役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第9話 王太子ルキアンと、嫉妬するアーク

　王宮の応接室での初対面のあと、話は一度“仕事モード”に切り替わった。

　王宮結界の調整、外縁部に増設予定の魔力障壁、その設計の是非。アークとルキアン、そして側近の文官たちが、難しい言葉を交わしていく。

　ノワリエは最初こそ真面目に聞こうとしたものの、途中からは半分以上、頭の上を専門用語が飛び交っていくのを眺めるしかなかった。

（魔力出力の周波数帯ってなに……。そんなの私のテスト範囲に入ってない）

　そんな中、ふと、ルキアンが会議を切り上げた。

「――続きは、また文書で詰めよう。フェルネウス様を長く拘束するのも悪いし」

　文官たちが一礼して部屋を出ていく。

　ノワリエはほっと息を吐いた。

（やっと終わった……。難しい話聞き続けるの、魔力使う）

　その瞬間だった。

「ねぇ、ノワリエ」

　名前を呼ばれる。

　顔を上げると、ルキアンが、さっきまでの「王太子モード」より少しだけ砕けた笑みを浮かべていた。

「少し、宮の中を案内してもいい？」

「え、私を？」

「うん。王都に来るのは初めてなんだろう？　王宮の中なんて、そう簡単に入れる場所じゃないし。……興味、ない？」

　“ない”と言われても困るような目で見られる。

　ノワリエはわたわたした。

「い、いや、興味はめっちゃあるけど！　でも、アークは――」

「ノワリエ」

　背後から、低い声。

　振り向けば、アークが腕を組んで立っていた。目つきがちょっといつもより鋭い。

「仕事は終わった。後は各部署との調整だけだ」

「うん」

「君が王宮を見学したいなら、構わない」

「ホント！？」

　ノワリエの顔がぱぁっと明るくなる。

　アークは一瞬だけ視線をそらした。

「……ただし、日が暮れる前には戻れ」

「はーい！」

　子どもみたいな返事をしてしまった自覚はあったけど、嬉しさが勝った。

　ルキアンが、少しだけ得意げに笑う。

「じゃあ、行こうか」

　ノワリエの方へ一歩踏み出して――

　そのまま、自然な動きで、ノワリエの手を取った。

　ひやり、とした感触。

「え」

　ノワリエは反射的に固まった。

　細く長い指が、自分の指を包んでいる。王族らしい手。剣やペンを持ち慣れているけれど、その皮膚はまだ少年の柔らかさを残していた。

　距離が、一気に近づく。

　ルキアンは、わざとらしさのない微笑みを浮かべた。

「迷子になったら困るからね」

「いや、そんな迷路みたいなとこ案内するの？」

「王宮は、慣れてないと普通に迷うよ？」

　あっけらかん、と言う。

　ノワリエは内心ドキドキしながら、ちらっとアークのほうを見た。

　――その瞬間、空気が変わった。

　アークの表情が、すっと凍る。

　金の瞳が、静かにルキアンとノワリエの“繋がれた手”に落ちる。

　その視線は、別に燃えているわけでも、怒鳴り散らしそうな“怒り”でもない。

　ただ、氷点下まで温度が下がっただけのような、冷たい無表情。

（うわ、空気こわ）

　ノワリエは反射的に手を離そうとする――が、ルキアンが先にアークへ微笑みかけた。

「フェルネウス様。少しだけお借りしても？」

「……王宮内ならば、君の庭だろう」

　アークは短く答える。

　声は静か。けれど、その静けさが逆に怖い。

「ただし、ノワリエ」

「は、はい！」

「何かあったら、すぐに魔力で合図を飛ばせ。俺が来る」

「……うん」

　その言い方が、少しだけ過保護で、少しだけ心強かった。

　ルキアンは、そんな二人のやりとりを黙って見ていた。

　整った横顔が、わずかに愉快そうに歪む。

「……じゃあ、行こうか」

　握られた手に、軽く力がこもった。

　ノワリエは、ちょっと遅れて歩き出す。

　背後で、アークの視線がいつまでも刺さっている気がした。

　　　◇　◇　◇

「ここが王族専用の中庭だよ」

　ルキアンに連れられて辿り着いたのは、石造りの廊下の先にある、小さな庭だった。

　高い壁に囲まれ、外からは見えない。中央には丸い噴水があり、周囲には季節の花が咲き誇っている。

　大広間のきらびやかな庭とは違う、静かな空間。

　ノワリエは、周りを見回した。

「わぁ……落ち着く」

「気に入った？」

「うん。広すぎないし、うるさくもないし。塔の裏庭とちょっと似てる」

「塔の裏庭？」

「うん、アークと魔法の練習してる場所。もっと質素だけどね。ハーブ畑と焦げた木しかないし」

「焦げた木？」

「私のせい」

「……ああ」

　ルキアンは一拍置いてから、クスッと笑った。

「なんか分かる気がする」

「分かってたまるか」

　ノワリエはむくれるが、その横顔を見ながら、ルキアンはふと真面目な顔になった。

「――ねえ、ノワリエ」

「ん？」

「さっきも思ったけど」

　ルキアンは、少し身をかがめた。

　貴族的な距離感。近すぎず、遠すぎず。しかし、声の響きはノワリエの耳だけに届く距離。

「君の目、綺麗だね」

「え」

　不意打ちだった。

　灰紫の瞳。

　それは、前の世界で「不吉」と言われた色だ。曇った空みたいだとか、濁っているとか。面と向かって言われたこともある。

　ノワリエは反射的に視線を逸らす。

「いや、そんなことないし」

「あるよ」

　ルキアンは即答した。

　青い瞳が、まっすぐにノワリエを見つめている。

「アークとは全然違う色だ」

「……それ、褒めてる？」

「褒めてる」

　ルキアンは淡く笑った。

「アークの目は鋭くて、どこまでも届きそうな“刃”みたいな色をしてる。でも、君の目は……」

　言葉を探すように一瞬だけ沈黙し、それから続ける。

「雨上がりの空みたいだ」

「……」

　ノワリエの心臓が、どくんと跳ねた。

「さっき、君が窓から王都を見てたとき。……あのとき、一瞬だけそう見えた」

「雨上がり……」

　その喩えは、前の世界では一度ももらったことのない言葉だった。

　ノワリエは頬が熱くなるのを感じて、慌てて視線を逸らす。

「そ、そんな、目の色なんて別に普通だよ。アークと違うのは当たり前だし」

「普通じゃないよ」

　今度は、ルキアンの声に少しだけ熱が入った。

「君の目は、すごく……まっすぐだ」

「まっすぐ？」

「さっき、僕の“完璧な笑顔”にムカつくって言ったときの目」

「うわ、覚えてたのそれ」

「忘れないよ。そんなことを本人に言った子、初めてだったから」

　ルキアンの口元が、くすぐったそうに緩む。

「みんな、僕のことを“王太子殿下”か、“未来の王”として見てくる。敬意と期待と、ちょっとした恐れを混ぜて」

「まぁ、そうだよね」

「でも、君は違った」

　ルキアンは、ふっと声を落とす。

「君は僕を“ちょっとしんどそうな同い年の男の子”として見た。……その目が、なんだか救われる気がして」

　ノワリエは、返す言葉に詰まる。

　そんなつもりはなかった。ただ、塔で教わってきた通り、自分の目で見たことをそのまま口にしただけだ。

　完璧な笑顔は、たしかに綺麗だったけど、同時に窮屈そうで。

　そうじゃない顔のほうが、ずっと人間らしくていいと思っただけ。

「だから、君の目、すごく綺麗だと思うよ」

　ルキアンは、照れもなく言い切った。

　王族として、貴族として、人を褒める術を叩き込まれてきた少年の言葉。

　そこには、自然な距離感と、ほんの少しの“好意”と、“探り”が混ざっている。

（うわ、これが……貴族的なやつ……）

　ノワリエは、背筋がむず痒くなった。

　慣れていない。こんな真っ直ぐな褒め方にも、こんな自然な距離の詰め方にも。

　ルキアンは、ノワリエの反応を楽しんでいるようでもあり、本気で興味を持っているようでもあった。

「アークの弟子、か」

　ふと、彼の声色が少し変わる。

「アークと一緒にいたら、怖くない？　みんな、彼のことを“兵器”だとか“人間じゃない”とか言うけど」

「全然」

　ノワリエは即答した。

「家では、ミルク焦がすし、寝癖ついてるし、床で本読んで寝落ちするし、マルタに“片付けなさい！”って怒られてるし」

「……想像と違いすぎるな」

　ルキアンが苦笑する。

「でも、そういう話を聞けるの、実は嬉しい」

「なんで？」

「僕が知ってるアークは、いつも“最強の魔導士”だから」

　淡い青の瞳に、ふっと影が落ちる。

「僕の前では、弱いところを見せてくれない。……いや、見せる必要もないのかもしれないけど」

　王太子としての彼にとって、アークは「頼れる切り札」であり、「国の守りの柱」だ。

　個人としてのアークを知る機会は、ほとんどない。

「君は、知ってるんだね」

　ルキアンが、少し羨ましそうに微笑んだ。

「アークの弱いところも、だらしないところも、少しだけ子どもっぽいところも」

「うん。いっぱい見てる」

　ノワリエは胸を張る。

　それは、ちょっとした自慢だった。

　アークのことを「兵器」としか見ない人たちに見えない顔を、自分だけが知っているという事実。

　ルキアンは、その様子を眺めながら、内心でひとつ結論を出しつつあった。

（……やっぱり、彼女は“鍵”になりそうだ）

　アーク・フェルネウスという規格外の存在。

　国のために働いているけれど、国の外に一歩踏み出そうとしたら、誰にも止められない力。

　その彼が、自ら手を伸ばした存在。

　ノワリエ。

　彼女の存在を“どう扱うか”は、政治的にも重要になってくる。

　だから――

「たくさん話したいな」

　ルキアンは、柔らかく笑った。

「君自身のことも。アークのことも。君が見ている世界のことも」

「え、そんなに話すことある？」

「あるよ」

　少なくとも、王太子としては山ほど。

　だけど、それを今ここで全部顔に出すほど、ルキアンは未熟でも正直でもない。

　少年としての憧れと、王太子としての打算。

　その境界線の上で、器用に笑ってみせる。

「ねぇ、さっきから手、冷たくない？」

「え」

　指先に意識が向く。

　ルキアンに握られた自分の手が、少し冷えていることに、今さら気づく。

　いつの間にか緊張で血の気が引いていたらしい。

　ルキアンは、ノワリエの手を両手で包んだ。

　王族の礼儀で言えば、これは“やや距離が近い”行為だ。

　でも、二人の年齢と状況を考えれば、ぎりぎり許容範囲。少年らしい気遣いにも見える。

「冷えてる。塔って寒いの？」

「えっ、あ、まぁ、ちょっと。石だし」

「王宮も似たようなものだけどね」

　ルキアンの手は、意外と温かかった。

　ノワリエは、どうしていいか分からなくて、困ったように笑うしかなかった。

（ち、近い……！　距離感どうなってんのこの人）

　そのときだった。

「――ノワリエ」

　不意に、後ろから名前を呼ばれた。

　ぞくり、と背中が震える。

　振り向く。

　廊下の影から、アークが立っていた。

　さっき別れたときと同じ黒いコート。けれど、その周囲の空気は、少し違う。

　王宮に入ったときと同じ、冷たい静けさ。

　金の瞳が、真っ直ぐこちらを見ていた。

　ノワリエと、ルキアンと――“繋がれた手”。

　視線がそこに落ちた瞬間、空気の温度が、さらに数度下がった気がした。

（ひぃ……）

　ノワリエは、心の中で変な悲鳴を上げる。

　ルキアンは、ほんの一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、それからいつもの笑みを浮かべた。

「フェルネウス様。噂をしていれば、ですね」

「噂？」

「君の弟子が、どれだけ君のことを話してくれたか。……とても興味深かったよ」

　アークの視線が、ノワリエに一瞬だけ向く。

「変な話はしていないだろうな」

「えっと、寝癖とかミルク焦がす話とか――」

「全部変な話だ」

　即切りされた。

　ルキアンが吹き出しそうになるのを堪えている。

　でも、その笑いの裏で。

　アークの目の奥には、別の感情が渦巻いていた。

（……なんだ、この胸のざわつきは）

　ノワリエとルキアン。

　年齢的には近い。立場はまったく違う。

　だが、さっきまで並んで歩いていた二人の姿は、どこか“似合って”いた。

　王宮の庭と、王太子と、塔から出てきた少女。

　違和感はない。むしろ、自然な光景。

　その、ごく自然であるはずの組み合わせに、アークは妙な違和感を覚えていた。

　胸の中に、小さな棘が刺さるような感覚。

　それに名前をつけるには、彼は少し、鈍かった。

「……王太子殿下」

　アークは、わざと肩書きを強調して呼ぶ。

「殿下の案内は有り難いが」

　金の瞳が、再び“繋がれた手”を射抜いた。

「ノワリエに、あまり馴れ馴れしくされるな」

　室温が、また二度くらい下がった気がした。

「うわ、言った……！」

　ノワリエは心の中で頭を抱えた。

　ルキアンは、一瞬ぽかんとした表情を浮かべ、それからゆっくりと目を細めた。

「……馴れ馴れしく、ね」

　口元に浮かんだ笑みは、少しだけ意地悪だった。

「フェルネウス様にそう言われるとは思わなかったな。君の弟子に、普通に話しかけただけのつもりだったけど」

「普通に話しかけるのに、手を握る必要はない」

　アークの声は相変わらず淡々としている。

　だからこそ、逆に怖い。

「ノワリエ」

「は、はい！」

「離れろ」

「は、はいっ！」

　反射的にルキアンの手を離してしまう自分が情けない。

　ルキアンが、その様子をじっと見ていた。

　その青い瞳の奥で、何かがくるくると回る。

（……ああ、そういうことか）

　彼は、鋭い。

　自分の感情を押し殺すのには慣れているが、人の感情を読むのもまた得意だ。

　アークの、わずかに険しくなった眉間。

　ノワリエを呼ぶ声の、普段よりほんの少しだけ低いトーン。

　“王太子殿下”という呼び方に込められた、距離感。

（これは――）

　面白い、とルキアンは思った。

「フェルネウス様」

「何だ」

「安心していい。僕は、君の弟子を変な目で見てはいないよ」

　その言い方が、逆に挑発的だった。

「ただ、興味があるだけだ。……王都の外の空気を吸って育った君の弟子が、どういう目でこの世界を見ているのか」

「興味、ね」

「それとも、“王太子”が君の大事な弟子に近づくのは、そんなに気に入らない？」

　ルキアンの問いかけは、半分冗談、半分本気だった。

　アークは、一瞬だけ返答に詰まる。

　気に入らない、という言葉が、妙に胸に刺さった。

「……ノワリエは、まだ未熟だ」

　代わりに出てきたのは、もっともらしい理由だった。

「政治の駆け引きに巻き込まれるには、早すぎる」

「心配性だなぁ」

　ルキアンは、肩をすくめる。

「僕は別に、彼女を政治に利用するつもりなんてないよ」

（今すぐには、ね）

　心の中でだけ、そう付け足す。

「ただ、僕には教えてくれる人がいなかったから」

　ふいに、彼の声色が変わる。

「“完璧じゃなくていい”って、“失敗してもいい”って、言ってくれる人が。……君が、ノワリエに言っているみたいに」

　アークの瞼が、わずかに震えた。

　ノワリエも、息を呑む。

　ルキアンは笑っていたけれど、その笑みの奥には、ほんの少しの羨望がにじんでいた。

「だから、少しだけ羨ましいんだ。君の弟子が」

　その言葉には、打算も政治的な意図も混ざっていたけれど、同時に、年相応の正直な感情も乗っていた。

　アークは、しばし黙る。

　自分は、ノワリエには言ってやれても、この少年には同じ言葉を簡単には渡せない。

　王太子と最強魔導士。

　その立場が、言葉を重くする。

「……殿下」

　アークは、少しだけ柔らかい声で言った。

「君は、十分に立派だ」

「慰めはいいよ」

「慰めではない。事実だ」

　アークは、金の瞳でルキアンをまっすぐ見た。

「だが、“完璧”である必要はない。――そのことを、君がいつか本当に理解できればいいと思っている」

　それは、今この場ではなく、もっと先の未来に向けた言葉だった。

　ルキアンは、ふっと笑った。

「……やっぱりフェルネウス様はずるいな」

「何がだ」

「そうやって、ひょいっと大事なこと言っておいて、すぐに話題を変えるところ」

「癖だ」

「直したほうがいいよ」

　三人の間に、微妙な空気が流れる。

　ノワリエは、いつ話に割って入ればいいのか分からず、ただそわそわと視線を泳がせていた。

（なんか、すごい話になってるけど……）

　でも、その中でひとつだけ、はっきりと分かったことがある。

（アーク、ちょっと……いや、かなり、分かりやすくルキアンに警戒してる）

　それは、政治的な意味だけじゃない気がした。

　ノワリエがルキアンと話しているときの、自分の胸のざわざわに戸惑っていたことに、アーク本人はまだ気づいていない。

　それを横で見ているルキアンだけが、薄々察している。

（……面白い）

　ルキアンは内心で笑った。

　少年らしい好奇心と、王太子としての観察眼。

　その真ん中にある感情が、ノワリエには見えない。

「ノワリエ」

　アークが、少しだけ苛立ちを含んだ声で呼んだ。

「は、はい！」

「これ以上殿下の時間を奪うのも悪い。――そろそろ戻るぞ」

「あ、うん。ルキアン、案内ありがとう」

「こちらこそ」

　ルキアンは、礼儀正しく一礼した。

　その仕草は完璧で、“王太子ルキアン・フロース”としての顔そのものだった。

　ただ、ノワリエを見るときだけ、その笑みが少し柔らかくなる。

「また会えるといいね、ノワリエ」

「……うん」

　ノワリエは、胸の奥が少しだけきゅっとなるのを感じながら頷いた。

　アークが、ノワリエの肩に軽く手を置く。

　その手の重みは、いつもと同じなのに、今はやけに強く感じた。

（……アーク、なんか怒ってる？）

　でも、何に怒っているのか、ノワリエにはまだ分からない。

　ただ、塔に帰る馬車の中で、アークがいつもより口数が少なく、窓の外ばかり見ていたことだけは、はっきりと覚えている。

　そしてその沈黙の理由が、“嫉妬”という名前の感情だと気づくのは――もう少し先の話だった。