悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第4話：星読みは告げる、破滅は近いと

　ノワゼル伯爵邸の天文室は、夜になると息をする。
　昼はただの部屋だ。磨かれた木床、並ぶ書架、硝子の天窓。
　でも夜は違う。天窓の向こうに星が出ると、空がすべての音を吸い込み、部屋の中の静けさが濃くなる。まるで世界の裏側に踏み込んだみたいに。

　ルフラン・アストレアは、その静けさの中に座っていた。

　丸いテーブルの上に星図。古い羊皮紙。黒いインク。細い線。
　彼の指は白く、細く、冷たい月光みたいだった。
　指先が星図を滑るたび、紙の上で小さな静電気が走る――そんな錯覚がする。ほんとうはただの感覚なのに、彼が触れると未来が鳴る。

　天窓から落ちる星明かりが、彼の睫毛を薄く照らしている。
　淡い紫の瞳は、泣いているわけでもないのにいつも少しだけ濡れて見える。優しさと諦めが混ざる目。言葉を選びすぎて声が静かになる人の目。

　扉が軋む音。
　夜の静けさが一枚だけ裂けて、そこから甘い香りが入り込む。

「ルフラン」

　リシェル・ノワゼルが入ってきた。
　夜色の部屋に、夜色の令嬢。
　灯りを控えた天文室で、彼女の存在は光よりも影よりも際立つ。なぜか――彼女は“整いすぎている”からだ。呼吸の速度まで、美しい。

　銀のトレイに紅茶。湯気がゆっくりと上がる。
　その匂いは、礼拝堂の香みたいに脳を甘やかさない。渋くて、あったかくて、ちゃんと現実に引き戻す匂いだ。

「眠れない？」
　リシェルは軽い調子で言いながら、ティーカップを一つ置いた。

　ルフランは星図から目を離さず、かすかに首を振る。

「星が、騒がしいんです」
「騒がしい星は、面倒ね」
「……ええ。静かにしてくれたらいいのに」

　リシェルは笑った。
　その笑いは蜜みたいに柔らかいのに、天文室の空気が一段だけ冷える。彼女の笑いには、いつも“刺すところ”がある。

「静かにしてくれる未来なんて、たぶん誰も選ばないわ」
「……選ばない？」
「うん。人はね、騒がしい未来を選ぶの。退屈より、ドラマが好きだから」

　ルフランの指が止まった。
　星図の上で、指先が一つの点に触れている。

「今夜の星は、ドラマどころじゃない」
　彼は小さく息を吐いた。
「断罪の夜、王太子の星が割れます。聖女の星は、影に喰われます」

　言葉は淡々としているのに、胸の奥に冷たい刃が入ってくる。
　“割れる”という単語は、未来を壊す音がする。
　“喰われる”という単語は、救いの余地がない匂いがする。

　リシェルは驚かない。
　ただ、紅茶を注ぐ。
　湯気がカップの縁から立ち上り、星明かりに溶ける。

「具体的ね」
「具体的に言わないと、誰も信じないからです」
　ルフランは自嘲気味に笑った。
「……でも、具体的に言うほど嫌われる」

　リシェルはカップを彼の前に滑らせた。

「嫌われたの？」
「追放されました」
　ルフランの声は、穏やかに凍っている。
「宮廷占星術師として、未来を告げました。戦が起きると言えば、起きる。病が流行ると言えば、流行る。誰かが裏切ると言えば、裏切る」

　彼の指が震えた。
　ほんの一瞬。それを隠すように、指を握りしめる。

「皆、こう言いました。“お前が言うから起きるんだ”って。……未来を言い当てることが、罪になりました」
「馬鹿ね」
　リシェルは即答した。
　その言い方があまりに冷たくて、逆に優しい。

　ルフランは目を上げた。
　リシェルは彼の視線から逃げない。
　恐れも、同情も、過剰な優しさもない。
　ただの“理解”がある。

「……あなたは怖くないんですか」
　ルフランが問いかける。
「未来を聞くのは、怖いはずなのに」

　リシェルは、ティーポットを置いて、扇子をそっと膝の上に置いた。
　そして、微笑む。

「未来は恐れるものではなく、扱うものよ」
「扱う……」

「刃物と同じ。怖がって隠すと、余計に危ない。正しく握れば、守れる」
　リシェルは涼しい声で言う。
「あなたが未来を見ているのなら、私たちは“握り方”を選べる」

　ルフランの喉が鳴った。
　彼は今まで、未来を“避けられない宣告”として受け取ってきた。誰も助けない未来。誰も喜ばない未来。言えば嫌われる未来。
　でもリシェルは、未来を道具みたいに扱う。
　それは残酷にも見えるし、救いにも見える。

「……あなたは」
　ルフランは言いかけて、止めた。
　“あなたは冷たい”とでも言いかけたのかもしれない。
　でもそれは違う。リシェルは冷たいのではなく、温度を選んでいる。

　リシェルは、彼の沈黙を急かさない。
　沈黙は、言葉の下書きだと知っているから。

　代わりに、天窓を見上げた。

「王太子の星が割れる……」
「はい」
「その割れ方は？」
　リシェルの質問は、怖がる人の質問ではない。計算する人の質問だ。

　ルフランは星図を指でなぞり、短く言う。

「自壊です。外から叩かれて割れるんじゃない。内側からひびが走って、音もなく崩れます」
「美しいわね」
「……美しい、ですか」
　ルフランの眉がわずかに寄る。

「崩れるものは、崩れ方が綺麗な方がいいのよ」
　リシェルは笑う。
　その笑いは蜜のようで、毒のようだ。

「聖女の星は？」
「影に喰われます」
　ルフランは視線を落とした。
「……誰かの影ではない。彼女自身の影です。光が強すぎる人ほど、影も濃い」

　リシェルは指先でカップの縁をなぞった。
　陶器が、かすかに鳴る。

「フィオナは、自分の影に怯えてる」
「ええ。そして影に喰われる」
「影は、嘘の形をしてるものね」

　ルフランは黙って頷いた。
　そして、ふと視線を上げる。

「リシェル様」
「なに？」

「……あなたの星は、割れません。ですが」
　ルフランの声が少しだけ硬くなる。
「あなたの周りは、刃で満ちています。刃が多いほど、あなたが“動かない”ことが彼らを焦らせる」

　リシェルは唇の端を上げた。

「焦らせればいいのよ」
「危険です」
「危険は、いつもここにある」
　リシェルは淡々と言う。
「危険があるなら、危険な人たちに“自分で転ぶ”場所を与えるだけ」

　その言葉が落ちたとき、天文室の外から、鳥が羽ばたく音がした。
　夜の静けさの中で、やけに大きく聞こえる。
　まるで何かが逃げたみたいに。

　ルフランが顔を上げる。

「……今の音」
　リシェルは微笑んだまま、扉の方へ視線をやった。

「気になる？」
「気になります」
「なら、誰かが処理するわ」

　言い終える前に、天文室の窓辺――屋根の上から、かすかな金属音がした。
　次の瞬間、空気が一瞬だけ、切れる。

　リシェルは紅茶を飲む。
　ルフランは固まる。
　エルナなら「うわっ」と声を上げていたかもしれない。でも今ここにいるのは、星を読む青年と、蜜の黒の令嬢だけだ。

　そして――影が動く。

　天窓の縁を滑るように、黒い影が落ちる。
　カイエン・ラグナード。
　夜と同化した礼装。肩に積もった夜露。
　彼は天窓の外から入ってきたわけではない。天窓は閉まっている。けれど彼はいつの間にか、部屋の影の濃いところに立っている。

　ルフランが息を呑む。

「……今、外に」
「刺客です」
　カイエンは短く言った。
「屋根の上にいました。……潰しました」

　潰しました。
　その言葉は軽い。
　でも軽い言葉ほど、重い事実を隠す。

　ルフランの顔色が変わった。

「……殺したんですか」
「必要なら」
　カイエンは淡々と答えた。
「今回は、必要でした」

　ルフランの喉がきゅっと鳴る。
　彼は未来を言葉で告げる。カイエンは未来を刃で折る。
　種類は違うが、どちらも世界の裏側にいる人間だ。

　リシェルは、驚きも恐れも見せない。
　ただ、ティーポットを持ち上げて、カイエンのためのカップも用意した。

「お疲れさま、カイエン」
「……はい」

　カイエンはカップを受け取らない。手を汚した直後の礼儀を、彼なりに守っているのかもしれない。
　彼は一歩下がり、報告だけを続ける。

「刺客は一人。装備は軽い。目的は暗殺というより“脅し”です」
「脅し」
　リシェルは静かに復唱する。
「誰の指示？」

「王宮寄りの匂いがします。ただ……直接ではないでしょう」
　カイエンの目が細くなる。
「使い捨ての手。罠に気づかない者に、刃を持たせた」

　ルフランが苦く言った。
「星が騒ぐわけだ……」

　リシェルは紅茶の湯気を見つめて、微笑んだ。

「彼らは急いでるのよ」
「なぜ？」
　ルフランが問う。

「私が何もしないから」
　リシェルはあっさり言う。
「何もしない相手って、一番怖いでしょう？　殴ってこない相手は、殴り返してこないかもしれない。でも、何を考えてるかわからない」

　カイエンが低く頷く。
「……追い詰められた人間は、手段を選びません」
「選ばないから、崩れるのよ」
　リシェルは甘く言った。
「手段を選ばない人は、手元も見ない」

　ルフランはリシェルの横顔を見る。
　この人は、怖がらない。
　でも本当に怖くないわけではない。怖さを“言葉にしない”だけだ。
　怖さを口にすると、怖さが形になる。形になった怖さは、噂みたいに膨らむ。
　だから彼女は微笑んで、怖さを喉の奥に封じる。

「リシェル様」
　ルフランは、思わず言った。
「……あなたは、いつか壊れませんか」

　リシェルがゆっくりと瞬きをする。
　その瞬きは、夜の中の小さな休符みたいだった。

「壊れるわよ」
　彼女は淡々と言う。
「人はみんな壊れる。壊れない人なんて、最初から空っぽよ」

　ルフランの心臓が、少しだけ痛む。
　その痛みは、彼女が“人間”だと知ったから。

「でもね」
　リシェルは続ける。
「壊れるなら、意味のある壊れ方をする。……私は嘘に合わせて壊れる気はないわ」

　蜜のように甘い言葉。
　でもそこには、刃の硬さがある。

　カイエンが窓の外へ視線を投げる。
「屋根の上は片付けました。ですが、次が来る可能性があります」
「来ればいい」
　リシェルは微笑んだ。
「来れば来るほど、彼らは焦って、雑になる。……雑な嘘は、割れやすい」

　ルフランは星図に視線を落とした。
　星は嘘をつかない。けれど人は嘘に溺れる。
　溺れるからこそ、星の光が必要なのかもしれない。

「断罪の夜」
　ルフランが呟く。
「……そこが、分岐点です」

　リシェルはカップを持ち上げ、湯気の向こうで微笑んだ。
　その微笑みは、優しいのに冷たい。
　触れたら甘く溶けて、飲み込んだら喉が痛む――そんな微笑み。

「分岐点なら、選びましょう」
「何を？」
「どんな顔で立つか」
　リシェルはさらりと言う。
「泣くのか、怒るのか、怯えるのか。……私は微笑むわ」

　ルフランは、ふっと笑ってしまった。
　笑ってから、泣きそうになった。
　なぜか。
　自分はずっと、“未来に振り回される人”だったのに、目の前の令嬢は“未来を振り回す人”だからだ。

「……あなたは、本当に」
　ルフランは言葉を探す。
「……呪いじゃない。呪いを跳ね返す人だ」

　リシェルは肩をすくめた。

「呪いはね、跳ね返すと綺麗な音がするのよ」
　彼女は微笑む。
「それが聞きたいだけ」

　天窓の向こうで、雲が流れ、星が一瞬隠れた。
　隠れても、星はそこにある。
　見えなくても、未来はそこにある。

　カイエンが静かに一礼した。

「私は外を見張ります」
「ええ」
　リシェルは言う。
「今日の“潰した事実”は、誰にも言わなくていいわ」

　ルフランが目を丸くする。
「隠すんですか？　危険だったと知らせれば――」

「知らせたら、彼らは“慎重”になる」
　リシェルは即答した。
「慎重な嘘は、長生きするのよ。……私は長生きする嘘が嫌い」

　カイエンの口元がほんのわずかに緩む。
　彼は理解している。敵が知らぬまま過信を積み上げるほど、崩れ方が美しい――その美しさが、リシェルにとっての“勝ち方”だと。

「承知しました」
　カイエンは影に溶けるように部屋を出ていった。

　天文室に残ったのは、星図と紅茶と、未来の匂い。
　ルフランはまだ胸の奥がざわざわしている。刺客の存在が、星の予言を“現実”に引きずり下ろしたから。

「……リシェル様」
　ルフランは小さく言った。
「あなたは、どうしてそこまで落ち着いていられるんですか」

　リシェルは一瞬だけ考えるような顔をして、次に微笑んだ。

「落ち着いてるんじゃないわ」
「え？」
「落ち着いて見えるようにしてるの」
　彼女はさらりと言う。
「私が動揺したら、彼らが喜ぶでしょう？　それが嫌なだけ」

　ルフランは息を呑む。
　動揺を見せないのは強さじゃない。
　“相手に喜ばせないための意地”だ。
　その意地が、どれほど孤独で、どれほど美しいか。
　星図よりもはっきり、胸に刻まれる。

　リシェルはカップを置き、扇子を開いた。
　パチ、と音が鳴る。
　その音が、夜に小さな宣言みたいに響く。

「ねえ、ルフラン」
「はい」

「断罪の夜に割れる星の音、聞いておきたい」
「……聞いて、どうするんです」
「覚えておくの」
　リシェルは笑う。
「二度と、同じ甘さに騙されないために」

　天窓の向こうで、雲が抜けた。
　星がまた姿を見せる。冷たく、静かに、確かな光。

　ルフランは星図に指を置き、もう一度、未来を読み直した。
　破滅は近い。
　でも今夜、彼は初めて思った。

　破滅は、ただ怖いだけじゃない。
　破滅は、嘘を終わらせる。
　嘘が終わるとき、人は真実の匂いを嗅ぐ。

　そしてその真実の中心に、きっと彼女が立つ。
　蜜のように甘く、氷のように冷たい微笑みで。

　――破滅は近い。
　けれどその破滅は、リシェルを裁くためのものじゃない。

　裁こうとした者が、自分の刃で手を切るための夜だ。