役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第10話 “守られているだけ”からの一歩

　王都滞在、最後の日だった。

　朝から空はやけに澄んでいて、雲は高く薄く伸びている。塔の窓から見る王都とは違って、王宮の窓から見る街は、どこか“近い”。

　ノワリエは、王宮の客間の窓辺で思い切り伸びをした。

「ふあぁ……帰るのちょっと名残惜しいなぁ」

「そうか？」

　椅子に腰を下ろし、報告書にざざっと目を通していたアークが顔も上げずに返す。

「塔のほうが落ち着くだろう」

「落ち着くのはそうなんだけどさ。あの屋台の甘いパンもう一回食べたかったし、ルキアンに中庭の別エリアも見せてもらう約束だったのに」

「王太子殿下をあだ名で呼ぶな」

「ルキアンが“殿下って呼ばれるの疲れるから名前でいい”って言ったんだよ？」

「……あいつはすぐそうやって距離を縮める」

　アークが小さく舌打ちを飲み込んだのを、ノワリエは気づいてないふりをした。

　王都に来てから数日。ノワリエは初めて「塔の外の世界」を生で見て、浮かれて、戸惑って、ちょっとだけ成長した気がしていた。

　自分の魔法がまだ未熟なのは分かっている。でも、アークの横を歩いて王宮までたどり着いたことも、王太子とまともに話したことも、ノワリエにとっては小さくない“一歩”だった。

（次、来るときには、もっとちゃんと魔法使えるようになってるといいな）

　そんなことをぼんやり考えていた、まさにそのときだった。

　――どん、と。

　遠くで何かが爆ぜるような音がした。

　床が、ほんのかすかに震える。

「……え？」

　ノワリエは窓辺から身を乗り出した。

　王宮の外、少し離れた位置にある塔のような建物。その上空に、黒い煙がふわりと立ち上っているのが見える。

　次の瞬間。

　ぞわり、と肌が粟立った。

（魔力……）

　空気そのものが震えている。塔で感じたアークの全力魔法とは違う、雑で、棘だらけの魔力の波。

　アークが、ガタンと椅子を引いた。

「……今のは」

　金の瞳が、窓の外を鋭く射抜く。

　彼の表情が、ほんの一瞬で“戦場の顔”に切り替わった。

「ノワリエ」

「な、なに、今の音――」

「魔導士団本部のほうだ」

　アークは即座に言い当てる。

「魔力障壁が一部破られている。……何者かの襲撃だ」

「えっ」

　王都の心臓部、その中でもさらに核に近い場所が狙われたということだ。

　ノワリエの背中を、冷たいものが駆け上がる。

　その間にも、外から悲鳴に近いざわめきが聞こえてきた。

「警備隊を回せ！」 「負傷者が――！」 「魔導士団から救援要請！」

　廊下が、一気に騒がしくなる。

　アークは窓から視線を戻し、ノワリエを見た。

「ノワリエ」

「……うん」

　名前を呼ばれただけで、状況が分かった。

　戦いが起きる。

　アークはそこに行く。

　自分は、たぶん――

「君は、塔に戻れ」

　予想通りの言葉。

　喉の奥が、きゅっと詰まった。

「王宮の避難路は把握しているな」

「う、うん。昨日ルキアンに、もしものときはここから地下の──」

「そこから外に出て、フェルネウスの塔に戻れ。エリアナとマルタには、俺から連絡する」

　アークの声は冷静で、命令だった。

「……分かった」

　ノワリエは、ぎゅっと拳を握る。

　頭では分かっている。今の自分の力じゃ、邪魔になるだけだ。アークや魔導士団の足を引っ張るわけにはいかない。

　でも。

（また、“守られてるだけ”か）

　心の奥で、かすかな悔しさがうずく。

　それでも、今ここで逆らっても意味がないことも理解していた。

「必ず戻る」

　アークはそれだけ言うと、黒いコートを翻した。

　扉に向かう背中。

　ノワリエは、その背中に向かって叫んだ。

「――気をつけて！」

　一瞬、アークの足が止まる。

　振り返りはしなかった。でも、肩がほんの少しだけ緩んだ気がした。

「ああ」

　短く、それだけ返して、アークは駆け出した。

　廊下に、彼の足音が遠ざかっていく。

　ノワリエは、しばらくその音を追いかけるように耳を澄ませていた。

（……行かなきゃ）

　自分に言い聞かせる。

「地下通路、だよね」

　王宮には、緊急時用の避難経路がいくつもある。そのうちのひとつを、ルキアンに教えてもらっていた。

　ノワリエは急いで荷物を掴み、部屋を飛び出した。

　　　◇　◇　◇

　避難路へ続く廊下は、思ったよりも混乱していた。

　侍女や兵士が行き交い、誰かが泣いていて、誰かが怒鳴っている。遠くからは爆発音が続けざまに響いてきて、そのたびに天井がびりびりと震えた。

（こんなとき、私はただ逃げるだけでいいの？）

　自分の足が、石畳を叩く。

　塔で鍛えた脚力は、前よりずっと強くなっているはずだ。それでも、心がついていかない。

　曲がり角を曲がり、地下へ続く階段へと急ごうとした、そのとき。

「っぐ……！」

　かすかなうめき声が、耳に引っかかった。

　廊下の陰。大きな柱の影に、誰かが倒れている。

　ノワリエは反射的に足を止めた。

「だ、誰か──」

　言いかけて、その“誰か”の服装に気づく。

　深緑のローブ。胸元には王宮魔導士団の紋章。

（魔導士団の……見習い？）

　少年だった。

　ノワリエと歳はあまり変わらないだろう。茶色の髪が血と汗で額に張りついている。顔色は悪く、ローブの脇腹のあたりが真っ赤に染まっていた。

「ちょっと、大丈夫！？　ねぇ！」

　ノワリエは駆け寄り、少年の肩を揺さぶる。

　少年がきしむような声を漏らし、ゆっくりと目を開けた。

「……あ……」

　濁った視線が、ノワリエを捉える。

　ノワリエは思わず息を呑んだ。

　その目の奥には、「痛み」と「恐怖」と「焦り」がごちゃ混ぜになっていた。

「だ、大丈夫？　今、誰か呼んで──」

「……だめだ……」

　少年は、苦しそうに首を振る。

「み……んな……下に、行けって……言われてる……っ」

「でも、あなたこのままだと──」

「友達が……」

　少年のかすれた声が、ノワリエの言葉を遮る。

　喉の奥から搾り出すような声だった。

「友達が……まだ、中に……」

　“中”。

　少年が震える指で指したのは、王宮の外、さっき煙が上がっていたほう――魔導士団本部の方向だった。

「一緒に……いたのに……僕だけ、逃げて……」

　くしゃりと顔が歪む。

　涙と血と汗でぐちゃぐちゃになったその表情は、見ているこっちが胸を抉られるほどだった。

「お願いだ……誰か、助けて……っ」

　その言葉に、ノワリエの足が、ぴたっと止まった。

（……誰か）

　今、自分が何をするべきか。

　頭では分かっている。

　自分は避難しなきゃいけない。アークは単独で戦っている。そこにたどり着く前に、自分がここで何かするのは、正直危険だ。

　でも。

（“誰か”って、誰？）

　今、この場にはノワリエしかいない。

　周囲は混乱していて、誰かを呼びに行ったとしても、戻ってくるまでに時間がかかる。少年の出血は多い。時間をかければかけるほど、命が遠のいていく。

「……」

　喉の奥が、きゅっと詰まった。

　頭の中で、過去の声が反響する。

　“役立たず” 　“いないほうがいい” 　“また失敗したのね”

（やめて）

　今じゃないのに。

　前世の記憶は、断片的になっていたはずなのに、こういうときだけ、鮮明に刺さってくる。

　魔法を使おうとするとき。

　誰かの命がかかっているとき。

　そのたびに、「あなたは失敗する」「あなたは壊す」と言われ続けた声が、頭の中でがんがん鳴り出す。

「……私、は」

　ノワリエは、自分の手を見下ろした。

　震えている。

　掌がじんじんと熱い。魔力が、ざわざわと動き始めているのが分かる。

（ここで、魔法を使ったら）

　前のように暴走するかもしれない。

　治そうとして、もっと悪化させるかもしれない。

　少年にとどめを刺してしまうかもしれない。

　――それが、いちばん怖かった。

「お、お願い……」

　少年の指が、ノワリエのローブを掴む。

　その力は弱いのに、伝わってくる必死さは重かった。

「僕……あいつに、“また一緒に訓練しよう”って……言ったまま……」

　それ、って。

　もう二度と果たせない約束なんて、嫌だ。

　ノワリエは、奥歯を噛んだ。

（ここで逃げたら）

　アークはきっとこう言うだろう。

　「無茶をするな」「お前が傷ついたら意味がない」。

　エリアナもマルタも、自分の身を守れと言うだろう。

　それは正しい。頭の中の“現実的な自分”は、それを繰り返し唱えている。

　でも、胸の奥の別の自分は叫んでいた。

（ここで逃げたら、また“守られてるだけ”だ）

　アークに拾われてから、ずっと守られてきた。

　魔法の練習も、生活も、心も、その全部を支えてもらってきた。

　少しずつ成長はしているはず。でも、ここぞという場面で、いつも「避難していてください」と言われるだけの自分。

　小さな火を灯せるようになった。治癒の基礎も、少しだけできるようになった。

　それなのに。

（ここでも逃げたら、永遠に“避難させられる側”から抜け出せない気がする）

　喉の奥が、焼けるように熱くなる。

「……っ」

　ノワリエは、震える息を飲み込んだ。

　怖い。

　怖くてたまらない。

　でも――

「……ねぇ、君」

　ノワリエは、どうにか声を絞り出した。

「名前、なんて言うの」

「……カイル……」

　少年が答える。

「カイル・ロイド……魔導士団見習い……」

「カイル」

　ノワリエは、その名前をしっかりと口の中で転がした。

「私、ノワリエ。アークの弟子」

「アーク……って……あの、“最強の”……？」

「そう」

　ノワリエは、１回だけ笑った。

「その弟子が、ここにいる」

　カイルの目が、ぼんやりと見開かれる。

「だから」

　ノワリエは、震える手をカイルの傷口の上にそっとかざした。

「ここで、何もしないで逃げるのは、私が私を許さないから」

　それは、誰に向けた宣言でもなく、自分への宣言だった。

　怖い。失敗が怖い。嫌われるのが怖い。

　でも、「怖いからやらない」を選び続けていたら、一生変われない。

（アーク、怒るかな）

　少しだけ、彼の顔が頭をよぎる。

（でも、アークに怒られても、ここで何もしないほうが、私にはずっと怖い）

　ノワリエは目を閉じた。

　息を吸って、吐く。

　胸の奥の魔力に触れる。

（落ち着いて。私、治癒の訓練、ちゃんとしてきたんだから）

　エリアナに教わった基礎治癒。

　“失われた器官は戻せないけれど、傷の広がりを抑えたり、血流を一時的に落ち着かせたりする応急処置”。

　大それたことは、できない。

　でも、今必要なのは、“完璧な治癒”じゃない。

　“今死なせないこと”。

　ノワリエは、胸の魔力を掌に集めていく。

　ざわざわと動く魔力。

　こわい。

　でも、“観察”する。怖がって目をそらすんじゃなくて、ちゃんと見る。

　丸く、丸く。

　アークの声が、頭の中でよみがえる。

　魔力を球にして、その表面だけをすくって指先へ。

　指先が、じん、と熱を持つ。

　傷口からはまだ血が滲んでいる。ローブがべっとりと濡れていて、鉄の匂いが鼻を刺す。

（血管を……少しだけ閉じるイメージ）

　エリアナが何度も言っていた。

　傷の周りの血管に、柔らかい布を巻き付けるイメージで、血の流れをゆるめてあげる。

　ノワリエは、そのイメージを必死に追いかけた。

　魔力が、掌からカイルの体内へと染み込んでいく。

　熱が、ノワリエの手を通じて彼の体に移っていく。

「……っ、あ」

　カイルが、かすかにうめいた。

　ノワリエは歯を食いしばる。

「ごめん、ちょっと痛いかも。でも、耐えて」

「っだ……だいじょうぶ……」

　少年は、震えながら笑ってみせた。

（すごいな、この子）

　こんな状態でも、「大丈夫」と言える。

　ノワリエは、その強さに少しだけ励まされる。

（私も、ちゃんとやらなきゃ）

　魔力の流れが、少し落ち着いてきたのを感じる。

　暴れそうだった魔力の“端っこ”を、なんとか手綱でつかまえて、必要な分だけ送り続ける。

　額に汗がにじむ。

　呼吸が荒くなっていく。

　魔力は、いまだノワリエの中で“完璧な従順さ”なんて持っていない。それでも、訓練の成果か、以前よりずっとマシにはなっていた。

　やがて。

　カイルの顔色が、ほんの少しだけ戻ってきた。

　血の流れがおさまり、ローブの赤い染みの広がりが止まる。

　ノワリエは、ゆっくりと魔力の供給を落としていった。

（……これ以上やると、こっちが倒れる）

　息を吐く。

　手を傷口から離す。

　カイルが、はぁ、と大きく息を吐いた。

「……あ……」

　さっきまで荒く乱れていた呼吸が、少し落ち着いている。

　目の焦点も、さっきよりはっきりしている。

「動ける？」

　ノワリエは、慎重に問う。

　カイルは、ゆっくりと身体を起こそうとした。

「っ……まだ……痛いけど……」

「無理しないで」

「でも……さっきより、全然……」

　カイルは、自分の脇腹に手を当てた。

　血の量は確かに減っている。完全に塞がったわけではないが、応急処置としては十分だ。

「……すごい……」

　少年が、ぽつりと言った。

「僕……本当に、もうダメだと思ってたのに……」

「いや、まだ全然足りないよ。ちゃんと治癒師のところに行かなきゃ」

「それでも……」

　カイルは、ノワリエを見上げた。

　その目に浮かんでいたのは、さっきまでの“恐怖”だけではない。

　感謝と、安堵と、驚き。

「ありがとう、ノワリエさん」

「……っ」

　胸の奥が、じん、と熱くなった。

　“ありがとう”。

　前の世界で、その言葉を魔法に対して向けられたことは、どれくらいあっただろう。

　失敗すれば責められ、成功しても「やっと普通にできた」としか扱われなかった。

　今、自分の魔法が――不完全で、ぎこちなくて、完璧には程遠い治癒が――誰かの命を、ほんの少しだけ遠ざけた。

（……私）

　まだ息が荒い。膝も震えている。

　それでも。

（今、“誰かの役に立った”）

　実感が、胸の奥で小さな灯りをともした。

　それは、第七話で掌に灯した火と同じくらい小さい。でも、それと同じくらい、確かな熱を持っていた。

「カイル」

　ノワリエは、できるだけ真剣な声で言った。

「今すぐ、治癒師のところまで一緒に行こう。私も、避難路そこ通るし」

「でも……君も避難しなきゃ……」

「避難ルートの途中に治癒師の詰め所あるんだって、ルキアンが言ってた。そこまでなら、行ける」

　うろ覚えの地図を頭の中で引っぱり出す。

　自分の魔力も、もうそう長くは持たない。でも、“途中まで一緒に行く”ことくらいはできる。

「君の友達のところには――」

　ノワリエは言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　今から自分が魔導士団本部に行くのは、現実的じゃない。

　アークがいる。魔導士団もいる。王都の守りの要が、そこに集中している。

　自分にできるのは、その前の“手前の仕事”。

　無理な約束はできない。

「必ず、誰かが向かってる」

　だから、代わりにそう言った。

「君がここで生きてることだって、大事だよ」

　カイルの目が、また潤む。

「……うん」

　かすかな声で頷く。

　ノワリエは、彼の肩を貸して立たせた。

　自分の足も震えていたけれど、“二人で歩く”と決めた瞬間、不思議と一歩が軽くなった。

　　　◇　◇　◇

　治癒師の詰め所にカイルを引き渡したあと、ノワリエはようやく自分の膝が笑っていることに気づいた。

「ふ、ふぅ……」

　誰にも見られていない廊下の片隅で、壁にもたれて座り込む。

　体中がだるい。頭も少しクラクラしている。

（やっぱり、まだまだ体力足りないなぁ）

　情けないけれど、少し笑ってしまう。

　そのとき。

「ノワリエ！」

　聞き慣れた声が、廊下の向こうから響いた。

　顔を上げると、銀髪が目に飛び込んできた。

「ルキアン！」

　ルキアン・フロースが、数人の騎士を引き連れながら駆けつけてくる。

　息が少し上がっていて、礼服の裾には薄く埃がついている。

「無事？」

「うん、一応」

「一応ってなに」

「魔力ちょっと使いすぎただけ」

「それを“ちょっと”って言わないんだよ……」

　ルキアンは呆れたように言いつつも、視線をすっとノワリエの全身に走らせた。

　怪我はない。疲労の色はあるが、致命傷ではない。

　彼は、安堵を深く吐き出した。

「魔導士団本部のほうは？」

　ノワリエが尋ねると、ルキアンは眉をひそめた。

「まだ完全には鎮圧できてない。けど――」

　青い瞳に、一瞬だけ感情が灯る。

「アークが入った。……あの人が本気を出せば、すぐに片がつく」

　ノワリエの胸が、少しだけ軽くなる。

　そうだ。アークがいるなら、大丈夫だと、自然に思ってしまう。

　その“信頼”に、自分でも少し驚きながら。

「君は？」

　ルキアンの視線が、ノワリエの手に落ちる。

　血の跡が残っていた。カイルを支えたときについたものだ。

「怪我じゃない。さっき、見習いの子に会って」

　ノワリエは簡単に事情を話した。

　廊下で倒れていたこと。友達を心配していたこと。応急処置をしたこと。治癒師のところまで一緒に行ったこと。

　話している途中で、ルキアンの表情が、少しずつ変わっていった。

　最後まで聞いたあと、彼は小さく息を吐いた。

「……君って」

　青い瞳が、まっすぐにノワリエを見ている。

「本当に、バカなんだね」

「えぇぇ！？」

　いきなりの評価に、ノワリエは素で叫んだ。

「そこで“バカ”来る！？」

「褒めてるよ」

　ルキアンは、苦笑しながら続ける。

「普通なら、逃げる。王宮の避難命令が出てるんだから。……それを無視して見知らぬ見習いを助けて、治癒師のところまで運んで、自分はヘトヘトになって座り込んでる」

「やめて、言語化されると恥ずかしい」

「本当は、こう言いたかった」

　ルキアンは、少しだけ声を落とした。

「君は……優しいんだね」

　そのひと言は、ひどく慎重に置かれた。

　ノワリエは、どう返せばいいか分からなくて、視線をそらす。

「優しいって、そんな大層な……」

「大層だよ」

　ルキアンは静かに言う。

「僕の周りには、“正しさ”で動く人はたくさんいるけど、“優しさ”で無茶する人はあまりいない」

「無茶認定された……」

「だって無茶だもん」

　ルキアンは苦笑しつつも、その瞳には、ほんの少し憧れのような色が混じっていた。

「でも、ありがとう」

「え？」

「君みたいな人が、アークのそばにいてくれることが」

　その言葉に、ノワリエの心臓がどくんと跳ねた。

「アークは、ずっと“守る側”に立ち続けてきたから」

　ルキアンは、遠くを見るように言う。

「誰かに守られることに、不慣れなんだと思う。……君が、“守られているだけ”じゃなくて、こうやって誰かを守ろうとする人なら」

　青い瞳が、少し笑った。

「きっと、あの人の世界も、変えてくれる」

「おっきいこと言うね」

　ノワリエは苦笑した。

　自分ひとりで何かを変えられるなんて、そんな大それた自信はない。

　でも――胸の奥で、小さく灯った火が、「それも悪くない」と囁いている。

　そのとき、廊下の奥から足音が響いた。

　聞き慣れた、重みのある足音。

「ノワリエ！」

　振り向く前に、名前を呼ばれた。

　アークが、黒いコートをはためかせて歩いてくる。

　コートの裾はところどころ焦げていて、髪も少し乱れている。額には汗。だが、その瞳ははっきりとしていた。

「アーク！」

　ノワリエは思わず立ち上がりかけて、膝ががくっと笑った。

「わっ」

　よろけた肩を、ルキアンが支える。

　アークの視線が、一瞬でそこに突き刺さる。

　ルキアンは手を離し、気まずそうに笑った。

「今のは純粋に支えただけだから、フェルネウス様」

「……そうか」

　アークは短く返し、すぐにノワリエのほうへ歩み寄ってきた。

　真っ先に見るのは、怪我の有無。

　腕。足。顔。ローブ。

　血の跡を見つけた瞬間、表情がぴくりと変わる。

「その血は」

「ち、違う、私のじゃない！」

　ノワリエは慌てて両手を振った。

「廊下で見習いの子に会って、その子の……カイルって言うんだけど、怪我がひどくて、それで……」

　また事情を説明することになった。

　アークは黙って聞いていた。

　最後まで話を聞き終わり、その場に沈黙が落ちる。

　空気が、ぴん、と張りつめた。

「……君は」

　アークの声は低かった。

「馬鹿か」

「二人目！？」

　ノワリエは涙目になった。

「なんで今日みんな私のことバカって言うの！？」

「褒めている」

「褒め方のクセ！」

　ルキアンとアークの評価が妙に一致しているのが、余計に腹立たしい。

　アークは、額に手を当てて、小さく息を吐いた。

「避難しろと言ったはずだ」

「うん」

「それなのに、見知らぬ見習いの応急処置をして、治癒師まで運んで、自分はそこで膝を笑わせて座り込んでいたということか」

「要約うますぎない？」

「事実を整理しただけだ」

　アークは目を閉じ、一拍置いてから再び開いた。

　その瞳には、怒りだけではないものが宿っていた。

「二度と、無茶はするな」

　その言葉は、思ったよりもずっと重かった。

　ノワリエは唇を噛む。

「……ごめん」

「謝れとは言っていない」

「じゃあどうすればいいの」

「次からは、俺を呼べ」

　アークは、きっぱりと言った。

「見習いが血を流して倒れていたのなら、その時点で魔力を飛ばして俺を呼べ。治癒師を呼べ。君ひとりで抱え込むな」

「でも──」

　ノワリエは言いかけて、ぐっと飲み込む。

　“でも、何もしないのは嫌だった”。

　それを言えば、またアークを困らせることになる気がした。

　アークは、少しだけ目を細める。

「……君が誰かを助けたいと思ったことを、責めるつもりはない」

　その言葉に、ノワリエの喉がきゅっと鳴った。

「あの見習いが助かったのなら、それは君の行動のおかげだ。誇っていい」

「……」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

　認められた。

　自分の魔法が、誰かの命に届いたことを。

「だが」

　アークは続ける。

「君の命が、俺にとってどれだけ重いかも、少しは理解してほしい」

　その声は、いつになく生々しかった。

　ルキアンが、ふっと視線をそらす。

　ノワリエは、一瞬で顔が熱くなった。

「それは――」

　言葉が出てこない。

　自分の命が“重い”なんて言われたことは、ほとんどなかった。

　前の世界では、「いると危ない」「いないほうがいい」と言われ続けたのに。

「無茶をするなと言っているのは、君を“閉じ込めておきたい”からじゃない」

　アークは言葉を選ぶように続ける。

「隣に立たせるために、今はまだ守っているだけだ」

　ノワリエの心臓が、どくん、と跳ねた。

「……隣に」

　反射的に復唱してしまう。

　アークは、少し視線を外した。

「今の君が戦場に出れば、俺は戦いに集中できなくなる」

「ひどい理由きた」

「事実だ」

　アークは、小さく苦笑した。

「だから、“守られているだけ”だと思うなら、それは誤解だ」

　ノワリエは、息を呑んだ。

（誤解）

　自分で勝手に決めつけていた。

　自分は守られているだけで、アークの役に立てていないと。

　でも、アークの中では、少し違う絵が描かれていた。

「君がそばにいるから、俺は塔に帰る理由を持てた」

　アークの声が、少しだけ柔らかくなる。

「昔は、戦場に出て、そのまま戻らなくてもいいと思っていた時期もあった」

　ルキアンが、わずかに目を見開く。

　それは、王太子として、聞いたことのない心情だった。

「でも今は、君が塔で待っている」

　アークは、ノワリエの目を見る。

　金と灰紫。

　視線が絡まる。

「だから、“守られているだけ”なんかじゃない」

　その言葉に、ノワリエの胸の中で何かがほどけた。

　ずっと、どこかで引っかかっていた棘。

　自分だけが受け取って、返せていない気がしていた借り。

　それが、少し形を変える。

　それでも。

「……私」

　ノワリエは、ゆっくりと口を開いた。

　喉が震える。でも、今言わなきゃ、一生言えない気がした。

「私、あなたに守られているだけじゃなくて」

　一度、息を吸う。

　アークの顔が、真剣にこちらを見ている。

　ルキアンは、気を利かせて一歩後ろに下がった。

「ちゃんと、隣に立てるようになりたい」

　言葉が、やっと形になる。

　自分でも驚くくらい、すっと出てきた。

「アークが戦うとき、いつも遠くに避難してるんじゃなくて」

　拳を握りしめる。

「いつか、“一緒にいてくれて助かった”って言われたい」

　それは、前の世界でずっと欲しかった言葉だった。

　「いてくれてよかった」「お前がいて助かった」。

　その言葉を、今度こそ、アークからもらえるようになりたい。

　守る側と守られる側じゃなくて。

　並んで歩く側に、自分も立ちたい。

　アークは、その言葉を黙って聞いていた。

　沈黙が、少し続く。

（あ、これ、言いすぎたかな）

　不安が胸をよぎる。

　その不安を、アークの大きな手が、そっと頭の上から押さえた。

　ぽん、と優しく乗せられる。

「……欲張りだな」

　彼は、少しだけ笑った。

「守られることも拒否して、守る側にも立ちたいと？」

「やっぱ欲張りかな」

「いいだろう」

　意外な言葉。

　ノワリエは、ぱちぱちと瞬きをした。

「君が本気でそう望むなら、俺はそのための訓練を用意する」

「え」

「今日のことも、その一環として数えておく」

　アークは、ほんの少しだけ誇らしげに言った。

「誰かを守ろうとして、ちゃんと一人救った。それは立派な一歩だ」

「……アーク」

「ただし」

　手が、少しだけ強く頭を押さえる。

「今日みたいな無茶は、もう二度とするな」

「……はい」

　条件付きの約束。

　ノワリエは笑って頷いた。

　守られているだけの自分から。

　誰かを守れる自分へ。

　まだまだ道のりは遠い。

　でも、その道を一緒に歩いてくれる“最強の魔導士”がいて、彼を遠くから見てくれている“完璧な王太子”がいて。

　ノワリエは、初めて心の底から思った。

（この世界でなら、きっと……前みたいに“役立たず”で終わらない）

　王都滞在最後の日。

　爆煙と叫びと、血と魔力の渦の中で。

　ノワリエは、小さな一歩を確かに踏み出した。