平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第12話：エドガー再会、謝罪の形をした保身

玉座の間の扉は、重かった。

鉄でも石でもない。
“空気”が重い。
あの日、セリアを押し潰した空気と同じ匂いがする。
香の甘さ。蝋の匂い。冷えた石。
そして、言葉にならない序列の匂い。

扉の前で止められたセリアの両脇には、兵が立っていた。
拘束と言うほど荒くはない。
でも逃げられない距離。
その距離が、王城のやり方だ。

「黙って立っていろ」
上官が言う。
声は強いのに、息が少し乱れている。
不安が言葉の裏に漏れていた。

セリアは黙って頷いた。
嘘をつかない。
余計な言葉で場を汚さない。
“黙る”のは嘘じゃない。
言葉を育てる時間だ。

扉が開く。

きぃ、と低い軋み音がして、玉座の間の光が流れ出た。
松明の光。魔法灯の光。
あったかいはずの光が、相変わらず冷たい。

視線が一斉に刺さる。

針。
針。
針。

貴族たちが並んでいる。
整った衣装。磨かれた靴。
そして、整った“正しい顔”。

セリアは一歩踏み出した。
心臓が速い。
でも足は落ち着いている。
森で覚えた呼吸が、石の床の上でも崩れない。

「……何者だ」

玉座の前にいる大臣らしき男が、低い声で問う。
それだけで空気が揺れる。
この場は、声が権力になる。

上官が前に出て言う。
「城門前で騒ぎが。本人が王に会いたいと」
「名は？」
「セリア・アルノート」

その名が落ちた瞬間、空気の温度が変わった。
針の種類が変わる。
無関心の針から、好奇の針へ。
嘲笑の針へ。
“ああ、あれか”という針へ。

誰かが囁く。
「混入者」
「ゼロ判定」
「追放されたはず」
「どうしてここに」

どうしてここに。
その問いは、セリア自身の問いでもある。
でも、答えはある。
だからセリアは立っていられる。

玉座の横に、見覚えのある金髪が見えた。
ミレーヌだ。
聖女候補の少女は、以前より顔色が悪い。
頬が少しこけて、目の下に影がある。
それでも彼女はセリアを見て、驚いたように口を開いた。

「……あなた」
声が震える。
「どうして……」

セリアは一瞬、視線を返した。
言葉を投げるべきか迷う。
でも、ここはセリアの舞台じゃない。
今は王に話を通すのが先だ。

ミレーヌの隣に――あの男がいた。

エドガー・ヴェルディス。

灰色の瞳。
整った顔立ち。
高い鼻梁。
今日も完璧な礼服。
あの日と同じように、世界に馴染みすぎている。

セリアの胸の奥で、何かが小さく鳴った。
怒りではない。
痛みでもない。
……冷たい確認。

“あなたは変わっていない”という確認。

エドガーはセリアを見た。
一瞬、驚きが瞳を走る。
それは本物だった。
予想外の出来事に反射で出る驚き。

次に、安堵が来た。
ほんの僅か。
“面倒が減った”という安堵。
“死体になって報告書が増えなくてよかった”という、あの兵の安堵に似ている。

最後に、取り繕いが来た。

口角が持ち上がる。
眉が柔らかくなる。
あの日逸らした視線が、今は堂々とセリアを捉える。
それが逆に不自然だった。

「……無事でよかった」
エドガーが言った。
声が滑らか。
謝罪の形をした声。

セリアは瞬きした。
無事でよかった。
その言葉が遅すぎることを、エドガー自身は理解しているのだろうか。

「君は必要だった」
エドガーは続ける。
「戻ってきてくれて助かった」

必要。
助かった。
その言葉が、セリアの胸の奥で音を立てて崩れる。

必要なのは、私じゃない。
国だ。
結界だ。
聖女候補の失敗を埋める“何か”だ。
自分の保身だ。

セリアには分かる。
必要と言う言葉の主語が、彼の中で最初から“私”ではない。

セリアは怒りを燃やさなかった。
燃やしたら、同じ土俵になる。
この男は、感情の殴り合いに巻き込めば勝てる。
謝罪の皮を被って、相手を“悪者”にできる。

だからセリアは、静かに息を吸って、言った。

「私は、あなたに必要とされたいわけじゃない」

声は柔らかい。
でも、刃の芯がある。
否定ではなく、線引き。
“あなたの枠に私は入らない”という宣言。

エドガーの笑みが、ほんの少しだけ止まった。
口角は上がったままなのに、頬の筋肉が固まる。
目の奥が冷える。

「……どういう意味だ」
問いが低くなる。
取り繕いの層が剥がれかけている。

セリアは答える。
「あなたの“必要”は、私の命の価値じゃない」
「国の都合で、切ったり拾ったりする言葉」
「私は、そういう都合のために戻ってきたんじゃない」

貴族たちがざわつく。
「生意気だ」
「追放された身で」
「口を慎め」

針が増える。
でもセリアは折れない。
背中の空気が澄んでいる。
匂いが薄い。
そして、胸の奥にもう捨てられない場所がある。

エドガーの頬が僅かに引きつる。
その表情が、セリアには“謝罪の形をした保身”だと確信させた。

「君は……」
エドガーは言葉を選ぶ。
「君は誤解している。あの日の判断は、王国のためだった」

王国のため。
出た。
便利な言葉。
正義の衣。

セリアの胸の奥で怒りが熱を持つ。
でも燃えない。
燃やさない。
怒りを刃にする。

「誤解してない」
セリアは静かに言った。
「あなたは私を見捨てた。目を逸らした」
「それが王国のためだとしても」
「私のためじゃない」

“私のためじゃない”。
その言葉は、責めるためじゃなく、事実を置くための言葉だった。
責めない。
責めたら、彼の言い訳の舞台になる。

エドガーの目が一瞬だけ揺れる。
そこにあるのは罪悪感ではない。
計算だ。
この場でどう収束させるかの計算。

「……君は、戻る場所がない」
エドガーが言った。
声が優しさの形をしている。
でも中身は支配の匂い。

「だからこそ、ここにいるべきだ」
「王国のために」
「君自身のために」
「そして――私のためにも」

最後の一言だけ、ほんの僅かに本音が滲んだ。
私のため。
つまり、君を自分の管理下に戻したい。
そうすれば自分の責任は消える。
“保護した”という形にできる。

その瞬間、背後で小さな笑い声がした気がした。

……くす。

耳じゃない。
胸の奥。
契約の線の向こう。

ルゥシェだ。

見えないのに分かる。
あの意地悪い笑い。
“人間、相変わらずだね”という笑い。

そして、もっと深いところで、水が揺れる気配がした。
空気の底がひんやりと澄む。
フィオラルの気配。
直接現れていないのに、観測されている感覚が背中に貼りつく。

セリアはその気配に支えられる。
見られているなら、嘘がつけない。
嘘をつかないなら、セリアはセリアでいられる。

「戻る場所は、ある」
セリアは言った。
エドガーの目が細くなる。
「……どこに」

セリアは答えない。
妖精の遺跡をここで言う必要はない。
言えば“奪うための言葉”にされる。
だから、黙る。
言葉を育てる。

セリアは代わりに言った。

「私は、国のためにここへ来たんじゃない」
「あなたのためでもない」
「民が飢えるのが嫌だから来た」
「結界が歪んでいるなら、それは貴族の嘘のせいだ」
「その結果を、あなたたちに見せに来た」

エドガーの顔色が変わる。
安堵が消える。
取り繕いが剥がれ、焦りが覗く。

「何を言っている」
「証拠は？」
「君が何を知っているというんだ」

証拠。
またその言葉。
紙の鎖。
言葉の鎖。

セリアは一歩前に出ようとして、兵に止められた。
手が腕に触れる。
その瞬間、空気が少し澄んで、兵の指が震えた。
触れてはいけないものに触れた気がしたのだろう。

セリアはそのまま、動かずに言う。
「証拠なら、結界の歪みが証拠」
「聖女候補の奇跡が失敗していることが証拠」
「そして、あなたの顔が証拠」

「……は？」
エドガーが低く言う。
「私の顔？」

セリアは頷く。
「あなたは今、私を必要と言った」
「でも、その必要は私じゃない」
「失敗の穴埋めの道具が必要なだけ」
「だから、取り繕いの笑顔を作った」

貴族たちがざわつく。
「無礼だ」
「言いがかりだ」
「処罰を！」

エドガーの目がすっと冷える。
「セリア」
名前を呼ぶ声が、急に甘くなる。
飴の中に針を隠した声。

「もういい」
「今は混乱しているんだろう」
「君を保護しよう。落ち着いてから話せばいい」
「王都は危険だ。外に出れば――」

脅しが混じっている。
外は危険。だから私の範囲に入れ。
支配のテンプレート。

セリアは、静かに首を振った。

「私は落ち着いてる」
「混乱しているのは、あなたたち」
「結界が割れかけている」
「それを、便利な言葉で先延ばしにしてる」

その瞬間、玉座の間の空気がひび割れた気がした。
怒号が出そうになる。
でも、誰も決定打を打てない。
セリアの背後の空気が澄みすぎているせいで。
理屈じゃなく、本能が怯えているせいで。

ミレーヌが小さく口を開いた。
「……セリアさん」
声が震えている。
彼女もまた、この空気の中で必死に立っている。
聖女候補という“主役”の檻の中で。

セリアはミレーヌを見た。
一瞬だけ。
責めない。
救いもしない。
ただ、見ておく。
ここにいる人間の顔を。

そしてセリアは、もう一度エドガーを見る。

「あなたに必要とされたいわけじゃない」
さっきと同じ言葉を、もう一度。
今度は、もっと静かに。もっと深く。

「私は、私の選択でここにいる」
「あなたの都合で、私を取り戻さないで」

エドガーの顔が、完全に変わった。
取り繕いが剥がれ、焦りが露わになる。
彼はこの瞬間、自分の支配が効かない相手を初めて目の前にした。

背後で、ルゥシェの笑いがまた小さく響く。
そして空気の底で、フィオラルの気配が静かに揺れる。
観測されている。
均衡が見ている。

セリアは思う。
もう、あの日の私じゃない。
捨てられた私じゃない。
捨てられない場所を胸に持った私だ。

この玉座の間で、次に崩れるのは――どっちだろう。