平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第11話：王城再訪、空気が変わる

森を出る朝は、思ったより静かだった。

石門の遺跡を背にして歩き出した瞬間、セリアは胸の奥が一度だけぎゅっと締まるのを感じた。
戻ると決めたのは自分。
なのに、背中に置いていくものの温度が、想像よりあったかい。

「ちゃんと歩けよ」
ルゥシェが言う。
声はいつも通り軽い。
でも、今日は少しだけ遠い位置から聞こえる。
近づきすぎない距離。引っ張らない距離。

「分かってる」
セリアは頷きながら、足元の土を踏みしめた。

森の匂いが薄れていく。
湿った土と苔の匂いが、徐々に乾いた草と埃の匂いに変わる。
風が戻っている。
止まっていた風が、細い針みたいに肌を撫でる。
それでも、どこか引きつった風。
縫い目のほつれを隠そうとする風。

境界を抜けると、世界の音が急に増えた。
鳥の声じゃない。
人間の音だ。

車輪のきしみ。
馬の鼻息。
遠くの怒鳴り声。
鍋を叩く音。
それらが一気に耳へ流れ込んで、セリアは思わず肩をすくめた。

「うわ……うるさい」
ぽつりと言うと、ルゥシェが鼻で笑った。

「これが人間界」
「耳が痛い」
「君の耳が森に慣れただけ。……ていうか、人間は自分の音が好きだよね」

好きかどうかは分からない。
でも、ここでは音が生きるための証明みたいに鳴っている。
静かな森とは違う、必死な騒がしさ。

やがて、王都の外壁が見えた。
高い石の壁。
陽に焼けた白さ。
だけど、その壁の影は黒く、厚い。
壁の外にいるだけで、“中と外”がはっきり分かる。

城下町に入った瞬間、匂いが襲ってきた。

香水。
汗。
パンを焼く匂い。
鉄の匂い。
家畜の匂い。
そして――飢えた匂い。

飢えた匂いなんてあるのかと思う。
でも、ある。
胃が空っぽの人たちの息が混じる空気は、薄くて、少し酸っぱい。
目の奥が痛くなる匂い。

石畳は昼の熱を溜めていて、靴裏からじりじり伝わる。
森の土の冷たさと違って、熱が乾いている。
熱いのに、あったかくない。

「……すごい」
セリアは息を吐いた。
「人が多い」

道の両脇に屋台が並び、声が飛び交う。
売り手の声は大きい。
買い手の声は小さい。
値切る声、怒鳴る声、笑う声、泣く声。
全部が重なって、喧騒が塊になる。

その塊が、耳に痛い。
森の静けさに慣れた耳には、針の束みたいに刺さる。

セリアは自分の外套の裾を握った。
護符が縫い込まれている。
匂いを薄くする護符。
でも完全には消えない。
人間の匂いは、人間の中に戻ればむしろ浮き上がる。

「……セリア」
ルゥシェが低い声で呼んだ。
セリアは視線を落とす。
ルゥシェの姿は見えない。
人間の多い場所で、あえて隠れているのだろう。
でも、契約の線があるから分かる。
少し離れたところにいる。
見えないのに、いる。

「分かってる」
セリアは小声で返した。
「嘘つかない。奪わない。……迷わない」

その言葉を自分に言い聞かせるみたいに、舌で確かめる。
そうしないと、喧騒に飲まれて“昔のセリア”に戻ってしまいそうだったから。

王城へ向かう道は、自然と整っていた。
石畳が綺麗になる。
人の服が綺麗になる。
匂いが香水に寄る。
その変化が気持ち悪い。
同じ街なのに、階段みたいに世界が分かれている。

門が見えた。
あの門。
鉄の扉。金具。鎖。
追放された夜に閉まった門の内側。
今度は、外から入る。

セリアは立ち止まった。
喉が乾く。
息が浅くなる。

「……行ける？」
ルゥシェの声が胸の内側に響く。
直接じゃない。感情の線を伝ってくる声。

セリアは頷いた。
「行ける」
言いながら、心臓がうるさいくらい速い。
でも足は、妙に落ち着いている。

不思議だった。
怖いのに、足が逃げようとしない。
森で生きることを覚えたから？
違う。
もっと大きい理由がある。

セリアの中に、“もう捨てられない場所”がある。
遺跡。
池の月。
ルゥシェの孤独。
フィオラルの視線。
あそこは、捨てられた私を拾ってくれた場所だ。
だから私は今、ここでまた捨てられても、完全には折れない。

門番の兵が二人立っていた。
槍。革鎧。
目は鋭いが、疲れも見える。
城は繁栄しているように見えて、内側が軋んでいる。
それが、兵の肩に出ている。

「止まれ」
兵が言う。
「通行証は？」

通行証。
セリアは一瞬だけ詰まる。
持っていない。
森で生きてきた平民令嬢が、王城の通行証なんて持っているはずがない。

「……ない」
セリアが答えると、兵は眉をひそめた。
「なら入れない」

当然だ。
当然なのに、セリアは焦らなかった。
焦ると嘘をつきたくなる。
嘘は死ぬ。
だから、焦らない。

セリアは静かに言った。
「王に会いたい」

兵が笑った。
「王？　お前が？」
「身分は」
「名前は」
矢継ぎ早に来る質問。
喧騒より耳に痛い。

セリアは息を整えて答える。
「セリア・アルノート」
名前を出した瞬間、兵は首を傾げた。
知らない。
当然だ。
城の兵が、追放された“混入者”の名を覚えているわけがない。

「知らん」
兵は言った。
「帰れ」

帰れ。
その言葉で、追放された夜が一瞬フラッシュバックする。
門が閉まる音。
湿った土。
獣の声。

セリアの胸の奥が熱くなる。
怒りじゃない。
“今度は閉めさせない”という意思の熱。

「帰らない」
セリアは言った。
声が自分でも驚くほど落ち着いている。

兵が眉を吊り上げた。
「なら拘束する」

槍の穂先が少しだけこちらを向く。
周囲の視線が集まる。
城門前の空気が、ざわっと波立つ。

その瞬間だった。

背後の空気が――澄んだ。

遺跡で感じた“澄み”とは少し違う。
もっと薄い。
でも確実に、空気のノイズが一段消える。
香水と汗と埃の匂いの中に、森の冷たさが一本だけ刺さる。

兵たちが、直感的に怯えた。

「……なに？」
槍を握る手が、ほんの少しだけ震える。
視線がセリアの背後へ行く。
でも、そこには何もない。
何もないのに、何かがいる。

セリアは心の中で息を吐いた。
護符。
そして、契約の線。
妖精側の空気が、完全には隠せない。

「……お前、何者だ」
兵が声を低くする。
怖さを隠すための低さ。

セリアは答える。
「私は、王国に不要と言われた人間」
嘘じゃない。
「でも、今は必要がある。……結界が歪んでる」

兵の眉が動いた。
結界。
その言葉は、彼らの生活にも直結している。
噂は回っているはずだ。
聖女候補の奇跡が失敗している噂。
不作の噂。
魔獣の噂。

「……何を知ってる」
兵が問う。
セリアは首を振る。
「全部は知らない。だから王に会う」

兵は迷う。
迷いが顔に出る。
門を守るのが仕事なのに、門の外の話が大きすぎる。

そのとき、城壁の上から声が落ちた。
「何をしている！」

上官の声だ。
鋭く、苛立っている。
兵が背筋を伸ばす。
「不審者です！」

上官が見下ろす。
鎧の質が違う。
役職の匂いがする。
彼はセリアを見て、鼻で笑った。

「女一人で王に会う？　身の程を知れ」
言葉が、王城の空気を運ぶ。
あの日の冷たさと同じ。
薄笑いと、正義の仮面。

セリアの胸がぎゅっとした。
でも足は逃げない。
呼吸を整える。
遺跡でフィオラルに見られた時の呼吸を思い出す。
世界が正座する呼吸。

「身の程なら知ってます」
セリアは言った。
「私はゼロ判定で追放された。……だから、ここに戻ってきた」

上官の顔が一瞬だけ固まった。
ゼロ判定。
追放。
その単語に覚えがあるのかもしれない。
城の中では、噂は回る。
それを“なかったこと”にしても、完全には消えない。

「……名前は」
上官が問う。
セリアは言う。
「セリア・アルノート」

上官の眉がぴくりと動いた。
知っている。
思い出した顔。

「……ああ。混入者か」
唾を吐くように言う。
「今さら何の用だ」

混入者。
その言葉が刺さる。
でも、刺さっても折れない。
もう捨てられない場所があるから。

「用は一つ」
セリアは言った。
「結界の歪みについて、王と話す」

上官は笑った。
「お前ごときが？」
「聖女候補がいる。貴族がいる。お前の出る幕はない」
その言い方が、あの日と同じだ。
余計なものに割く余裕はない。

セリアは息を吐いた。
怒りが湧く。
でも怒りは燃やさない。
刃にする。

「私が出る幕じゃないなら」
セリアは静かに言った。
「どうして、風が止まってるの」
「どうして、葉がくすんでるの」
「どうして、あなたの手が震えてるの」

上官の顔が歪んだ。
図星。
兵たちの指が槍を握り直す。
怖さが、怒りに変わる前のざわつき。

その瞬間、背後の空気がさらに澄んだ。
澄むというより、冷える。
石畳の熱が一段引き、匂いのノイズがすっと消える。

上官の目が泳ぐ。
兵が一歩下がる。
本能が告げている。
ここに“触れてはいけないもの”が混ざっている、と。

「……中へ通せ」
上官が苦々しく言った。
「ただし、拘束はする。妙な真似をしたら――」

「しない」
セリアは即答した。
嘘じゃない。
妙な真似をする余裕なんてない。
今はただ、前へ進むだけだ。

門が開いた。
鉄の軋む音。
あの夜、外へ追い出された音と同じ系統の音。
でも今回は、内側へ入る音。

セリアは門をくぐった。
石畳の冷たさが足裏に伝わる。
王城の匂い。
香。蝋。冷えた石。
懐かしいはずがないのに、身体が覚えている。

廊下は、あの日と同じだった。
冷たい石。白い壁。金の縁取り。
そして、視線。
侍女がひそひそ囁く。
兵が警戒する。
すれ違う貴族が眉を寄せる。

「誰？」
「また来たの？」
「混入者……？」

言葉が針みたいに飛んでくる。
でもセリアの足取りは、不思議と落ち着いていた。
心臓は速い。
胸は痛い。
喉は乾く。
それでも、歩ける。

森で学んだ生存のリズムが、今ここで支えになっている。
呼吸。足の運び。視線の置き方。
そして何より、背中の“澄んだ空気”。

ルゥシェは姿を見せない。
でも、いる。
契約の線が背中を支える。
小さな護符が匂いを薄くする。
そして、遠くにフィオラルの視線がある気がする。
見られていると思うと、背筋が伸びる。

廊下の角を曲がった時、セリアはふと気づいた。

王城の空気が、少しだけ変だ。
香水が濃いのに、甘くない。
笑い声があるのに、乾いている。
足音が多いのに、落ち着きがない。

この城は、今、怯えている。
結界の歪みを知っている。
そして、聖女候補の奇跡が失敗していることを、きっと知っている。

だからこそ、セリアの背後の澄んだ空気が怖い。
それは“未知”の匂いだから。
制御できない匂いだから。

セリアは廊下の先にある大扉を見つめた。
あの玉座の間へ続く扉。
あの日、人生が切り捨てられた場所。

怖い。
でも、もう一度そこに立つ。
泣かない理由を持ったまま。

セリアは胸の奥の小さな光を感じながら、歩幅を一つだけ大きくした。
空気が変わる。
自分が変わる。
そして――ここから先、国の形が変わるかもしれない。