無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第18話「フィルナへの一時帰還と旅立ちの準備」

　フィルナの空は、王都よりずっと、青かった。

　いえ、色そのものは同じなのかもしれない。
　けれど、見上げたときに胸の奥に入ってくる“感じ”が、まるで違った。

　広い。
　高い。
　息がしやすい。

　そんな言葉が、自然と浮かんでくる空だった。

「……帰ってきた」

　村のはずれの丘の上。
　草を踏みしめながら、クレアはぽつりと呟く。

　見慣れた風景が広がっていた。

　ちょっと傾いた屋根。
　乾いた土と、そこにしがみつくみたいに生えている草。
　遠くに見える、浄化されたあとの森。

　風が、頬を撫でた。
　王都の風よりずっと、泥っぽい。
　でも、その泥っぽさが、たまらなく恋しかった。

（ただいま、って言ってもいいかな）

　胸の中で、そっと問いかける。

　世界樹の灯りが、くすりと笑った気がした。

《言エ》

　それだけの、短い、でも背中を押す声。

「……ただいま」

　小さく口にして、クレアは村のほうへと歩き出した。

　◇　◇　◇

　最初にクレアに気づいたのは、井戸のそばで水遊びをしていた子どもたちだった。

「――あっ！」

「クレアお姉ちゃんだ！！」

「本物だ！」「“緑の魔女”のお姉ちゃんだ！」

「だからその呼び方やめてって言ったよね！？」

　ツッコミが反射で出た。

　けれど、走ってくる子どもたちの顔を見た瞬間、胸の奥の激しいツッコミはふにゃりと崩れる。

「クレアお姉ちゃん、帰ってきたの！？」「どこ行ってたの！？」「王都って美味しいの！？」

「最後の質問なに？」

　笑いながら、次々飛んでくる質問を受け止める。
　子どもたちの手が、クレアの服の裾を引っ張り、袖を掴み、腕にぶら下がる。

　その全部が、体温と重さを持って押し寄せてきた。

「ちょ、ちょっと待ってね、一人ずつ――」

「おいおい、戻ってきた途端に取り囲まれてんじゃねえか」

　呆れたような声が、井戸の向こうから聞こえた。

　振り向く。

　そこには、バケツを片手にこちらを見ている青年がいた。

　ぼさっとした前髪、やる気なさそうな目つき。
　でも、その目の奥には、見慣れた優しさがちゃんとある。

「ノエルさん」

　名前を呼んだ瞬間、胸がきゅっとなった。

「……やっぱり逃げてきたか」

　最初の一言がそれなのは、ある意味、期待通りだった。

　ノエルは、にやにやしながらバケツを井戸の縁に置き、歩み寄ってくる。

「王都で優雅に暮らすって話はどうした？　ドレス着てダンスして“まあ素敵だわ陛下”とかやるんじゃなかったのかよ」

「一言もそんなこと言ってません」

「俺の中ではそういうイメージだった」

「ノエルさんの脳内フィルム書き換えたいです」

　くだらないやりとりをしているくせに、ノエルの目はじんわり潤んでいた。

「……でもまあ」

　ぼそっと、声が落ちる。

「帰ってきたってことはさ。
　“あっちよりこっちのほうがマシだ”って判断してくれたってことでいいんだよな」

「“マシ”どころか、“ずっといい”ですよ」

　即答したら、ノエルはばつが悪そうに頭をかいた。

「そ、そうかよ。……そりゃ、よかった」

　それから、わざとらしく肩をすくめる。

「次は置いてくなよな」

「……え？」

「当たり前みたいな顔して“一人で行ってきます”とかやめろ。
　心配して損した。めちゃくちゃ心配した」

　最後の数単語に、明らかに涙が混じっていた。

　クレアは、胸がぎゅっとなって、反射的に頭を下げる。

「……ごめん、なさい」

　ほんとうに。

　何も言わずに出ていった。
　「自分で決めたい」という、それだけの理由で。

　心配されて、当たり前だ。

「でも――」

　顔を上げる。

「ちゃんと帰ってきました」

　ノエルは、しばらく無言でクレアを見ていた。

　そして、不意に、ぐしゃぐしゃとクレアの頭を撫でた。

「……おかえり」

　それは、驚くほど優しい声だった。

　子どもたちが、それを聞いてさらに騒ぐ。

「クレアお姉ちゃん、おかえりー！！」

「魔女お姉ちゃん、おかえり！！」

「魔女じゃないけど、おかえりはありがとう！」

　笑い声が、井戸のあたりに溢れていく。

　そのときだった。

「騒がしいと思ったら――」

　低い声が、背中から飛んできた。

　背筋が、ぴしりと伸びる。

「……隊長」

　振り向く。

　そこに立っていたのは、見慣れた鎧姿の女だった。

　黒髪をひとつに束ね、腰には剣。
　無駄な装飾は一切ない。
　でも、その佇まいだけで場の空気を締めることができる人。

「……戻ったか」

　マリアが、ほんの少しだけ目を細めた。

「はい。ただいま戻りました、マリア隊長」

　気がついたら、「隊長」をつけていた。
　それが何だかくすぐったくて、でもしっくりもきた。

　マリアは大股で歩み寄ると、クレアの前でぴたりと立ち止まった。

「……王都は」

　短く問う。

　クレアは、息をひとつ吐いてから答えた。

「えっと……大きくて、綺麗で、空気が重かったです」

「重かった、か」

「はい」

　言葉を選びながら続ける。

「たぶん、王都の人たちにとっては、あれが当たり前なんだと思います。
　でも、わたしには……」

　視線が、自然と村のほうへ向く。

　片方が崩れかけた家。
　ちょっと泥だらけの子ども。
　井戸の周りに干してある洗濯物。

「ここにある空気のほうが、ずっと息がしやすいです」

　マリアは、じっとクレアを見ていた。

　その視線は、鋭いけれど、責める色はない。

「……そうか」

　ぽつりと漏れる。

「王都で、お前がどう扱われたか。だいたい想像はつく」

　“だいたい”と言いつつ、たぶんほぼ正解に近いだろう。

「だが、生きて戻ってきた。……それで十分だ」

「マリアさん……」

「戻ってこなかったら――」

　マリアは、拳を握りしめた。

「本気で王都に殴り込みに行くところだった」

「それはやめて正解です。色んな意味で」

　ノエルが速攻でツッコミを入れる。

「隊長、一応ここ、王国の領土なんで。反乱分子やめてもろて」

「仮定の話だ」

「『ぶん殴る相手が増えるだけだ』って前も言ってましたよね？」

「黙れノエル」

「はい」

　即座に黙るノエル。
　でもその顔は、どうしても笑いを堪えきれていない。

　クレアは、そんな二人を見て、胸がじんわり熱くなった。

（ああ、本当に……帰ってきたんだ）

　王都の冷たい石。
　香水と蝋燭の匂い。
　作り物の笑顔。

　そこには、こんなふうに遠慮なくやりあう空気なんてなかった。

「で――」

　マリアは、クレアに一歩近づいた。

　拳を握り、ぐっと振り上げる。

　クレアは、反射で目をぎゅっと閉じた。

「バカ」

　こつん、と軽い衝撃。

　頭に拳骨が落ちる――寸前で止まって、指先で軽く小突かれた。

「……っ」

　驚いて目を開ける。

　マリアは、ほんの少しだけ口角を上げていた。

「心配させるな」

　それだけ。
　でも、その一言に、どれだけの感情が詰まっているか、クレアには分かった。

　ノエルが、横からぼそっと付け足す。

「隊長、昨晩ずっとそわそわしててさ。“王都から何かあったらどうする”って」

「していない」

「してました」

「してない」

「めちゃくちゃしてました」

「ノエル」

「はい黙ります」

　二度目の即黙り。

　子どもたちがくすくす笑う。

　クレアは、溢れそうな涙をこっそり袖で拭った。

「……ただいま、戻りました」

　もう一度、ちゃんと言う。

　マリアは、大きくうなずいた。

「おかえり」

　その一言で、ああ、ここは本当に「帰ってくる場所」なんだ、と胸の奥からじんと実感が湧いてくる。

　◇　◇　◇

　その日の夜。

　駐屯地の中庭には、大きな焚き火が焚かれていた。

　炎がぱちぱちと薪を食べ、火の粉が夜空に弾ける。
　鍋がひとつ、ふつふつと煮立っている。
　中身は、村でとれた野菜と、兵士たちが狩ってきた獣肉の煮込みスープ。

　食堂に入りきらないぶんは、こうして外で“どんちゃん騒ぎ”になるのがフィルナ流だった。

「おい、クレア！　これも食え！」

「そんなによそったらスプーン沈みますって！」

「いいから食え！　痩せてる！　王都の飯足りてねえだろ！」

「王都のご飯は普通に美味しかったですよ！？　ただ空気がマズいだけで！」

「空気がマズい飯って致命傷じゃねえか！」

　あちこちから笑い声が起きる。

　マリアは焚き火の向こう側で腕を組みながら、時々「飲みすぎるな」「明日も訓練だ」と釘を刺していたが、その顔はいつもより柔らかかった。

　ノエルはと言えば、樽の横で器用にカップを配りながら、やたらとクレアの隣にいる率が高い。

「でさ、王都の連中は？」

　スープをすすりながら、ノエルが聞く。

　焚き火の火が、彼の横顔をちらちらと照らしていた。

　クレアは、器を両手で包み込み、ゆっくりと口を開く。

「……綺麗でした。街も、城も、人も」

「“綺麗でした”のあとに続く“けど”の匂いしかしねえな」

「“けど”、息苦しかったです」

　素直に続ける。

「最初は褒めてくれました。“君の力は素晴らしい”“英雄になれる”って。
　でも、具体的な話になると――」

　スープの表面に映る炎を見つめながら、言葉を選んだ。

「“専用の施設で暮らすこと”“常に護衛がつくこと”“勝手な行動は慎むこと”……
　全部、“安全のため”って言われましたけど」

「実際は、“管理のため”だな」

　マリアが、焚き火越しに言う。

「はい」

　クレアは頷いた。

「“国のために”“家のために”って言葉で、私の意思を塗りつぶそうとする感じが……前と、何も変わっていませんでした」

　エルフォルト家の応接室。
　父の、「お前は家の誇りだ」という軽い言葉。
　リーゼの、「全部エルフォルト家の功績なんだから」という囁き。

　胸の奥が、ひやりと冷えるのを思い出す。

「ここには、“国のため”に戦ってる人たちもいますけど」

　クレアは、マリアや兵士たちを見渡した。

「でも、誰も私に“家のために”“国のために”って言いませんでした」

　ノエルが、鼻の頭をかきながら笑う。

「そりゃあな。“お前はお前”って言ったあとに“家のため”とか言い出したら、ただの矛盾だろ」

「うん」

　胸の奥が、じんとする。

　焚き火の煙が、少しだけ目にしみた。

「だから、決めました」

　クレアは、器を膝の上に置いて、まっすぐ前を見た。

　焚き火の向こうで、マリアの瞳がわずかに細められる。
　隣で、ノエルが身構える気配がした。

「……私、旅に出ようと思うの」

　焚き火が、ぱち、と音を立てた。

　兵士たちのざわめきが、少しだけ静かになる。

「世界樹の分枝を探して、傷んだ場所を癒して回りたい」

　言葉にした瞬間――自分の中の“覚悟”が、ちゃんと形になった気がした。

「フィルナの森は、もう大丈夫だと思います。でも、他にも……」

　世界樹の欠片が見せたイメージ。

　山脈のふもとの枯れかけた森。
　砂に埋もれた遺跡。
　干上がった湖。
　ひび割れた大地。

「そういう場所を、世界樹の根みたいに、一つ一つ繋ぎ直していきたいんです。
　“国の命令”じゃなくて、“私の意志”で」

「……危険だぞ」

　マリアが、ぽつりと言った。

　その声音には、押しつけがましい説教ではなく、純粋な心配が乗っていた。

「瘴気が濃い場所は、魔獣が巣を作りやすい。
　人の手が届かない場所ならなおさらだ。
　誰の護衛もなしに、女一人で歩き回るなんて――」

「護衛がいたほうがいいなら、連れていけばいいんじゃないっすか」

　ノエルが、あっさりと割り込んだ。

「……お前、自分で言っていて分かっているか」

「分かってますよ。“めんどくさいことを自分から増やしてるな俺”って」

　全く悪びれない笑み。

「でもまあ、隊長が行かねえなら、俺がついてってもいいかな、とは思ってます」

「待て、誰も“誰かついてこい”とは言ってない」

「クレアはどうだ？」

　ノエルは、隣のクレアを覗き込む。

「“世界樹の末裔ひとり旅”と、“世界樹の末裔＋口の悪い兵士のおまけ付き旅”、どっちがいい？」

「おまけって言いましたよね今」

「自覚はある」

「自覚してるなら直してください」

　思わずツッコみながらも――胸の奥が、あたたかくなる。

「……もちろん、一人で全部は怖いです」

　正直に言う。

「でも、誰かを巻き込んでいいのかも、分からない。
　危険な場所に連れていくことになるし」

「お前なあ」

　ノエルは、あからさまに眉をひそめた。

「“連れていく”じゃねえだろ。“一緒に行くかどうか”は、それぞれが決めることだろ」

「……！」

　その言葉は、どこか、王都で聞いた何かを真逆から殴りつけるみたいだった。

「王都の連中は、“お前の力は国のものだ”“お前の人生は家のものだ”って顔してたのかもしれねえけどさ」

　ノエルは、焚き火を見ながら続ける。

「隊長も俺も、村の連中も。“それぞれの足は、それぞれのもんだ”って思ってる。
　お前が旅に出るって言うなら、“じゃあ俺はどうしようかな”って、自分で考える」

　マリアが、肩をすくめた。

「……そいつの言うことも、一理ある」

「隊長が認めたぞ」

「調子に乗るな」

「はい」

　即答してから、ノエルはクレアにウインクを投げる。

「まあ、なんだ。
　“帰る場所くらい残しといてやるよ”って話だ」

「……え？」

「お前が“世界のどこかで何かしてくる”ならさ。
　フィルナは、“帰ってくる場所”でありゃいいだろ。
　『あー疲れた』『ヤバい魔獣いた』とか言いながら、お前がいつでも戻ってこれる場所」

　焚き火の光が、ノエルの横顔を照らす。

　普段はちゃらんぽらんに見えるのに、こういうときだけ妙に真っ直ぐな目をする。

「だから――」

　わざとらしく視線を逸らしながら言う。

「勝手に世界救ってこいよ。
　その代わり、たまにはこっちの皿洗いもやりに戻ってこい」

「……はい」

　クレアの声は、少し震えていた。

「戻ってきます。絶対に」

　マリアも、深く息を吐いた。

「お前なら、そう言うと思ってた」

「え？」

「世界樹の末裔だのなんだのと言われて、森を浄化するほどの力を持っていて――」

　焚き火越しに、マリアはクレアを見つめる。

「“この村で皿洗いだけして、一生終わります”なんて言う女じゃない」

「……そんなふうに見えてました？」

「見えてた」

　きっぱり。

「怖がりで、慎重で、すぐ『すみません』って言うくせに――
　いざというときは、自分から森の奥に入るような女だ」

「……否定、できない」

　クレアは苦笑した。

　たしかに、自分でも「めんどくさい性格だな」と思う。

「だから、正直に言えば心配だ。
　危険な場所に行くほど、戻ってくる確率は下がるかもしれない」

　マリアの言葉は、生々しく現実的だった。

　だからこそ、その次の一言が、胸に深く刺さる。

「それでも、“お前の人生だ”。
　王都に閉じ込められるより、死ぬ可能性があっても、自分の足で歩いたほうがマシだと思うなら――私は、その選択を尊重する」

　「尊重」という言葉。
　この家でも、この国でも、ほとんど使われなかったそれを、マリアがすごく自然に口にした。

　クレアは、器を置いて、両手を膝の上でぎゅっと握った。

「……ありがとうございます」

　炎が、目の前で揺れる。

　涙も、じわじわと揺れた。

　焚き火の煙のせいにするには、ちょっと量が多かった。

「泣くな」

　マリアが、ぶっきらぼうに言う。

「出発前から泣いていたら、縁起が悪い」

「そうですよ、クレア。
　涙は、帰ってきてから“号泣タイム”に使いましょう」

「“号泣タイム”ってなんですか」

「歓迎会第二弾。“生きて帰ったクレアを泣きながら出迎える会”」

「そんな会あるんですか……？」

「今決めた」

　ノエルは真顔で頷いた。

「隊長も泣きますよ、たぶん」

「泣かん」

「絶対泣きます」

「泣かん」

　そのやりとりに、周りの兵士や村人たちからも笑いが起きる。

　焚き火の炎が高くなり、鍋のスープがぐつぐつと音を立てる。

　誰かが歌い始め、誰かが手拍子を打つ。

　そのど真ん中で――クレアは、ぽつりと、でもしっかりと、心の中で誓った。

（行く）

　世界樹の分枝を探しに。
　傷んだ場所を癒しに。
　「世界樹の末裔」としてではなく、「クレア」として。

（そして――必ず、戻ってくる）

　フィルナに。
　マリアに。
　ノエルに。
　この村に。

　焚き火の火が、ぱちぱちと夜空に弾ける。

　星が、その上で瞬いている。

　王都のバルコニーから見た整った夜景とは違う。
　ここは、ちょっといびつで、泥臭くて、でもたまらなく愛しい。

　こうして。

　煮込みスープの匂いと、焚き火の煙と、笑い声に包まれながら――

　クレアの“旅立ち”は、静かに、けれど確かに祝われていた。