平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第14話：貴族制度の裏帳簿、称号剥奪の仕組み

蝋燭が消えた玉座の間は、闇のまま息をしていた。

火は一本だけ、弱々しく灯った。
それも“灯った”というより、許された程度の光。
闇が主で、光が従。
この国の中心が、そんなふうに逆転しているのが滑稽で、怖かった。

貴族たちはざわめき、ミレーヌは泣き、エドガーは取り繕いの仮面を探している。
でも、もう遅い。
世界が「違う」と言ってしまった。

その中で、玉座の上に座る男だけが、動かなかった。

国王ハルディン。

金の冠は重そうなのに、今は冠の方が軽く見えた。
顔色が悪い。
頬の肉が落ち、目の下に深い影。
“王”という役割が、肉を削って作った顔。

セリアは気づく。
この男は、最初から知っていた。
知っていながら、知らないふりをしてきた。
だからこそ、今の沈黙が長い。

「陛下！」
大臣が叫ぶ。
「聖女候補の奇跡が……！」
「結界の補修が！」
「民が騒いでおります！」

騒いでいるのは、民だけじゃない。
この玉座の間の空気そのものが騒いでいる。
秩序が剥がれ、裏側が覗き始めた空気。

ハルディン王は、ゆっくりと息を吸った。
その呼吸は重い。
肺に水を入れるみたいに重い。

「……静まれ」
王の声は低い。
怒鳴っていない。
でも、言葉が石の床に落ちるだけで、人々の喧噪が一段静まった。
権力というより、疲れた父親の声に似ていた。
これ以上騒ぐな、と。もう耐えられない、と。

王は視線を巡らせる。
ミレーヌ。大臣。貴族たち。
そして――セリア。

セリアの背中に、あの澄んだ空気がある。
誰も言わないけど、皆が感じている。
蝋燭が消えたのは偶然じゃないと。

ハルディン王は唇を引き結び、ようやく口を開いた。

「……ここで話す」
その言い方が、もう敗北だった。
隠すべきことを、隠しきれなくなった声。

大臣が焦る。
「陛下、それは――」
「黙れ」
王が切る。
声は静かなのに、刃のように通る。

ハルディン王は、玉座の肘掛けに指を置いた。
指先が震えている。
王の指が震えるなんて、誰も見たくない。
でも、今は見えてしまう。

「貴族の特権は」
王が言う。
「血統ではない」

ざわめきが走る。
貴族たちの顔色が変わる。
“血統”が彼らの看板なのに、その看板を王が自分の口で折った。

「我が国の貴族は」
王は続ける。
「妖精契約の更新によって、力を維持してきた」

更新。
その単語が、セリアの胸に落ちる。
契約は一度結べば終わりじゃない。
更新がある。
つまり、選び続けられなければ、失う。

王は苦しい顔で言う。
「結界維持の要は、契約家門だ」
「豊穣も、水の流れも、疫病を遠ざける薄い膜も」
「それらは、妖精側の加護を借りて成立している」

借りている。
その言葉が、ようやく真実に近い。
“我々が支えている”じゃない。
借りている。
借りたのなら、本来は返すべきだ。
対等であるべきだ。

しかし王の声はさらに重くなる。
「だが、契約が更新されなければ――」

王は一度、言葉を飲み込んだ。
飲み込んだのは唾じゃない。
罪だ。
長年飲み込んできた罪。

「家は力を失う」
王が言う。
「加護は途絶え、結界に関与する権限も失う」
「そして、貴族としての政治的正当性も崩れる」

正当性。
その言葉が、貴族たちの喉を締める。
彼らの“上にいる理由”そのものだ。

「つまり」
王は、最も残酷な結論を淡々と落とした。
「“元貴族”が生まれる」

元貴族。
称号を失った家。
表向きは血統なのに、裏帳簿では契約更新の成否で決まる。
それが制度の実態。

セリアは、背中が冷えた。
あの場で聞いてきた妖精の歴史が、王の口から確定した。
嘘じゃなかった。
妖精たちが沈黙してきた理由も、ここにある。

貴族の一人が叫んだ。
「陛下！　それでは我らは……！」
別の貴族が掴みかかるように言う。
「契約は我らの権利だ！」
「妖精は従うべきだ！」

従うべき。
その瞬間、空気がひゅっと冷えた。
蝋燭の火が一段弱くなる。
目に見える拒絶ではない。
でも、誰もが肌で感じる拒絶。

王は目を閉じた。
その仕草は、祈りじゃない。
諦めだ。

「権利ではない」
王が言う。
「更新とは、選ばれ続けることだ」
「妖精が選ばぬなら、終わる」
「……それが、この国の裏帳簿だ」

裏帳簿。
セリアの胸の奥で、怒りが熱を持つ。
しかし今の怒りは、ミレーヌやエドガーに向けるものじゃない。
この仕組みそのものに向ける怒りだ。
言葉で隠し、正義で飾り、弱い者から削る仕組み。

セリアは一歩前に出そうとして、兵が慌てて止める。
触れるのが怖いのだろう。
セリアの背後の空気が澄みすぎている。

セリアは止まったまま、王に問う。
声を整え、言葉を育ててから。

「……じゃあ私は」
喉が熱い。
でも吐く。
「ゼロじゃなかった？」

玉座の間が、静まり返った。

あの日の水晶。
光らない手。
失笑。
追放。
全てが、この問いに繋がる。

王の目が、セリアを見た。
水の底のように重い目。
そして――逃げる目。

答えられない。
答えたら、国家のミスが確定する。
王が、王としての正当性を自分で裂くことになる。

「陛下……！」
大臣が助け舟を出そうとする。
「彼女は混入者であり――」

「黙れ」
王がまた切った。
さっきよりも鋭い。
大臣の言葉が喉の奥で止まる。

ハルディン王は、口を開いて、閉じた。
それが答えだった。

“ゼロ”ではなかった可能性。
測れなかった可能性。
国家が、誤って切り捨てた可能性。

その可能性が、玉座の間の空気に染みていく。
皆が気づく。
皆が認め始める。
口では否定しても、肌が否定できない。

あの日の追放は、“国家のミス”だった。

セリアはその事実を、胸の奥で静かに受け取った。
怒鳴りつけたい気持ちはある。
でも怒鳴ったら、また正義の競技場になる。
セリアは競技をしに来たんじゃない。
結果を示しに来た。

「……陛下」
セリアは言った。
「私は、ここに戻るべきじゃなかったんですか」
問いは責めじゃない。
確認だ。
そして、線引きだ。

王は答えない。
答えられない。
その代わり、王の肩がほんの僅かに落ちた。
冠が重く見える。
王が“王であること”に、初めて疲れが露わになる。

その沈黙の中で、背後の空気が少しだけ揺れた。
ルゥシェの笑いではない。
もっと深い、冷たい水の揺れ。
フィオラルの気配が、空気の底で静かに動く。

観測されている。
王の沈黙も、貴族の動揺も、民の飢えも。
均衡が見ている。

ハルディン王は、ようやく声を絞り出した。
「……セリア・アルノート」
名前を呼ばれるだけで、場が揺れる。
追放した者が、追放した名を公式に呼ぶ。
それは、認め始めた証だ。

「お前は」
王は言葉に詰まり、喉を鳴らす。
「……測定されなかった」
ゼロではない、と言わなかった。
しかし、ゼロとも言わなかった。

逃げの言葉。
でも、逃げの言葉でも、前進だ。
国家のミスを認める方向へ、空気が滑った。

貴族たちは顔色を失う。
“元貴族”という言葉が、急に現実味を持つ。
契約が更新されなければ、彼らはただの家になる。
ただの血統になる。
――いや、血統の看板すら、今は嘘に見える。

エドガーが唇を噛んでいる。
ミレーヌは涙を拭けずにいる。
大臣は青ざめている。

そしてセリアは、静かに息を吐いた。

自分は正しかった。
……いや、正しいとかじゃない。
自分は“余計”ではなかった。
その事実が、胸の奥で少しだけ世界を明るくした。

でも同時に、責任も生まれる。
測定されなかった存在。
境界を揺らす存在。
妖精側に立ったまま、人間の国の中心にいる存在。

国の裏帳簿が暴かれた今、もう元には戻れない。
戻れないなら、進むしかない。

セリアは王に言った。
「なら、契約の更新を取り戻す方法を探しましょう」
「使役じゃない形で」
「対等の形で」

王は答えない。
でも、沈黙の質が変わった。
拒絶の沈黙から、“考える沈黙”に。

それだけで、玉座の間の空気が少しだけ変わる。
あの日の追放を“正義”で固めた空気が、ひび割れから風を通し始める。

国の形は、裏帳簿から崩れる。
そして、その崩れた隙間に、新しい契約の形が入り込む。

セリアの指先が、見えないところで微かに光った。
目立たない光。
でも、消えない光。

国家のミスが認められ始めた夜。
セリアは、もう一度この国の中心で立っていた。
捨てられた者としてではなく、捨てられない場所を胸に持つ者として。