無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第17話「王都脱出、自然そのものを味方に」

　――決定が覆るのに、そう時間はかからなかった。

　翌日からの空気で分かった。

　王との会議で、「世界を旅する協力者として認める」と言われたあとも――
　王宮の廊下を歩けば、ひそひそ声は止まない。

「本当に行かせるつもりなのか？」

「危険すぎる」

「一度外に出せば、二度と戻ってこないぞ」

「軍務卿殿も、まだ諦めておられぬようで……」

　視線には、あからさまな「まだ終わっていない」という色があった。

　エルフォルト家の屋敷に戻れば戻ったで、父はずっと沈黙したまま、必要最低限のことしか口にしない。

　リーゼは、丁寧な笑みで話しかけてくる。

「世界を旅するなんて、素敵ですわね」

　でも、その瞳の奥は笑っていなかった。

「ちゃんと、“戻る場所”があることを忘れないでちょうだい。
　あなたが何をしたかは、全部“エルフォルト家の功績”として記録されますもの」

　皮肉や嫉妬を隠すのが上手くなった妹は、もう、幼い頃にこっそり絵本を持ってきてくれた少女ではなかった。

（……時間をかけすぎたら、確実に動き封じられる）

　直感だった。

　王が何と言ったところで、王都全体の“意思”が「逃がしたくない」に傾きつつあるのが分かる。

　世界樹の感覚が拾ってくる、“石と人のざわめき”がそう告げていた。

（だったら――）

　クレアは、決めた。

　夜のうちに、出る。

　できれば、誰も傷つけず。
　誰も真正面から敵に回さず。
　「自然に」消えるように。

　◇　◇　◇

　その夜の王都は、雲が薄くかかった、少し湿っぽい夜だった。

　月は霞んでいるけれど、完全には隠れていない。
　街灯と窓の灯りで、王都はまだ起きている。

　エルフォルト家の屋敷の一室。
　クレアは、支給されたばかりの新しいドレスではなく、旅に向いた簡素な服に着替えていた。

　丈の短いチュニックと、動きやすいズボン。
　足元は柔らかい革靴。
　肩には、小さな荷物袋ひとつ。

　その中身は、本当に最低限だけだ。

　水筒。
　少しの保存食。
　簡素な着替え。
　薬草を詰めた小瓶がいくつか。
　そして――胸元には、例の木製ペンダント。

「……荷物、多くても仕方ないしね」

　苦笑しながら、窓の外を覗く。

　中庭には、数人の兵が巡回しているのが見えた。
　以前より明らかに、警備が増えている。

（“護衛”って言えば聞こえはいいけど……）

　実質、「監視」だ。

　部屋の扉は、表向きは自由に出入りできるようになっている。
　でも、廊下を歩けば、必ず誰かの目に触れる。

　「今夜はお休みになったほうが」
　「明日の予定もございますし」

　柔らかい言葉で、動きを制限される未来が目に見えていた。

「……窓から、かな」

　自分でも苦笑する。

（“令嬢”が窓から出入りするって、どうなんだろ）

　でも、今の自分はもう、ただの令嬢じゃない。
　世界樹の末裔で、フィルナの雑役で、旅人になろうとしている人間だ。

　窓をゆっくりと開ける。

　夜風が、すうっと頬を撫でた。
　それだけで、さっきまできゅっと縮こまっていた心が、少しだけ緩む。

「行こう」

　自分に言い聞かせるように囁き、バルコニーに足をかける。

　石の柵を越え、静かに庭側へ飛び降りた。

　ふわり、と足元の空気が柔らかくなる。

　地面に着く直前、草がじゅうたんのように盛り上がり、衝撃を吸収してくれた。

「……ありがとう」

　小さく呟く。

　世界樹の灯りが、胸の中でくすりと笑った気がした。

《マダ、始マッタバカリダ》

　足音を殺しながら、庭を横切る。

　なるべく兵士たちの目に触れないように、植え込みの影を縫うように進む。
　昔の自分なら、三歩で息切れしていたであろう距離。

　今は、肺は静かで、足も軽い。

　――そのことが、なんだか皮肉で、少しだけ切ない。

（この身体で、もっと早く外を歩きたかったな）

　そんな過去への未練を、吐く息と一緒に外へ出す。

　屋敷の塀の近くまで辿り着いた、そのとき。

「クレア・エルフォルト」

　暗がりから、低い声が響いた。

　背筋が、ぞくりとする。

　振り返る。

　そこには、鎧を纏った兵士たちが、十数人。
　囲むようにして立っていた。

　胸には、王都兵の紋章。
　その横に、エルフォルト家の紋章をつけた兵も混じっている。

　そして、その前に一歩出たのは――王宮使節局のエドガーだった。

　昼間と変わらない、きっちりと整えられた服装。
　ただ、その笑顔は、もはや取り繕う気もないのか、口元だけが歪んだものになっていた。

「王城を発つのは、明日の正式な許可と護衛の手配を待つように、と申し上げたはずですが？」

　声は丁寧なのに、その内容は完全に「監禁予定」のそれだった。

　クレアは、静かに息を吸う。

「その“許可と護衛”が、実際には“拘束と監視”だってことくらい、分からないと思っていました？」

　エドガーの笑みが、少しだけ固まる。

「……誤解なさらず」

　言葉は柔らかい。
　でも、その奥にある本音は、もう隠しようがない。

「クレア様の安全のためでもあります。
　王都の外は危険ですし、貴方さまの力を狙う者が現れないとも限らない。
　王家の庇護のもとで動いていただくのが、最も合理的なのです」

「合理的、ね」

　クレアは苦笑した。

「合理的なのは、“王都の都合”だけです」

　一歩、下がる。
　兵士たちも、それに合わせてじり、と歩を進めてくる。

　囲いは、じわじわと狭まっていく。

「クレア・エルフォルト」

　隊長格と思しき騎士が、一歩前に出た。
　軍務卿の部下かもしれない。

「王命に背くというのか」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　昨夜、王はたしかに言った。
　「強要はせぬ」と。
　「そなたの意思を尊重する」と。

　でも――その言葉は、王の意思だ。
　王都全体の意思ではない。

　軍務卿。
　宰相。
　貴族たち。
　エルフォルト家。
　王宮使節局。

　いろんな思惑が、王の決定の周りで渦巻いている。

「……王命より」

　クレアは、ゆっくりと口を開いた。

　自分の声が、自分の耳にも、驚くほど冷静に届く。

「世界の声のほうが、今の私には重いです」

　兵たちの表情が、ざわりと揺れた。

「世界の、声？」

「また妙なことを……」

「危険思想だな」

　囁き。

　でも、それはもう、クレアの決意を揺らす材料にはならなかった。

「忠告はしました」

　エドガーが、ひとつ息を吐いた。

　そして顎をしゃくる。

「拘束しなさい。手荒な真似はせずに。……“今は”まだ、国の宝ですから」

「了解！」

　兵士たちが、一斉に動き出す。

　鎖の音。
　鉄の靴が、石畳を打つ音。

（ごめんなさい）

　クレアは、心の中で先に謝った。

（本当は、こんなことしたくないけど）

　でも、もう選ばなきゃいけない。

　自分の人生を、自分で握るかどうか。

　胸の奥の灯りに、意識を落とす。

　足元。
　石畳。
　その下の土。

　そこに眠る、無数の小さな根。
　種。
　眠っている草の芽。

（起きて）

　そっと、呼びかける。

「――ここまで、でいいです」

　兵士たちが、彼女に手を伸ばそうとした、その瞬間。

　ぱきん、と音がした。

　石畳に、ひびが入る。

「！？」「なっ……」

　たちまち、ひびは蜘蛛の巣のように広がっていった。
　割れる。というより、“割れる隙間を作るために、下から何かが押し上げてくる”。

　割れ目から、柔らかな緑がにょきりと顔を出す。

　草だ。
　苔だ。
　小さな蔦だ。

　一晩で伸びる量じゃない。
　でも、世界樹の灯りが後押しすれば――数秒で、足首まで届く高さにまで伸びる。

　草と蔦が、兵士たちの足に絡みついた。

「うわっ」「ちょっ、足が」「動かねえ！？」

「安心してください」

　クレアは、囁くように言う。

「痛いことは、しません。……あなたたちも、ただ“命令に従ってるだけ”ですから」

　蔦の動きは、蛇のようにしなやかで――でも、決して鋭くはない。
　ぎゅうっと締め上げるのではなく、「これ以上前には出さない」という線だけを、確実に守らせるような締め方。

　兵のひとりが、剣を振り下ろそうとした。
　その瞬間、石畳の割れ目から伸びた草が、するりと剣の柄に絡みつき、方向を逸らす。

「なっ……！」

　錆びついた武器でもない、王都兵が使う鋭い剣。
　それを、草と蔦が受け止めるなんて、本来ならありえない。

　でも――今、王都という人工の箱の中で、長いこと押さえつけられてきた“自然”は、クレアの呼びかけによく反応した。

　土の奥から、眠っていた命が、わずかに目を開ける。

《マダ、枯レテイナイ》

　世界樹の声が、小さく囁いた。

「クレア殿、やめなさい！」

　エドガーが叫ぶ。

「それ以上の抵抗は――」

「抵抗じゃありません」

　クレアは、エドガーから視線を外さない。

「“自分で歩くための、一歩”です」

　風が、ふっと吹いた。

　庭の木々が揺れ、葉がざわめく。
　同時に、クレアの髪がふわりと舞い上がった。

　空気の流れが変わる。

　王都の壁に沿って植えられた蔦が、一斉に伸びる。
　まるで、ずっと上へ上へ行きたかったのを我慢していた子どもが、一気に駆け上がるみたいに。

「……ごめんなさい」

　クレアはもう一度、小さく謝った。

　足元の蔦が、彼女の足首に絡み、優しく“支える”。
　次の瞬間、地面を蹴るより早く、蔦がぐんと伸び、クレアの身体をふわりと持ち上げた。

「なっ！？」「上に！？」

　兵士たちの驚愕の声が、下から聞こえる。

　クレアは、王都の外壁へ向かって滑るように移動していく蔦の上で、バランスを取りながら夜空を見上げた。

　月は、さっきより少しだけ顔を出していた。

（怖い）

　足元は不安定で、下を見れば兵と石畳。
　落ちれば、ただでは済まない高さ。

　それでも――胸の奥の灯りが、「大丈夫だ」と言っていた。

　土。
　石。
　木。
　風。

　全部が、「もう、箱の中だけにいなくていい」と支えてくれている気がした。

　外壁は、高い。
　王都の誇りであり、象徴であり、牢獄にもなりうる厚い壁。

　その壁の表面を、蔦が這い上がっていく。

　ひび割れの隙間。
　石と石の継ぎ目。
　そこに根をねじ込んで、少しずつ、しかし確実に進む。

　クレアの手も、壁に触れた。

　冷たい。
　でも、その下にある土は、まだ生きている。

「……今まで、ありがと」

　誰にともなく呟く。

　王都という箱も、まったく無意味なものではなかった。
　ここで学んだ礼儀作法が、今の自分の言葉の形を作った。
　ここでの閉塞感が、世界樹の声に手を伸ばすきっかけになった。

　だから――完全に嫌いにはなれない。

　ただ。

「もう、ここに閉じ込められるのは、嫌です」

　壁の上へ出る直前、クレアは振り返った。

　下では、兵士たちがまだ蔦に絡め取られ、動けずにいる。
　誰も血を流していない。
　誰も、致命傷を負っていない。

　ただ、彼らは“足を止められた”。

「あなたたちも、ただ命令に従ってるだけなのは分かってます」

　風越しに、声を届ける。

「だから、恨んでいません。
　いつか、本当に“国のため”に力を振るうときが来たら――そのときは、また会いましょう」

　誰が聞いているのか分からない言葉。
　でも、言わずにはいられなかった。

　蔦が最後のひと伸びをして、クレアの身体を外壁の上へ押し上げる。

　城壁の向こう側。
　そこには――夜の大地が広がっていた。

　王都の灯りが、遠くに見える。
　でも、足元の土は暗く、静かで、柔らかい。

「……っ」

　胸いっぱいに、夜風を吸い込む。

　湿った土と草の匂い。
　森の陰の冷たさ。
　遠くで鳴く夜鳥の声。

　王都の、あの密度の高い空気とは違う。
　もっと、素朴で、荒削りで、嘘がない匂い。

「はあ……」

　吐き出した息が、白くほどけた。

　外壁のこちら側にも、蔦が伸びてきている。
　まるで、「さあ行け」と階段を作るみたいに。

「ありがとう」

　もう一度、蔦に礼を言う。

　蔦は、わずかに震えた。

　その震えが、「どういたしまして」に聞こえたのは――少し、酔っているのかもしれない。

　クレアは、ゆっくりと外壁から降りた。

　土に足が触れた瞬間、膝が少しだけ震えた。
　緊張が一気に抜けたのだ。

　でも、倒れたりはしない。

　しっかりと、足の裏で大地を踏みしめる。

　王都の光が、背中のほうでちらちらと揺れている。
　振り返りたい気持ちも、ゼロではなかった。

　でも――クレアは、前だけを見た。

　闇に沈む草原。
　その向こうに続く、まだ見ぬ道。

　フィルナへ戻る道も。
　世界樹の欠片を探しに行く道も。

　全部、ここから始まっている。

「……行こう」

　誰もいない夜の空気に、静かに言う。

「初めて、自分の足で、自分の行きたい方向へ歩くんだから」

　一歩、踏み出す。

　足元で、草がふわりと揺れた。

　それはまるで、「ようこそ」「おかえり」と同時に囁いているみたいで――
　クレアは思わず、笑ってしまった。

　世界樹の灯りが、胸の中であたたかく燃える。

《ココカラダ》

　低く、深い声。

《オ前ノ、人生ダ》

「うん」

　クレアは、小さく頷く。

　王都の外壁は、もう振り返らない。
　エルフォルト家の屋敷も、王宮の塔も、英雄だの特別保護だのという言葉も――ひとまず全部、背中に置いていく。

　夜風が、前から吹いてきた。

　少し冷たくて、でもそれは、“これからの道”の温度だ。

　クレアは肩にかけた荷物をぎゅっと握り直し、闇の向こうへと歩き出した。

　その一歩一歩が、確かに、彼女自身の選んだものだった。