平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第15話：公開の場での“静かな逆転”

大広間は、声がよく響く。

それは祝祭のための響きじゃない。
裁判のための響き。
誰かを吊るし上げるための響き。

高い天井。
柱の連なり。
壁に掛けられた歴代の王の肖像。
金箔の縁取りが光を反射して、目が疲れる。
香が焚かれ、空気は甘いのに、喉の奥が乾く。

人がいる。
貴族。騎士。聖職者。役人。
そして、壁際に押し込められた民。
布の質が違う。匂いが違う。
でも、同じ空気を吸っている。
同じ結界の内側で生きている。

その空気が、今、薄い。

結界の歪みが、誰の目にも見えないのに、誰の身体にも見えている。
息が浅い。喉が乾く。
笑い声が乾いて、すぐ途切れる。
大広間の全員が、見えない崖の縁に立っている。

「公開審議を始める」

国王ハルディンの声が落ちる。
玉座の間より広い場所で、王は小さく見えた。
小さく見えるのに、背負っているものだけが巨大で、肩が壊れそうだった。

セリアは広間の中央、少し後ろに立っていた。
兵に囲まれているわけじゃない。
でも囲まれている。視線に。

背中の空気が澄んでいる。
それは隠せない。
香の甘さの中に、森の冷たさが一本混じっている。
その一本が、全員の皮膚をざらっと撫でる。

“妖精がいる”
誰も口にしないのに、全員が理解している。

妖精たちは、姿を見せない。
ただ沈黙する。
柱の影。天井の梁。壁の隙間。
気配だけがそこにあり、誰にも肩入れしない。

それが怖い。
人間は、味方か敵かを求める生き物だから。
沈黙は、どちらにもならない。
どちらにもなれない者の首を、静かに締める。

貴族たちが前へ出た。
その動きは、まるで潮。
一斉に動く。
けれど足元は揃っていない。
焦りが混ざると、波は汚くなる。

最初に声を上げたのは、エドガーの父――ヴェルディス侯だった。
髭は整えられ、眼光は鋭い。
しかしその鋭さの奥に、薄い汗が浮いている。
権力者の汗は、香水で隠せない。

「国王陛下」
ヴェルディス侯は続けた、そして“丁寧に”言う。
「我らは、王国と民のために尽くしてまいりました。妖精との契約もまた――」

契約。
言葉を口にした瞬間、広間の温度が一段下がった。
誰もが感じる。
その言葉の下に、長い歪みがあることを。

ヴェルディス侯は続けた。
「……更新の滞りは、誤解と不運の積み重ね。今こそ対話を」
「そして、ここにいるセリア殿」
彼の視線がセリアに刺さる。
「彼女を、我が家が庇護し、適切に導くことで――」

導く。
庇護。
甘い言葉の形をした檻。

別の貴族も続いた。
「彼女は“異物”ゆえ、保護が必要です」
「聖女候補ミレーヌ殿の側に置けば――」
「王国の象徴として――」

象徴。
また、道具にしようとする言葉。

セリアは息を吸い、吐いた。
怒りが湧く。
けれど怒号にはしない。
怒号は、彼らの土俵だ。
彼らは怒号の中で“正義”を作る。

「……セリア」
胸の奥で、ルゥシェの声がする。
姿は見えない。
でも、いる。
近すぎない距離で、支えになる距離で。

“引っ張らない”距離。

セリアは頷くように、指先を軽く握った。
護符の感触。
指先の微かな光。
本物の重さ。

ハルディン王が苦い声で言う。
「庇護、導く、象徴……」
その言葉を舌で転がして、吐き捨てるように続けた。
「お前たちは、まだそれを言うのか」

貴族たちが顔色を変える。
王が貴族を叱るのは、この広間では珍しい。
それだけ、追い詰められている。

ミレーヌが前に出た。
白いドレス。
しかし昨日の崩壊の影が、彼女の肩に残っている。
泣いた跡。
それでも仮面を直し、慈悲の声を作る。

「陛下……」
ミレーヌは柔らかく言う。
「私が、もう一度祈ります。妖精の方々に――」

その瞬間、広間の空気がひゅっと冷えた。
拒絶。
蝋燭が消えた夜と同じ拒絶が、まだ残っている。

ミレーヌの唇が震える。
彼女は笑おうとして、笑えない。
昨日の闇が喉に詰まっている。

妖精たちは沈黙したままだ。
助けない。
咎めない。
肩入れしない。

その沈黙が、最も残酷な裁定になる。

「……では」
王が言った。
「セリア・アルノート。前へ」

その名が、公開の場で呼ばれる。
追放した国が、追放した名を、今は国の中心で呼ぶ。
その事実だけで、空気が少しだけ変わる。
“国家のミス”が、公式に輪郭を持ち始める。

セリアは一歩、前に出た。

たった一歩。
でも、その一歩で広間の音が変わる。
ざわめきが、波から砂に変わる。
全員が息を止める。

セリアの足元の石が冷たい。
心臓は速い。
でも足取りは落ち着いている。
もう捨てられない場所が胸にあるから。

そして――空気が、柔らかく震えた。

“澄む”とは違う。
冷えるのでもない。
柔らかい。
森の朝の霧みたいな柔らかさが、一瞬だけ広間に混ざる。

誰かが息を呑む。
民が目を見開く。
貴族が青ざめる。
兵が槍を握り直す。

セリアの周囲に、微かな光が咲いた。

花の形じゃない。
でも、花が咲く時の気配に似ている。
静かに、確かに、増えていく。
小さな光の粒が、セリアの肩、髪、指先の周囲を漂い、輪になる。

妖精の微光。
姿は見えないのに、光だけが存在を示す。

“選ばれている”。

それが、誰の目にも分かった。

身分じゃない。
血統じゃない。
王の許可でもない。
ましてや貴族の庇護でもない。

“姿勢”だ。
嘘をつかない。
奪わない。
切り捨てない。
怖いのに立つ。

その姿勢に、妖精は寄った。

貴族たちの顔色が、一斉に白くなる。
彼らが欲しかったのは、この光だ。
この光を、血統の証明にしたかった。
国を支える道具にしたかった。

でも光は、彼らを見ない。
セリアの周囲にだけ、静かに咲く。

ルゥシェの笑いが、胸の奥で小さく響く。
意地悪じゃない笑い。
“ほらね”という笑い。

王が、静かに言った。
「……見たか」
誰にともなく。
しかし全員に刺さる声で。

「選ばれたのは、血ではない」
「肩書でもない」
「在り方だ」

大臣が震える声で言う。
「し、しかし陛下。契約の更新は、家門ごとの――」

王が首を振った。
「家門ごと、ではない」
「更新とは、選び合いだ」
「そして今、選び合いの相手は――」

王の視線が、ヴェルディス侯へ向く。
次に、ミレーヌの背後にいる聖職者たちへ向く。
彼らの背後には、権威がいる。
聖女候補を支え、制度を支えてきた権威。

王は、呼吸を整え、宣言した。

「ヴェルディス家」
「更新は拒まれた」

空気が落ちる。
重い石が落ちる音みたいに、静かに落ちる。

怒号は起きない。
叫びは出ない。
出せない。
妖精の沈黙が、喉を塞ぐ。

ヴェルディス侯が口を開いた。
しかし声が出ない。
出たとしても、誰も信じない。
今この場で、光が彼の家に寄っていないから。

王は続ける。
「ミレーヌを後ろ盾とする教会派閥」
「更新は拒まれた」
「聖女候補の奇跡は、契約の代替にはならぬ」

ミレーヌが、膝を折りかけた。
白い布が震える。
彼女は歯を食いしばり、必死に立つ。
主役の座から落ちる恐怖が、彼女の背骨を支えている。

王の声は、冷たいほど静かだった。

「よって、称号剥奪を宣言する」

称号剥奪。
それは処刑ではない。
血が流れない。
首も飛ばない。
でも、彼らにとっては首が飛ぶより怖い。

“元貴族”になる。
看板が剥がれる。
正当性が剥がれる。
誰も彼らの言葉を“正義”として受け取らなくなる。

怒号も断罪もない。
だからこそ重い。
静かな宣告は、逃げ道を焼く。

ヴェルディス侯が震える声で言った。
「陛下……！ 我らは……我らは民を守って……！」
王は首を横に振る。
「民を守るのは、称号ではない」
「守るなら、在り方で守れ」

その言葉が、刃だった。
血を流さない刃。
しかし確実に切る刃。

セリアは、光の輪の中で息を吐いた。
長い息。
森で学んだ、生きるための息。

“見返す”という言葉が、胸の奥で形を変える。

復讐じゃない。
怒号でもない。
罰を与える快感でもない。

ただ、事実を提示した。
国の裏帳簿を、光の下に置いた。
そして世界が、それを読んだ。

セリアは自分の声を探して、静かに言った。

「私は、あなたたちを倒しに来たんじゃない」
「あなたたちが、何を支えに立っていたかを示しに来た」
「そして――何を切り捨てたかを」

貴族たちが息を呑む。
民が、セリアを見る。
その目には怖さと期待が混ざっている。
救いを求める目。
でもセリアは救い主じゃない。
ただ、切り捨てない人間だ。

セリアはもう一度息を吐く。
喉の奥に、覚悟の塩味がある。

背後の空気の底で、フィオラルの気配が静かに揺れた。
肯定でも否定でもない。
観測の揺れ。
均衡が、変わり始めた揺れ。

大広間の空気は、まだ薄い。
結界はまだ歪んでいる。
民の飢えも消えていない。

それでも。

この瞬間だけは、確かに逆転だった。
大声じゃない。
剣も抜かない。
派手な奇跡もない。

ただ、沈黙と微光で――
世界の序列が、静かにひっくり返った。