悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第3話：聖女の涙は、ガラスみたいに硬い

　礼拝堂の空気は、いつも少しだけ甘い。
　祈りの言葉が壁に染みついて、香の煙が天井に薄い膜を張っている。
　人はここに来ると、勝手に心をやわらかくする。――正確には、やわらかく“した気になれる”。

　王都の大礼拝堂。
　白い石の柱がずらりと並び、ステンドグラスが朝の光を砕いて床に落としていた。赤、青、金。色が混ざって、まるでこの場所だけ別の世界みたいに見える。

　民衆が押し寄せ、ざわめきが波のように広がっていた。

「聖女さまだ……！」
「今日も奇跡を見せてくださるって」
「ありがたい……神さま、ありがとうございます……」

　その“ありがたい”は、祈りというより期待だ。
　救われたい、じゃなくて。見たい、に近い。
　目でわかる救いが欲しい。手触りのある希望が欲しい。
　そういう時代になってしまった。

　リシェル・ノワゼルは礼拝堂の奥、柱の影になる位置に立っていた。
　目立たない場所。けれど視界はよく通る。
　黒に近い紫のドレスは、ここでは不思議と浮かない。祈りの場は、表の白さが強いほど、裏の黒も濃くなるから。

　隣に、ルフラン・アストレア。
　白金の髪が光を拾い、淡い紫の瞳が、祭壇の中心を静かに刺している。

「……人、多いね」
　小声で言ったのはエルナだった。
　今日は侍女服の上から控えめな外套を羽織り、髪をいつもよりきつくまとめている。目だけが落ち着かない。元暗殺者の“周囲を数える癖”が抜けない。

「集まるわよ」
　リシェルは扇子を閉じたまま、さらりと言う。
「奇跡は、パンより甘いもの」

「甘いのはいいけど、胃もたれする」
　エルナは鼻を鳴らした。
「……あ、来た」

　ざわめきが、ふっと方向を変えた。
　人の視線が一斉に流れていく。
　その先に、“光”が現れる。

　フィオナ・ルミエール。
　淡いドレス。細い首。祈りのために整えられた、あまりにも綺麗な姿。
　彼女が歩くと、人々の顔が勝手に上を向く。花が太陽を追うみたいに。

「聖女さま……」
「神の娘……」

　フィオナは祭壇に立つと、そっと両手を胸の前で重ねた。
　睫毛がゆっくりと伏せられ、唇が祈りの言葉を紡ぐ。

「神よ。迷える者に、光を。痛む者に、癒しを。今日ここに集った皆さまに……あなたの慈悲を」

　声は澄んでいる。
　水みたいにきれいで、聞いていると心の角が取れる気がする。
　その“気”が、人を落ち着かせる。判断を鈍らせる。

　フィオナが両手を天へ掲げた瞬間――眩い光が立ち上がった。

　天井に届くほどの光。
　香の煙が光に巻き込まれ、白い帯になって舞う。
　民衆が息を呑み、次の瞬間、涙がこぼれる。

「……あぁ……」
「神さま……本当に……」
「聖女さま、ありがとう……！」

　光は美しい。
　けれど美しさには、必ず“形”がある。
　自然な奇跡なら、その形は揺れる。気まぐれに脈を打つ。

　リシェルは、目を細めた。

　――一定。

　光の立ち上がりが、不自然に一定だった。
　まるで時間を測ったように、決まった速度で膨らみ、決まった強さで保たれている。

　そして、香。

　香の煙が揺れる方向が、風と逆だった。
　礼拝堂の扉が開くたび、外の冷たい風が流れ込む。煙はそれに引かれて揺れるはずなのに――フィオナの奇跡の周りだけ、煙が逆に巻き上がっている。

「……ねえ、あれ」
　エルナが小さく囁く。
「風、おかしくない？」

「ええ」
　リシェルは微笑みの温度を変えずに答える。
「“見せたい形”があるのよ。だから、風も従わせる」

　ルフランが、ほんの少し首を振った。
　その動きが否定の合図になって、リシェルは視線を彼に向ける。

「星の流れと合っていません」
　ルフランは囁く。
「……あれは“導線”です」

「導線？」
　エルナが眉を寄せる。

「魔力が流れる道筋。決まった形に光を立てるための、線」
　ルフランの声は静かで、怒りを含まない。
　含まないから、余計に冷たい。
「自然に湧いた奇跡じゃない。作った奇跡です」

　エルナの口元が歪む。
「うわ……最悪。神さまに見せかけて、配線工事じゃん」

　リシェルは笑わない。
　ただ、目だけでフィオナを見る。
　彼女は涙を滲ませ、慈悲深く微笑んでいる。

　涙が落ちる。
　それは柔らかい水滴――みたいに見える。
　でもリシェルには、ガラスの粒に見えた。

　硬い。冷たい。割れない。
　人の心を切るための涙。

　光が収まり、民衆の歓声が膨らむ。
　フィオナは優雅に一礼し、祈りを締めくくった。

「神の恵みに、心から感謝を。どうか皆さまが、明日も笑っていられますように」

　拍手。涙。感謝。
　その波の中で、リシェルは動かない。
　動かないことで、余計に目立つ。

「あっ……」
「ほら、あそこ」
「悪役令嬢……来てる……」

　視線が刺さる。
　刺さるけれど、痛みは薄い。
　痛みが薄いのは、刺す側が“正義のつもり”だからだ。
　正義の刃は、刺しても罪悪感がない。

　礼拝が終わり、人々が流れ出す。
　祭壇の奥へと続く扉の前で、護衛の騎士がフィオナを迎えに来た。
　フィオナは周囲に愛想よく微笑みながら、奥へ消える。

　リシェルはその流れに乗らない。
　柱の影から、一歩も出ない。

「追わないの？」
　エルナが言う。

「追えば、こちらが悪役の動きになる」
　リシェルは淡く言った。
「それに……彼女は、今すごく気分がいい。油断してる。油断してる人は、勝手に喋る」

　ルフランが小さく頷く。
「……星も、そう言っています」

　礼拝堂を出る頃には、外の空気がひどく冷たかった。
　吐く息が白い。
　空だけは、フィオナの光よりずっと正直だ。

　馬車に揺られて邸へ戻る途中、エルナはずっと窓の外を睨んでいた。
　街角の人々の表情、噂話の口の動き、誰が誰と目配せしたか。全部を拾おうとしている。

「……ねえ」
　エルナがぽつりと言う。
「フィオナの涙、ほんとムカつく。あんなの、見てる人が可哀想になる」

「可哀想？」
「うん。泣けば正しいって信じてる人たちが、ね」
　エルナは唇を噛む。
「私も昔、そうだった。泣かれたら負けだって思ってた。だから、泣く人は強いって……」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。
　過去の扉に指をかけて、開けるのが怖くなったみたいに。

　リシェルは、無理に開けさせない。
　ただ、指先で扇子を撫でる音だけが、馬車の中に静かに落ちた。

「泣く人が強いんじゃないわ」
　リシェルは淡く言う。
「“泣き方を知ってる人”が強いの」

「……嫌な言い方」
「褒めてないもの」

　エルナが小さく笑う。
　その笑いはまだ短い。けれど短い笑いは、生きるための呼吸に似ている。

　その夜。
　エルナは一人で市場へ出た。
　リシェルの命令ではない。自分の意思だ。
　こういうとき彼女は、猫みたいに静かに、鋭くなる。

　市場の夜は、昼とは違う顔をしている。
　灯りが少なく、影が濃い。人の声が近い。
　酒場の笑い、露店の呼び声、金の音。
　そして噂が、熱い湯気みたいにあちこちから立ち上る。

「聞いた？　王太子殿下の周り、金が動いてるって」
「しーっ。命が惜しいなら黙っとけ」
「でもさ、闇商人が王宮に出入りしてるって話、ほんとらしいぜ」
「聖女さまの“寄付”が増えたのも、その金だろ？」

　エルナは、顔を隠してその会話の隣を通る。
　通りすがりのふりで、耳だけを置いていく。
　情報は拾うものじゃなく、落ちている場所に行くもの。

　ただ、証拠はない。
　噂は噂の形でしか存在しない。
　噂は軽い。軽いから、誰でも持てる。
　だから危ない。

　戻ってきたエルナは、夜更けの執務室にリシェルを見つけた。
　リシェルは机に向かい、何かの帳面を読んでいる。
　灯りに照らされた横顔は、白く、綺麗で、どこか冷たい。

「リシェル様」
「おかえり。寒かったでしょう」

　その一言が、エルナの胸をちくりと刺す。
　寒さのことを言われたのが久しぶりだった。
　自分の身を“人として”気にされるのが、慣れていない。

「……市場で聞いた。王太子の周りで闇資金が動いてるって噂」
　エルナは早口で言う。
「ただ、証拠は薄い。みんなビビってるし、口が重い」

　リシェルは帳面を閉じ、エルナを見た。
　その視線は柔らかいのに、芯がある。
　甘いのに、逃げ場がない。

「十分よ」
「え？」
「噂は軽い。でもね、軽いものは積み上がる」
　リシェルは穏やかに言う。
「積み上がった噂は、いつか“重さ”になる」

　エルナは眉を寄せた。
「じゃあ、今すぐ暴かないの？」
「暴く必要はないの」
　リシェルは微笑む。
「嘘は、自分で重くなる。重くなった嘘は、自分で足を引っ張る」

　エルナは黙る。
　その理屈が、嫌なほど綺麗に通っているのがわかるからだ。
　自分が過去に見た“嘘の崩壊”と重なる。

　扉の外、廊下の影からカイエンの気配がする。
　報告を聞くでもなく、ただ守っている。
　その静けさが、リシェルの言葉をいっそう確かなものにする。

　エルナが小さく息を吐く。
「……じゃあ、私たちは何をするの」
「落ちる瞬間に、巻き込まれないように立つ」
　リシェルは紅茶を注ぎ、湯気の向こうで言った。
「そして、嘘が落ちるのを止めない」

　エルナは震える指でカップを受け取った。
　温かさが掌に染みる。
　それは、怖さを少しだけ溶かす熱だ。

「……リシェル様ってさ」
　エルナは言葉を探して、結局、素直に言った。
「優しいのに、怖いよね」

　リシェルは一瞬だけ目を瞬かせ、次にふっと笑った。
　甘い笑み。
　でも、その甘さは媚びじゃない。毒の気品だ。

「それでいいのよ」
　リシェルは囁く。
「怖いって思える人は、まだ自分の心を持ってる。ガラスみたいに硬い涙に、簡単に切られない」

　窓の外で、風が鳴った。
　冬の風は冷たい。嘘もまた冷たい。
　けれど冷たさは、真実の輪郭をくっきり浮かび上がらせる。

　リシェルはカップを口元に運び、湯気の向こうで静かに微笑んだ。

「さあ……次の舞台が来るわ」
　まるで香水の瓶を傾けるみたいに、淡々と。
「彼女の涙が硬いなら、こちらは蜜のまま、落ちるのを待つだけ」

　甘い罠は、仕掛けない。
　甘さに溺れる者が、自分で沈む。
　その理屈を、リシェルは美しく、冷たく、受け入れていた。