無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第15話「“国のため”という名の鎖」

　謁見の間は、息が詰まるほど広かった。

　高い天井。
　磨き上げられた白い石の床。
　赤い絨毯が、まっすぐ王座まで伸びている。

　左右には、色とりどりの衣装を纏った貴族たち。
　胸元にはそれぞれの家の紋章。
　宝石と金と、香水と野心の匂い。

（……フィルナの食堂のほうが、絶対落ち着く）

　場違いな感想が、頭の片隅に浮かぶ。

　でも、笑えなかった。

　喉の奥が、きゅっと硬くなっている。
　世界樹の感覚を半分ほど閉じていても、ここに渦巻く感情の匂いは濃すぎた。

　好奇心。
　期待。
　警戒。
　打算。
　恐怖。

　それらが、とぐろを巻いて、空気を重くしている。

　赤い絨毯の先――

　ひときわ高い段の上に、王が座っていた。

　年配ではあるが、まだ現役感の残る体躯。
　深い紺色のマント、肩にかかる白い毛皮。
　手には金の装飾が施された杖。

　その両側には、王家の血を引く者たちと、高位貴族たちが並んでいる。

　エルフォルト家の父も、その一角に立っていた。
　表情は固いが、どこか誇らしげに顎を上げている。

　クレアは、赤い絨毯の上を歩かされていた。

　一歩、進むたび。
　視線が突き刺さる。

「……あれが、エルフォルト家の」

「森を浄化した娘か」

「ずいぶん華奢だな」

「本当にそんな力が？」

　小声で交わされる囁き。
　その一つ一つが、皮膚の上を這っていく。

　膝が震えそうになるのを、ぐっと堪える。

（大丈夫。マリアさんが言ってた）

『怖くなったら叫べ』
『助けてくださいって言え』

　ただ――今ここでそれをやったら、騒動どころでは済まない。

　だからせめて。

（ちゃんと、“見る”）

　わたしがどう扱われるのか。
　わたしの“力”を、みんながどう見ているのか。

　それを、誤魔化さず、目を逸らさず、見ておく。

　王座の前まで来ると、侍従が一歩前に出た。

「クレア・エルフォルト、陛下の御前に参上致しました」

　クレアは、教え込まれた通りにドレスの裾をつまみ、深く膝を折る。

「クレア・エルフォルト……陛下にお目にかかれましたこと、光栄に存じます」

　声は、震えてはいなかった。
　訓練された“令嬢の仮面”が、自動的に口を動かしてくれる。

「顔を上げよ」

　王の声は、意外なほど柔らかかった。

　クレアはゆっくりと顔を上げる。
　視線が、王の瞳と重なる。

　その瞳の奥には、疲労と、そして――計算が見えた。

「フィルナの瘴気の森については報告を受けている。
　一夜にして瘴気が薄れ、森が息を吹き返したと」

「……はい」

「あれは、そなたの力によるものか」

　問われて、少しだけ迷う。

　本当は、「世界樹の欠片が目覚めたから」とか、「わたしは末裔で」とか、説明したほうがいいのかもしれない。

　でも、それをしたところで――彼らは“利用法”しか考えないだろう。

　だから、クレアは、簡潔に頷いた。

「……わたしの中にある力と、森の声が、応えた結果だと思います」

　王は何度か頷く。

「謙虚だな。
　どれほどの奇跡であれ、自分ひとりの力ではないと語る者は、信頼できる」

　その言葉に、周囲の貴族たちがざわりとした。

「さすが、エルフォルト侯のご息女」

「やはり良い教育を……」

　父のほうから、ドヤ顔に近い気配がした。

　王は右隣に立つ壮年の男に視線を向けた。
　軍務卿――国軍を束ねる立場の人物だ。

「軍務卿。そなたの見解は」

「は」

　軍務卿は、一歩前に出た。

「辺境の報告、ならびに瘴気被害の推移から鑑みるに――クレア殿の能力は、極めて特異かつ有用であると推察されます」

　淡々とした声。
　だが、その目はギラギラしていた。

「もしこの力を制御し、意図的に発動させることができるならば、瘴気被害だけでなく、魔獣の巣、戦場の浄化など、多岐にわたり国防に寄与し得るでしょう」

　戦場の浄化。

　その単語に、クレアの背中に冷たいものが走る。

（……ああ、やっぱり）

　“国のため”という言葉の下には、必ず“戦い”がついて回る。

　国境の向こう。
　争いの続く土地。
　汚れた血と、流れない涙。

　そこへ、“浄化できる便利な存在”として連れて行かれる未来が、容易に想像できた。

　軍務卿は続ける。

「しかし同時に、その力は制御を誤れば、王都をも壊しかねないリスクを孕んでおります。
　よって、慎重な管理が必要であると考えます」

　“管理”。

　その言葉が、やけに重く響いた。

　王は、今度は左隣の初老の男性――宰相に目を向ける。

「宰相の意見は」

「は」

　宰相は、静かに頷いた。

「軍務卿殿と同じく、クレア殿の力は極めて貴重であり、同時に危険でもあると認識しております。
　よって、王家としては、クレア殿を“特別保護対象”として迎え入れることを提案いたします」

「特別保護対象……」

　聞こえは良い。
　でも、中身は――

「具体的には？」

　王の問いに、宰相は滑らかに答える。

「王都内に専用の施設を設け、そこで生活していただくこと。
　移動の際は、常に王家直属の護衛をつけること。
　力の暴走や不測の事態を防ぐため、勝手な行動を慎んでいただくこと。
　これらを条件として、“王家の庇護のもと”暮らしていただくのであれば――」

　貴族たちの間に、感嘆のざわめきが起きる。

「専用施設……」

「王家の庇護……」

「それはすごい待遇だ」

　クレアは、心の中で小さく笑った。

（……それ、“監禁”って言うんじゃないの？）

　王都の中。
　王家の目の届く場所。
　護衛という名の監視。
　勝手な行動は慎め。

　“特別保護対象”という飾りをつけた、事実上の檻だ。

　宰相は続けた。

「もちろん、クレア殿のご家族――エルフォルト家には、適切な報酬と名誉をお渡しします。
　“国を救う英雄を生み出した一族”として、歴史に名を刻むことになるでしょう」

　その言葉に、父が静かに頷くのが視界の端で見えた。

「国のためだ、クレア」

　堂々とした声が、横から響く。

　アルベルト・エルフォルト。
　父は、王に礼をしながら、しかしその視線の先にはクレアを捉えていた。

「この国は今、瘴気や魔獣の脅威に晒されている。
　民は怯え、兵は疲弊している。
　お前の力は、その闇を払う光となる」

　「だから」と、父は続ける。

「国のために、その力を差し出しなさい。
　エルフォルト家の娘として、“誇りある務め”だ」

　“差し出しなさい”。

　その言葉に、胸の奥が、ざりっと削れた。

（ああ、やっぱり）

　これだ。

　家を出る前の日も、似たような言葉を聞いた。

『家のためを思うなら、辺境へ行け』
『それが、お前にできる唯一の役目だ』

　今度は、もう少しスケールを大きくして言っているだけ。

　“家のため”から、“国のため”へ。

　でも、根っこは同じだ。

　――「お前がどうしたいか」は、どこにもない。

　王が、クレアのほうを見る。

「クレア・エルフォルト」

　その声には、重々しい響きがあった。

「そなたの力は素晴らしい。
　国を救う英雄になれる。
　王家は、その力を認め、庇護を約束しよう」

　英雄。

　庇護。

　綺麗な言葉が並ぶたびに、胸の内側が冷たくなっていく。

「この提案を受け入れ、王都の専用施設で暮らし、国のために力を振るう覚悟はあるか」

　覚悟。

　覚悟って、なんだろう。

　自分の心を殺して、誰かのための駒になる覚悟？
　それとも、自分の願いを貫き通して、誰かを失望させる覚悟？

　どちらにせよ、簡単なものではない。

　謁見の間にいる全員の視線が、クレア一人に注がれていた。

　圧。
　空気の重さ。
　石の冷たさ。

　そのすべてが、「はい」と言えと迫っている。

　父は、当然のように頷きを待っている。
　エルフォルト家のため。
　国のため。
　家族のため。

　貴族たちは、「英雄誕生の瞬間」を見たがっている。
　自分たちの安全と繁栄のために。

　軍務卿は、「使える兵器」の誕生を期待している。

　宰相は、「管理下に置ける特異点」を求めている。

　誰も――
　「クレア」という一人の人間のために、この場を整えてはいない。

　胸の奥で、世界樹の灯りが、静かにゆらりと揺れた。

　土の匂い。
　森の風。
　フィルナの井戸の冷たい水。
　マリアの声。
　ノエルの笑い。

　それらが、ごちゃごちゃの王都の空気の中に、ほんの少しだけ温度を取り戻してくれる。

（わたしは――）

　ここで、ただ「はい」と言ったら。

　たぶん、二度と戻れない。

　フィルナにも。
　“クレア”にも。

　静かに、唇が動いた。

「……ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　謁見の間の空気が、ぴくりと揺れる。

　王は、少しだけ目を細めた。

「なんだ」

「もし、私が――」

　喉が乾く。
　舌が張り付く。

　それでも、言葉を絞り出す。

「……もし、私が、それを“断ったら”？」

　瞬間。

　謁見の間の空気が、固まった。

　ざわめきが、ぴたりと止まる。
　誰かが小さく息を呑む音だけが聞こえた。

　王の瞳から、ふっと笑みが消える。

　軍務卿の顔からも、宰相の口元からも、貴族たちの柔らかな表情からも――
　一斉に「余裕」の色が抜け落ちた。

「断る……だと？」

　王の声は、低く、硬くなる。

「国王陛下のご厚意と提案を、断るという意味か」

（“ご厚意”ね……）

　心の中で自嘲が浮かぶ。

　でも、表情には出さない。

「わたしの力は、わたしのものです」

　ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「“国のため”に使うことも、きっとできると思います。
　でも、それは――」

　胸元のペンダントを、ぎゅっと握る。

　木の感触。
　世界樹の残り火。
　フィルナで受け取った日々。

「“わたしが、そうしたいと願ったとき”に、わたし自身の意思で振るいたい。
　もし、わたしの意思が尊重されず、“力だけ”が求められるのだとしたら――」

　そこで、一度、言葉を切る。

　王の視線。
　貴族たちの視線。
　父の鋭い視線。

　全部をまとめて、真っ向から受け止める。

「……その場所に、いたくはありません」

　謁見の間に、重い沈黙が落ちた。

　誰も、すぐには言葉を発さない。

　空気の温度が、すっと下がる。

　王の瞳が、じわりと冷たくなっていく。
　軍務卿の口元が、わずかに歪む。
　宰相の手が、杖を握りしめる指先に力をこめる。

　父は――
　怒りとも驚きともつかない表情で、クレアを睨みつけていた。

「……クレア」

　アルベルトの低い声。

「何を言っているのか分かっているのか」

「はい」

　はっきりと、頷く。

「“国のため”という言葉は、重いです。
　それを完全に否定するつもりはありません。
　国があって、日々の生活が守られているのも、事実ですから」

　フィルナの村を思い浮かべる。
　子どもたちの笑い声。
　兵士たちの訓練。
　市場のざわめき。

「でも、“国のため”という言葉が、わたし一人に全部を背負わせるための鎖になるのなら――」

　指先から、ひんやりとした感覚が広がってくる。

　胸の奥で、何かが、ひび割れた。

「それは、わたしにとって“優しさ”じゃなくて、“拘束”です」

　誰かが、小さく息を飲む。

　王は、しばらくクレアをじっと見ていた。
　やがて、低く告げる。

「……断るという選択肢はない」

　静かな言葉。

　しかし、それは、“宣告”に等しかった。

「国は、そなたの力を必要としている。
　そなたの意思であろうとなかろうと、その力をこの国から離すわけにはいかぬ」

　軍務卿も重ねる。

「瘴気が再び濃くなったらどうする。
　他の土地で森や湖が死にかけているのを、見捨てるのか」

　宰相も言う。

「そなた一人の自由と、数万の民の命。
　天秤にかけるまでもない」

　父がとどめを刺す。

「クレア。
　“わがまま”を言うな。
　お前一人の願いより、“家”と“国”の未来のほうが重いに決まっているだろう」

　その瞬間。

　胸の中の、何かが――ぷつん、と音を立てて切れた。

　実際に音がしたわけじゃない。
　でも、たしかに“感覚”として分かった。

　これまで、必死に繋ぎ止めていたなにか。
　「家族への期待」とか、「理解されたいという願い」とか、そういうものが――

　音もなく、足元に崩れ落ちていく。

（ああ――）

　思った。

（やっぱり、何も変わってないんだ）

　エルフォルト家も。
　王都も。
　この国も。

　「国のため」
　「家のため」
　「みんなのため」

　それらを掲げて――
　結局、彼らが見ているのは“都合のいい駒”だけだ。

　病弱で役に立たないときは、辺境送り。
　力を手に入れたと分かった途端、英雄扱いして、鎖をつけようとする。

　どちらにしても、扱いは“物”。

　“クレア”という人間は、そのどこにもいない。

　胸の中が、ひどく静かになった。

　怒り。
　悲しみ。
　失望。

　いろんな感情が、ぐつぐつ煮立っていたはずなのに――
　急に、表面だけが凍りついたみたいに、サラサラと冷えていく。

　世界樹の灯りだけが、ぽつん、とそこに残っていた。

　クレアは、ゆっくりと息を吸い込む。

　王都の空気は、やっぱり苦くて、重たくて、息苦しい。
　でも、その苦さはもう――どこか遠くに感じられた。

「……よく分かりました」

　静かな声で、彼女は言った。

「“ここでは、わたしの意思は必要とされていない”ということが」

　謁見の間に、ざわりと波紋が広がる。

　王の眉が、わずかに動いた。

「クレア」

　父が、低く名前を呼ぶ。
　しかし、その声は、もはやクレアに届いていなかった。

　クレアは、彼らから視線を外しはしなかった。
　ただ、その奥で――“期待”という名の糸だけを、静かに断ち切っていた。

（もういいや）

　ふいに、そんな諦めに近い言葉が浮かぶ。

（家族として、わたしを見てくれることは、きっと一生ないんだ）

　世界樹の声が、かすかに揺れた。

《選ベ》

　今度は、その言葉が、くっきりと聞こえた気がした。

　“国のため”という名の鎖を、受け入れるのか。
　それとも――鎖を断ち切って、自分の願う場所へ戻るのか。

　謁見の間の空気は、まだ重く、冷たい。
　けれど、クレアの胸の中には、ひとつだけはっきりとした温度が灯っていた。

　フィルナの風の匂い。
　土のざらつき。
　マリアの「お前が決めろ」という声。
　ノエルの「嫌なら逃げちまえよ」という笑い声。

　――王都の誰も知らない、その温度が。

　彼女の中で、鎖よりも強く、確かなものになり始めていた。