なのは残る」
ルゥシェはさらっと言って、セリアの指先をつんとつついた。
「それ、君が嘘ついたら曇るよ」

セリアは指を引っ込めた。
「曇るの嫌だ」
「じゃあ嘘つかなきゃいい」
「……難しいときもあるじゃん」
「難しい時に嘘つくのが、人間」
ルゥシェの言い方が刺さる。
でも事実でもある。

「だから」
ルゥシェは続ける。
「君は難しい時ほど、言わない。黙る。嘘をつくくらいなら、黙る」
「黙るのも嘘じゃない？」
「違う」
ルゥシェは即答した。
「黙るのは、まだ言葉が育ってないだけ。嘘は、言葉で傷を塗り固めること」

言葉が育つ。
その表現が、セリアの胸に残った。
私の言葉は、まだ育っている途中。
だから、焦って綺麗な言葉を言わない。
それが嘘をつかないってことかもしれない。

夜が落ち、遺跡に火が灯った。
妖精たちの光は炎とは違う。
柔らかくて、目に痛くない。
でもその光の輪の中で、セリアは妙に孤独を感じた。

明日には、ここを出る。
人間の世界へ戻る。
あの石の匂いの廊下へ。
針の視線へ。
嘲笑へ。
“ゼロ”へ。

怖さが波のように押し寄せて、喉がまた熱くなる。

その時、水面が澄んだ。
世界が正座する感覚。
フィオラルの気配だ。

池が門になり、静かな影が立ち上がる。
妖精王フィオラル。
今日も名乗らない。
ただ、そこにいる。

セリアは膝を折った。
でも視線は上げたまま。
逃げない。
見られるなら、見返す。

フィオラルの視線がセリアに落ちる。
恋じゃない視線。
均衡の視線。
でも、その視線の中にほんの少しだけ――“期待”のようなものが混じっている気がして、セリアは胸が落ち着かない。

フィオラルは言った。
「護りは結ばれたか」

モスが短く答える。
「結んだ」
羽の妖精も頷く。
「道も」
木の肌の妖精が言う。
「匂いも」

フィオラルは頷かない。
ただ、それらを受け取るように沈黙する。
王は命令しない。
誰かを“使役”しない。
その姿勢が、逆に重い。
王が命令しないのは、命令しなくても皆が動くから。
均衡が動くから。

フィオラルはセリアに言った。
「君の選択が、国の形を変える」

国の形。
セリアの胸がぎゅっと縮んだ。
そんな大きな言葉、背負いたくない。
私はただ、追放された平民で、森で木の実を剥けるようになっただけの人間だ。

セリアは思わず問う。
「……私が失敗したら？」

声が震えた。
怖さが言葉になって漏れた。
失敗したら、民が死ぬ。
失敗したら、妖精も傷つく。
失敗したら、ルゥシェの孤独がもっと深くなる。
失敗したら――私はまた“余計”になる。

フィオラルは答えなかった。

沈黙。
水の底みたいな沈黙。
その沈黙が、セリアの怖さを否定しない。
でも、慰めもしない。
ただ、“結果は結果だ”と言っている。

セリアは唇を噛んだ。
涙が出そうになる。
喉が熱い。
目が痛い。
けれど泣かない。
泣いたら私が私じゃなくなる気がするから――いや、違う。
泣くこと自体が悪いんじゃない。
泣くなら理由を持て、とフィオラルは言った。
今の涙は、怖さだけの涙だ。
理由が薄い。
だから飲み込む。

そのとき、ルゥシェの声が落ちた。
フィオラルの沈黙を割らない程度の小さな声で。
でも、セリアの胸の中にはっきり届く声で。

「失敗しても、君が君でいる限り契約は嘘にならない」

セリアは息を止めた。
その言葉が、喉の奥の熱を塩に変える。
涙が出そうなのに、涙にならない。
代わりに、胸の奥に静かな重さが落ちる。

“君が君でいる限り”。

それは、結果の保証じゃない。
成功する保証じゃない。
でも、存在の保証だ。
失敗しても、君の生き方が嘘にならない。
契約は命令じゃない。
勝利の契約じゃない。
選び続ける契約だ。

セリアはゆっくり息を吐いた。
喉の奥がしょっぱい。
涙は飲み込まれ、塩味だけが残る。

フィオラルが、ほんの僅かに指先を動かした。
それは反応なのか、合図なのか。
セリアには分からない。
でも、分からないままでもいい気がした。
均衡の王は、答えをくれない。
答えは自分の選択の中にしかない。

フィオラルは最後に告げる。
「道は開く」
「だが、開いた道は閉じる」
「迷うな」

迷うな。
命令じゃない。警告だ。
迷えば、境界で死ぬ。
迷えば、嘘をつく。
迷えば、自分を失う。

フィオラルが水面に溶けるように消えると、遺跡の空気が戻った。
妖精たちの光が揺れ、囁きが再開する。
けれどセリアの中は静かだった。
怖さが消えたわけじゃない。
怖さが、覚悟の形に固まり始めている。

ルゥシェが近づいてきた。
近づくけど、ぴったり隣じゃない。
一歩だけ離れた距離。
“引っ張らない”距離。

「……泣きそう？」
ルゥシェが聞く。
意地悪そうな顔なのに、声が優しい。

セリアは首を振った。
「泣いてない」
「泣いてないけど、喉がしょっぱい顔」
「……飲み込んだだけ」
「うん。偉い」
「褒め方が雑」
「でも本音」

セリアは小さく笑った。
笑いながら、胸の奥がまた熱くなる。
でも今度の熱は、崩れる熱じゃない。
立つための熱だ。

夜の遺跡で、セリアは指先の小さな光を見る。
それは派手じゃない。
でも消えない。
本物の重さを持っている。

明日、王都へ向かう。
境界が割れる音のする方へ。
嘘の上に建った国の中心へ。

怖い。
でも逃げない。
涙は弱さじゃない。
今飲み込んだ塩味は、覚悟の味だ。