無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第14話「家族との再会、凍りつく心」

　王都へ向かうと決めたのは、三日目の朝だった。

　本当の本当は、行きたくなかった。
　王都の空気も、エルフォルト家の石壁も、父の声も、なにもかも全部、思い出したくなかった。

　それでも――

（“どう扱われるのか”を、この目で見ておきたい）

　逃げたままじゃ、ずっと縛られる気がした。
　王都のことも、家族のことも、怖いまま、知らないまま。

　だったら、一度だけ、きちんと確かめる。
　それで、戻る場所を、自分で決める。

　そうやって、自分で自分を言い聞かせるみたいにして、クレアは馬車に乗り込んだ。

　◇　◇　◇

「気に食わねぇけどよ」

　フィルナの村はずれ。
　王都から来た馬車の前で、ノエルが腕を組んでいた。

「行くって決めたなら、まあ止めねえよ」

「ありがとうございます……？」

「でもな」

　ノエルは、ぐっと身をかがめてクレアの顔を覗き込む。

「“いつ戻ってきてもいい”ってことだけは忘れんなよ。
　王都が嫌だったら、一泊して即逃げ帰って来い。森も隊長も俺も、たぶん文句言わねえ」

「“たぶん”って言いましたね今」

「隊長は文句言うな、多分」

「ですよね」

　苦笑しながら、クレアは視線を横に向ける。

　マリアが、いつも通り無表情っぽい顔で立っていた。
　ただ、その腕は硬く組まれ、顎には力が入っている。

「一応言っておく」

　マリアは短く息を吐いてから、言う。

「王都がどう出るか、私は知らん。
　だが、お前が“助けてくれ”と言うなら――」

　そこで、言葉を切った。

　視線だけが、真っ直ぐにクレアを射抜く。

「――そのときは、全力で取り返しに行く」

「…………っ」

　喉の奥が、じん、と熱くなった。

（この人ほんと、サラッとそういうこと言う……）

　言葉数は少ないくせに、一個一個がやたら重い。

「だから、怖くなったら躊躇なく叫べ。
　“王都”だろうと、“エルフォルト家”だろうと、“国そのもの”だろうと――」

　マリアは、軽く拳を打ち合わせる。

「ぶん殴る相手が増えるだけだ」

「隊長、それ反逆罪の予告になってない？」

「仮定の話だ」

「そういう問題ですか……？」

　ノエルのツッコミに、マリアは肩をすくめた。
　クレアは、思わず笑いながら、涙がこぼれそうになるのを誤魔化す。

「……行ってきます」

　深く頭を下げる。

　世界樹の末裔としてでも、エルフォルト家の娘としてでもなく――
　ただのクレアとして、二人に背中を押される。

「“行ってきます”って言ったからな」

　ノエルが、いたずらっぽく笑う。

「“行ってらっしゃい”をちゃんと返したってことは、帰ってくる前提だぞ？」

「……はい。ちゃんと帰ってきます」

　胸の奥で、静かに誓う。

　馬車の扉が閉まる。
　車輪がきしみ、馬の蹄が土を蹴る音が遠ざかる。

　フィルナの土の匂いと風が、ゆっくりと、馬車の窓から薄れていった。

　◇　◇　◇

　王都の城門は、やっぱり――巨大だった。

　石。
　石。
　石。

　フィルナの素朴な木の柵とは、まるで別世界だ。

　積み上げられた灰色の石壁は、空を切り取る巨大な額縁みたいに迫ってくる。
　その足元には、朝から晩まで、人、人、人。

　行商人の怒鳴り声。
　子どもの泣き声。
　兵士の掛け声。
　露店から漂う肉と香辛料の匂い。

　すべてが、ごちゃごちゃに混ざって、クレアの五感に刺さる。

「……人、多い」

　思わず、呟いていた。

　王都にいた頃も、この門を何度か通ったことはある。
　けれど、そのときは馬車の中からチラッと見ただけで、体調も最悪で、ほとんど記憶に残っていなかった。

　今は、全部が鮮明すぎる。

　土の固さ。
　人々の熱。
　吐き出される息の湿度。

　世界樹の感覚を開いてしまった今のクレアには、王都の“密度”があまりにも重かった。

　馬車が城門をくぐる。

　石壁の影から、突然、明るい市街地に飛び出した。
　色とりどりの布屋。
　磨かれた看板。
　金属を打つ音。
　金髪の貴族、黒髪の職人、色とりどりの瞳。

　世界の全部が、ここに押し込められているみたいだった。

（……息苦しい）

　思わず、窓から視線を外す。

　世界樹の声が、かすかにざわつく。

《密集。喧騒。欲。恐レ。期待》

　人間の感情の匂いが、樹の感覚を通じて伝わってくる。
　フィルナの、素朴で単純だった空気とは違う、ぐちゃぐちゃに渦巻く何か。

　馬車の中で、クレアは膝の上で指を組んだ。

（深呼吸。大丈夫。ここで倒れたら、余計ややこしくなるだけ）

　肺の中に、王都の空気を入れる。
　苦いような、甘いような、よく分からない味。

　やがて、馬車はひときわ広い通りを抜けて、少し静かな地区へと入っていった。

　整った石畳。
　植え込みの整えられた並木道。
　そして、見慣れた門構え。

「……変わってない」

　エルフォルト家の屋敷は、昔と同じ姿でそこにあった。

　白い塀。
　鉄の門。
　蔦が絡む石壁。
　中庭に伸びる大きな木。

　物理的な変化は、ほとんどない。

　変わったのは――
　そこに漂う、空気の「重さ」だった。

　門番の兵士たちは、以前よりも緊張した表情で立っている。
　玄関前には、無駄に豪華な絨毯が新たに敷かれ、使用人たちが二列に並んで頭を下げていた。

　クレアは、一歩、門をくぐる。

　土ではなく、石の感触。
　フィルナの土の柔らかさを知ってしまった足裏には、これがやけに冷たくて硬く感じる。

　玄関の扉が開いた。

　磨き込まれた床。
　高い天井。
　シャンデリア。
　香水と蝋燭と古い木の匂い。

　胸の奥で、嫌な記憶の何かが目を覚ます。

（ああ、やだ……）

　ここで何度、熱で朦朧としながらも「大丈夫です」と笑おうとしただろう。
　何度、「家のため」と言われて黙って頷いたか。

　そんな記憶を、ここの空気は一瞬で引っ張り出してくる。

　執事が一歩前に出て、完璧な礼で迎えた。

「おかえりなさいませ、クレアお嬢様。ご当主様がお待ちでございます」

　“お嬢様”。

　辺境で雑役をしていた自分には、もう似合わない呼び名。
　でも、その言葉だけが、時間を強引に巻き戻してくる。

　足が勝手に、執事の後を追って動いてしまう。

　廊下を抜け、応接室へ。

　扉が開かれた。

　そこに――父がいた。

　アルベルト・エルフォルト。

　背筋を伸ばし、重厚な椅子に腰かけ、深い灰色の瞳でこちらを見ている。

　昔と同じ。
　髭が少しだけ白くなった気もするが、彼から漂う空気は変わらない。

　厳格。
　冷静。
　そして――打算。

「よく戻ったな、クレア」

　取り繕った笑顔を浮かべて、父は言った。

　その笑顔は、口元しか動いていない。

　目は、全然笑っていない。

「お前は……我が家の誇りだ」

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　つい最近まで、「お前は王都の役には立たない」と言って、彼はクレアを辺境に送った。
　その同じ口で、今は「誇りだ」と言っている。

（……言葉が、軽い）

　そう思ってしまった自分に、クレアはびくりとする。

　昔の自分なら――たぶん、ただ嬉しかった。
　「誇りだ」と言われることに、飢えていた。

　でも今は、どこか冷めた感情が一歩引いたところからそれを見つめている。

「……お久しぶりです。お父様」

　喉が少し震えたが、声はちゃんと出た。

　父の瞳が、ほんの一瞬だけ細められる。
　その表情の変化は、「感動」ではなく、「観察」に近かった。

「痩せたな。だが、顔色は前より良い」

「辺境の空気が、合ったのかもしれません」

「そうか」

　軽く頷く。

　それ以上、彼はクレアの体調を深く問うことはしなかった。

「噂は王都中に広まっている。“エルフォルト家の娘が辺境の瘴気森を浄化した”とな」

　誇らしげに言う。

「王宮からも、各方面からも、問い合わせが殺到した。
　お前が王家の保護下に入ることを望む声も多い。“エルフォルト家は、良い養育をした”と評価された」

（……“わたしは”じゃなくて、“エルフォルト家は”）

　胸の内側が、少しずつ冷えていく。

「今回の召喚命令は、家にとっても大きな機会だ。
　お前の力を、“正式に”国のために役立てることができる。エルフォルト家の名を、さらに高めることができる」

　父の言葉の主語は、ずっと「家」だった。

　クレア個人ではない。

　“お前がどうしたいか”なんて、微塵も問うていない。

「クレア」

　父は、まるで“念を押すように”言う。

「お前は、我が家の誇りだ。
　その誇りとして、恥じることのない働きをしてくれ」

　“家のために”。

　その言葉が、喉元まで出かかった。

　かつて何度も聞かされた、あの呪文。

　けれど――

（フィルナでは、一度も言われなかった）

　マリアも、ノエルも、村の人たちも。
　誰も「家のために」とは言わなかった。

　「お前が決めろ」
　「嫌なら逃げちまえよ」
　「助けてくださいって言え」

　そんな言葉は、この屋敷では一度も聞いたことがない。

　喉が、じりじりと焼ける。
　けれど、その焼ける感覚は、あの頃の「高熱」とは違う。

　もっと、氷みたいに冷たい。

「……はい」

　とりあえず、頷くことしかできなかった。

　本当の返事は、まだ胸の中で固まっていない。

「まあまあ、お父様」

　柔らかい声が、横から割り込んだ。

「クレアを脅かすみたいに言わないでくださいませ。せっかくお戻りになったのですのに」

　リーゼだった。

　栗色の髪をゆるく巻き上げ、花を散らした淡いブルーのドレスを身に纏っている。
　姿勢は完璧。
　微笑みも完璧。

　さすがに社交界で鍛えられた“優等生”、といった感じだ。

「クレア、おかえりなさい」

「リーゼ……」

　妹の名前を口にした瞬間、胸がきゅっとなる。

　幼い頃、一緒に絵本を読んだこと。
　熱で寝込んでいるクレアの部屋を、こっそり覗きに来てくれたこと。

　そんな断片的な優しい記憶が、まるで別人のものみたいに遠い。

　リーゼは、優雅な仕草で歩み寄ってきた。

　甘く、柔らかい香水の匂いがふわりと広がる。
　ローズと柑橘と、少しスパイスの混じった、高級品の匂い。

「本当に……驚きましたのよ」

　まるで舞台の上の女優みたいに、ゆったりと腕を広げる。

「“クレアが、森を救った”なんて。最初は誰かの冗談かと」

　そのまま、抱きしめるようなポーズで、クレアの肩に腕を回した。

　視線だけ見れば、完璧な「感動の姉妹再会」だ。

　使用人たちは皆、目を潤ませているふりをしている。
　父は満足そうに頷いている。

　――でも。

　リーゼの指先が、肩を掴む力が、ほんの少しだけ強すぎた。

　爪が、肌越しに軽く食い込む。

「……っ」

　耳元に、熱い息がかかる。

　リーゼが、笑顔を崩さぬまま、そっと囁いた。

「……調子に乗らないで」

　その声は――氷のように冷たかった。

「森を浄化した？　世界樹の末裔？　素晴らしいことですわ、本当に。
　でも、勘違いなさらないでね、クレア」

　香水の匂いが、鼻腔を刺す。

　ローズの甘さが、過去の閉塞感と一緒に蘇ってくる。

「全部、“エルフォルト家の功績”なんだから」

　ぞくり、と背骨が凍る。

「あなたが何をしようと、“エルフォルト家の娘だからこその評価”ですのよ。
　もし、どこの誰だかわからない孤児か、三流の家の娘だったら――誰も見向きもしなかったでしょうね」

　囁きは甘く、言葉だけが鋭い刃物のようだった。

「だから、忘れないで。
　“あなたひとりの力”だなんて、思い上がらないこと。
　あなたは、“エルフォルト家を高めるための娘”なんだから」

　香水の香りが、喉奥まで入り込んでくる。

　息が、詰まる。

（ああ――これだ）

　クレアは悟った。

　この屋敷の空気。
　この香り。
　この囁き。

　全部が、かつての閉塞感と恐怖を、一気に呼び覚ましている。

『お前は家のために生きろ』
『お前の価値は、エルフォルト家の看板の一部としての価値だ』

　そう言われ続けて育った時間が、どろりとした塊になって胸の中に戻ってくる。

　胸の内側が、じわじわと冷えていく。

　フィルナで温めてもらった場所に、氷水を流し込まれるみたいに。

（わたしは――）

　世界樹の末裔。
　森を浄化した少女。
　エルフォルト家の娘。

　いろんな名前が、彼女の表面に貼りついていく中で。

（“わたし自身”として見てくれる人は、この家には、一人もいない）

　父は、「家の誇り」と言う。
　リーゼは、「家の功績」と囁く。

　誰も、「クレア」とは呼ばない。

　世界樹の灯りが、胸の奥でちかちかと点滅する。

　フィルナの土の感触。
　マリアの低い声。
　ノエルの馬鹿みたいな冗談。

　それらが、遠くへ追いやられていく。

　目の前には、白い壁と、整った家具と、香水の匂いと、作り物の笑顔。

　息が……詰まる。

　肺がうまく動かない。
　喉がきしむ。
　頭の奥が、じんじんと痺れる。

（ここに、長くいたら――）

　心が、凍りつく。

　そう、直感した。

　リーゼの腕の中、抱きしめられているふりをしながら、クレアの指先は、こっそりと丸くなっていた。

　爪が、掌に食い込む。

　世界樹の声が、遠くでかすかに揺れる。

《――選ベ》

　その一言だけが、氷の底から微かに聞こえてきた。