妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第16話 王城が傾く音

　噂は、火じゃない。

　火なら、燃えた場所が分かる。
　火なら、消す水の方向も決められる。
　でも噂は、空気に混じる毒みたいに広がる。
　吸ってしまった人から順番に、目の色が変わる。

　朝、王城の窓を開けた瞬間、私はそれを嗅いだ。
　風が、いつもより重い。
　香木の匂いの奥に、焦げた紙の匂いが混じっている。
　誰かが夜の間に、必死で何かを燃やした匂い。
　燃やしても消えないものがあると知った匂い。

　ルーナが、青い顔で走り込んできた。

「姫殿下……王都が……」

「噂？」

「……はい。爆発しています」

　彼女の声が震える。
　震えの中に怒りも混じっている。
　ここまで来ると、侍女でさえ“気づく”。
　この国の底が腐っていることに。

「何が流れてる」

　私は淡々と聞いた。
　淡々と聞ける自分が怖い。
　でも淡々でないと、この瞬間を乗り切れない。

「王妃様は病死ではなかった、と……禁制薬が使われた、と……」

　胸が一瞬だけ痛んだ。
　母の名が、噂の中で弄ばれる痛み。
　でも私は、その痛みで崩れない。

　崩れたら、負ける。
　ここで泣けば“女の弱さ”にされる。
　怒れば“反逆の激情”にされる。
　どちらでも、宰相が望む形に落ちる。

　だから私は、冷静に立つ。

「……来たね」

　ルーナが唇を噛んだ。

「姫殿下、どうしてそんなに……」

「知ってたから。……そして、準備してたから」

　私は机の引き出しから、封印付きの写しを取り出した。
　母の禁制薬草リスト。
　制度案。
　そして、昨夜カイが回した情報網が引きずり出した“調合記録”の写し。

　紙の束は重い。
　重いのに、これが私の支えになる。
　感情じゃなく、証拠で立てるから。

　扉がノックされる。
　侍従が入ってくる。顔色が白い。

「第一王女殿下。謁見の間へ。国王陛下と宰相閣下がお待ちです」

「分かりました」

　私は立ち上がった。
　ルーナが急いで上着を羽織らせる。
　手が震えている。
　彼女の震えが、私の心臓の速さを教えてくれる。

「ルーナ」

「はい……！」

「震えていい。でも、目を逸らさないで」

　ルーナは涙を滲ませて頷いた。

「はい……！」

　謁見の間へ向かう回廊は、ざわめきで満ちていた。
　貴族の靴音がいつもより速い。
　侍女の囁きがいつもより鋭い。
　衛兵の視線がいつもより硬い。

　そして、視線の先にあるものは一つ。

　――私がどうなるか。

　謁見の間の扉が開く。
　熱が押し寄せる。
　人の熱。恐怖の熱。期待の熱。

　父王レオニスは玉座に座り、顔色が灰色だった。
　沈黙の鎧を着込んでいる。
　何も言わないことで、決断を先延ばしにする鎧。
　その鎧が、今はこの国をさらに冷やす。

　その横に、宰相グラディオが立っている。
　穏やかな微笑み。
　だが目の奥に、焦りの油が浮いている。
　昨日まで完璧なはずだった盤面が、今日、崩れ始めた匂い。

　貴族たちは二列に並び、私が入った瞬間にざわめきが収まった。
　音楽のない舞踏会みたいに、静かすぎる。
　静かすぎて、心臓の音が聞こえそうだ。

「第一王女セレスティア、参りました」

　私は一礼した。
　完璧な角度。
　完璧な距離。
　完璧な冷静さ。

　グラディオが柔らかい声で言う。

「殿下。王都に、不穏な噂が流れております。王妃様の死に関する……根拠のない中傷です」

　根拠がない。
　彼はそう言うしかない。
　根拠があると認めた瞬間、自分が崩れるから。

　私は頷いた。

「不穏ですね」

　その言葉に、貴族の肩が少しだけ揺れた。
　“否定しないのか”というざわめきが、目で伝わってくる。

　グラディオの目が細くなる。

「殿下は、噂を否定なさらないのですか」

　私は彼を見た。
　まっすぐ。
　逃げ道のない目で。

「否定しますか？　それとも、確認しますか？」

　沈黙。
　その沈黙が、刃になる。
　確認を拒めば、彼は“隠している”ことになる。
　確認を受ければ、証拠が並ぶ。

　グラディオは微笑みを崩さずに言った。

「確認は必要でしょう。しかし……噂に踊らされてはなりません」

「踊らされていません」

　私は淡々と言った。

「踊らされているのは、制度です。……制度が穴だらけだから噂が入る。だから、穴を塞ぎます」

　貴族の中から、小さな息を呑む音がした。
　穴を塞ぐ。
　それは、利権を塞ぐという意味でもある。

　父王がようやく口を開く。
　声は乾いていた。

「セレスティア……お前は、何を知っている」

　私は父を見た。
　見た瞬間、胸が痛む。
　父は弱い。
　でも父もまた、この国の牙に噛まれている。
　噛まれたまま、動けなくなっている。

　私は言葉を選んだ。
　父を責める言葉ではなく、父が決断できる形の言葉を。

「私は、事実を並べます」

　私は手にしていた書類束を、記録官の前へ置いた。
　紙の音が、広間に響く。
　その音が、砲弾みたいに重い。

「王妃の医療記録の封印が、近頃動きました。封印記録は残っています。誰が触れたか、追えます」

　グラディオが口を開きかける。
　私は先に続ける。

「次に、禁制薬草の流通記録。王妃が倒れた直前、ミルフィア草の流通が不自然に増えています。宰相府管轄の商人を経由して」

　ざわめきが走る。
　貴族たちの顔色が変わる。
　薬草の流通は、金の匂いがする。
　金の匂いは、貴族の恐怖を刺激する。
　彼らは理解する。
　これは噂ではなく、仕組みだと。

　グラディオが微笑みのまま言う。

「殿下。それは、あくまで推測に――」

「推測ではありません」

　私は淡々と遮った。
　怒鳴らない。
　怒鳴ると激情になる。
　私は刃を研ぐように言葉を落とす。

「調合記録が出ました」

　その瞬間、広間の空気が止まった。

　調合記録。
　薬の調合は、誰が、いつ、何を混ぜたか。
　それは病死を病死に見せかけるための“設計図”だ。

　私は記録官に向けて言う。

「この記録は、第二書庫の奥から出た写しです。開封手続きは立会いのもとで行いました。改ざんではありません」

　ユリウスが一歩前へ出た。
　硬い声で、しかし確実に言う。

「立会人は私、カーヴェイン侯。記録官、監査官も同席。封印の状態も確認済みです」

　その言葉が、空気に楔を打つ。
　誠実な男の言葉は、派手じゃないのに強い。

　グラディオの目がほんのわずかに揺れた。
　揺れは、焦りの漏れだ。

　私はさらに紙を一枚、差し出した。

「そして、侍医の証言」

　貴族たちが息を呑む。
　証言。
　人の口。
　それは紙よりも怖い。

　私はここで、証言者本人を出さない。
　出せば消される。
　守る仕組みは先に作った。
　守った上で、必要な形で出す。

「侍医の生存者は、王妃の薬が宰相府の紙包みで渡されたこと、記録の改ざんが行われたことを証言しています。署名の書式も、宰相府のものです」

　グラディオが低く言った。

「殿下、そのような証言は容易に捏造できます。恐怖で人は――」

「恐怖で人は黙ります」

　私は静かに言った。
　恐怖を知っている声で。

「だからこそ、守る仕組みを先に作りました。証言者は保護下にあります。身分保障も、護衛も、移送も完了しています」

　父王レオニスが、わずかに身を起こした。
　沈黙の鎧に、亀裂が入る。

「……保護下？」

「はい。王家の責務として」

　私は父を見た。
　責めるのではなく、選択肢を渡す目で。

「陛下。今ここで必要なのは、感情ではありません。誰かを吊るすことでもありません。必要なのは、制度の修正と、責任の所在の確定です」

　貴族の一人が、震える声で言った。

「第一王女殿下……つまり、宰相閣下が……」

　グラディオが微笑みを貼りつけたまま、答えようとする。
　私は先に言葉を落とした。

「私は名指ししません。今は」

　その一言で、また空気が揺れる。
　名指ししない。　
　なのに、ここまで並べる。　
　それが怖い。
　それが強い。

「名指ししなくても、手続きが進めば、自然に辿り着きます。逃げ道のない形で」

　グラディオの眉が、ほんのわずかに動いた。
　彼は理解している。
　これは復讐者のやり方じゃない。
　これは“構造を壊す”やり方だ。

　父王が、沈黙の鎧の隙間から言葉を絞り出す。

「……宰相。説明せよ」

　その瞬間、王城の空気がゆっくり傾いた。
　重心が、少しだけ動いた。
　今まで宰相側に傾いていたものが、戻り始める。

　グラディオは微笑んだまま、一礼した。

「陛下。これは……第一王女殿下による政治的攻勢でございます。国を混乱させ、己の権力を――」

「違います」

　私は淡々と、しかし刃のように言った。

「混乱させているのは、穴だらけの制度です。私は穴を塞いでいるだけ」

　そして、最後の一押しを置く。
　感情ではなく、制度の言葉で。

「婚約譲渡の即時宣言を急ぐ動きがありましたね。反逆の疑いと同時進行で。……急ぐ理由があるから急いだ。そう判断されても仕方がない」

　貴族たちのざわめきが、怒りに変わり始める。
　急ぎすぎた者は、怪しまれる。
　急ぎすぎた者は、隠していると思われる。

　私は言葉を続けない。
　言い過ぎれば、激情になる。
　私はただ、刃を置く。
　置けば、勝手に刺さる。

　広間の天井画が、いつもより遠く見えた。
　母が死んだ夜の天井画と同じだ。
　でもあの夜と違うのは――
　今、私は立っている。
　一人じゃない。
　味方がいる。
　紙がある。
　制度がある。

　父王の沈黙の鎧が、少しだけ剥がれる音がした。
　その音は小さい。
　でも確かだ。

　王城は、ゆっくりと傾く。
　誰かの激情ではなく、
紙と手続きと、守る意思の重さで。

　私は息を吸い、吐いた。

　泣かない。
　怒鳴らない。
　ただ、進める。

　真実が漏れ出したなら、
それを拾って、逃げ道を塞ぐ。

　そのために私は、生きている。