悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第5話：断罪の宣告、蜜の一言

　祝賀の夜の王宮は、香水の洪水みたいだった。
　花を飾りすぎて、甘すぎる。音楽を鳴らしすぎて、うるさすぎる。笑い声を積み上げすぎて、薄すぎる。

　王宮大広間。
　シャンデリアは前回より多く灯され、床の大理石は鏡みたいに磨かれていた。光が跳ね返り、誰の顔もやけに“正しく”見える。正しい顔の下に、どれだけ欲と嘘が沈んでいるかなんて、ここでは誰も見たがらない。

　招かれたのは貴族だけじゃない。
　民衆もだ。礼拝堂でフィオナの奇跡に泣いた人々が、今日は“祝賀”の名目で王宮に入り、正義の観客席を与えられている。

　観客がいると、人は演じる。
　観客が多いほど、演技は本気に見える。
　そして本気に見えた演技は、いつの間にか“事実”になる。

　リシェル・ノワゼルは大広間の入口で一度だけ足を止めた。
　扉の向こうから熱が漏れてくる。甘い香り、酒の匂い、興奮の気配。
　肌に触れるだけで、心が浮つきそうな空気。

「……うわ」
　エルナが小声で言った。
「臭っ。これ、ほんとに祝賀？　処刑場の匂いする」

「似てるもの」
　リシェルは淡く答えた。
「祝賀も処刑も、どっちも“見世物”よ」

　エルナが唇を尖らせる。
「見世物にするなら、せめて私の好きなやつにしてほしい」
「好きな見世物ってなに？」
「悪いやつが自爆するやつ」
　エルナの目がきらりと光る。
「今日はそれが見られる？」
「見られるわ」
　リシェルは微笑んだ。
「ただし、私たちは舞台に上がる。観客のままじゃいられない」

　背後で、ヴァルトが咳払いを一つ。
　黒薔薇騎士団の副団長として、彼は“警備側”の顔も持っている。今夜の彼は、敵の視線にさらされながらも中立の仮面を被らなければならない。

「リシェル様。動線は、予定通りです」
「ありがとう、ヴァルト」
「……王太子派閥の衛兵が増えています。囲い込む気でしょう」
「囲い込まれてあげるわ」
　リシェルは涼しい声で言う。
「囲いは、内側から崩れるほうが綺麗だもの」

　カイエンは言葉少なに頷くだけだった。
　彼はリシェルの半歩後ろ、影の位置を守る。姿は見えているのに、気配は薄い。気配が薄いのに、怖いほど頼もしい。

「……呼吸が重い」
　カイエンが小さく言う。
「この空気は、人を乱します」
「乱れればいい」
　リシェルは扇子を開く。ぱち、と乾いた音。
「乱れた人ほど、余計なことを口にする」

　そのまま四人は、光の海へ踏み入れた。

　ざわめきが一瞬止み、次の瞬間、倍になって戻ってくる。

「……来た」
「ほら、ノワゼルの……」
「悪役令嬢……」
「聖女さまが怯えてた人だ」

　言葉が背中に刺さる。
　でもリシェルは振り返らない。
　振り返ったら、それが“反応”になるから。反応は餌になる。餌は群れを呼ぶ。

　今夜のリシェルは、夜の花みたいなドレスを纏っていた。
　濃紺に黒を一滴落とした色。光を吸い、影をまとい、でも輪郭だけはくっきりしている。首元は控えめで、髪飾りは小さな黒い石が一粒。香りも控えめ。甘さを振りまかない。その代わり、近づいた人だけが気づく程度の、微かな蜜の匂い。

　その“近づいた人だけ”が、今夜はいっぱい生まれる。
　観客は、主役に触れたがる。

　広間の中央には段が作られ、玉座の前に長い赤絨毯が敷かれていた。
　そこが舞台。
　そこが裁きの席。
　そこが断罪の箱。

　そして、舞台の上には“光”が立っていた。

　アデリオス・ヴァルステイン。
　王太子の白い礼装は、シャンデリアの光を反射して眩しい。彼の笑みは自信に満ちていて、今夜が自分の勝利の日だと信じて疑わない顔だ。

　隣に、フィオナ・ルミエール。
　淡いドレス。涙をいつでも落とせるように潤んだ瞳。
　その涙は柔らかいふりをして、ガラスみたいに硬い。切れる。刺さる。割れない。

　フィオナがリシェルを見つけた瞬間、小さく肩を震わせた。
　演技の震え。
　でも民衆はそれを真実として飲み込む。

「聖女さまが……」
「かわいそう……」
「悪役令嬢が来たからだ」

　正義の熱が、じわじわ湧く。
　熱って厄介だ。
　一度湧くと、冷ますためには理性が必要なのに、熱に浮かされた人は理性をまず捨てる。

　リシェルは、赤絨毯の手前で足を止めた。
　まるで境界線みたいに見えた。ここから先は舞台。ここから先は、誰かが書いた脚本。

　ヴァルトがほんの少し前へ出て、騎士団としての形式的な声を上げる。

「ノワゼル伯爵令嬢、リシェル・ノワゼル。参上」

　ざわめき。
　その名が呼ばれた瞬間、空気がきゅっと締まる。
　期待。興奮。嫌悪。
　全部が絡まり合って、甘い臭いを作る。

　アデリオスが一歩前に出た。
　声を張る。
　この声は“民衆に届く声”だ。貴族に向けた声ではない。舞台の声。

「諸君！」
　彼は広間を見渡し、掌を広げる。
「今夜は祝賀の夜だ。聖女フィオナ・ルミエールが、神の奇跡を示し、この国に希望をもたらした。これは誇るべきことだ！」

　拍手。
　歓声。
　民衆が涙を拭いながら頷く。

　フィオナが小さく微笑み、そしてわざとらしいほど控えめに目を伏せる。
　“私はそんなに偉くない”という顔。
　偉い人ほど、こういう顔が上手い。

　アデリオスの声が、次に少しだけ低くなる。
　甘い祝辞から、苦い正義へ切り替える音。

「しかし――祝賀は、ただ喜ぶだけでは終わらない。国のために、規範を守り、悪を裁く必要がある」

　空気がざわりと揺れた。
　民衆の心が、正義にスイッチする音。

　アデリオスは、リシェルを見据える。

「ここに、悪徳の令嬢がいる」
　指が伸びる。
　その指は刃みたいだった。

「リシェル・ノワゼル。貴族としての規範を乱し、聖女を脅かし、王都に不和を持ち込んだ者――」
　アデリオスは高らかに宣言する。
「悪徳の令嬢リシェル・ノワゼルを裁く！」

　どっ、と歓声が湧いた。
　歓声は正義の熱。
　熱は、人を酔わせる。

　フィオナはその瞬間、涙を落とした。
　ほろり、と。
　完璧なタイミング。完璧な角度。
　落ちた涙がステージの光を反射して、小さな宝石みたいに見える。

「……怖かったのです」
　フィオナが震える声で言う。
「私は、ただ神に祈りたかっただけなのに……」

　その言葉が甘い。
　甘いから、民衆がさらに沸く。

「許せない！」
「聖女さまを泣かせるなんて！」
「裁け！裁け！」

　声がどんどん大きくなる。
　音楽が、わざとらしいほど静かになる。
　まるで“セリフが聞こえやすい”舞台演出。

　エルナがリシェルの背後で小さく唸った。

「……うわぁ。やっぱ処刑場」
「静かに」
　カイエンが短く言う。
「耳が多い」

「わかってるよ」
　エルナは口をつぐむ。
　でも拳は握ったままだ。爪が掌に食い込むくらい。

　リシェルは、その熱の渦の中で、まったく熱くならない。
　怒らない。
　泣かない。
　声を荒げない。

　ただ、ゆっくりと一歩前に出た。

　赤絨毯を踏む靴音が、妙に響く。
　一歩。
　二歩。

　彼女が舞台の中心に立つと、空気が変わった。
　熱が一瞬だけ引く。
　人は“わからないもの”の前で、一瞬だけ黙る。

　リシェルの顔は、穏やかだった。
　唇は淡い色。
　瞳は夜の底。
　表情のどこにも怯えはなく、罪悪感もない。
　あるのは、丁寧な礼儀と、甘い余裕。

　アデリオスが苛立ちを隠せず、声を上げる。

「何か言い訳はあるか！」
「言い訳？」
　リシェルが首を傾げる。
　その動作があまりに美しくて、数人の貴族が息を呑んだ。

「殿下」
　リシェルは穏やかに言う。
「言い訳、という言葉を先に置いた時点で、私が何を言っても“言い訳”になりますわね」

　ざわり。
　空気が揺れる。
　でもその揺れは、彼女への反発ではなく――“しまった”という気配を含んでいる。

　フィオナがすかさず声を挟む。
　涙を拭いながら、でも口調は優しく。

「リシェル様……私は争いたくありません。どうか、謝ってください。そうすれば――」
「そうすれば、あなたは救われた顔ができますものね」
　リシェルはにっこり笑った。
　甘い笑み。
　でも言葉は、硬い。

　フィオナの瞳が一瞬だけ凍った。
　すぐにまた震える。
　震えることで、冷たさを隠す。
　ガラスの涙を、水に見せる。

　アデリオスが声を張り上げる。

「不敬だ！聖女を侮辱するな！」
「侮辱？」
　リシェルは扇子を閉じる。ぱち、と乾いた音。
　その音が、不思議と会場の心拍を揃える。

　リシェルは、ゆっくりと視線を会場全体に巡らせた。
　貴族の顔。民衆の顔。衛兵の顔。
　誰もが“正義”の仮面を被っている。
　仮面は軽い。軽いから、簡単に被れる。
　でも仮面の下の嘘は、重い。
　重いのに、彼らは自分で気づいていない。

　リシェルは、唇の端を少し上げた。
　ただそれだけ。
　怒りではない。嘲りでもない。
　まるで蜂蜜の表面に、針を一刺しするみたいな微笑み。

　そして、甘く言った。

「裁きを望むならご自由に」
　声がよく通る。
　柔らかいのに、逃げ場がない。

　会場が静かになる。
　息を呑む音が、いくつも重なる。

「ただし――」
　リシェルは一拍、間を置いた。
　その間が、甘い。
　甘いから、誰も目を逸らせない。

「その甘露の罠に沈むのは――あなたですわ」

　言葉が落ちた瞬間、見えない糸が張られた。
　ぱちん、と音はしない。
　でも空気の中で、何かが“結ばれた”感覚がある。

　アデリオスが眉を吊り上げる。

「な、にを――」
「甘露の罠？」
　民衆がざわつく。
「どういう意味だ？」
「脅しだ！」
「悪役が本性を出した！」

　フィオナが涙を強める。
　強めることで、“被害者の位置”を確保する。
　けれど彼女の涙は、さっきより少しだけ硬い。
　硬さが増えるのは、焦っている証拠。

　リシェルはその焦りを、黙って眺める。

　カイエンが背後で、ほとんど音にならない声で言った。

「……糸が張られましたね」
「ええ」
　リシェルは小さく答える。
「彼らはもう、足を取られ始めた」

「何に？」
　エルナが口を挟む。
　今にも飛び出しそうな顔で。

「自分の嘘の重さよ」
　リシェルは微笑む。
「嘘は軽い顔をして積み上がる。でも積み上がった瞬間から、重さが生まれるの。……その重さに、気づかないまま」

　舞台の上では、アデリオスが苛立ちを隠せず叫ぶ。

「今ここで、証人を呼べ！彼女の罪を明らかにする！」
　彼の声は熱い。熱い声は、冷静さを燃やす。

　フィオナはすすり泣きながら頷き、取り巻きたちが動く。
　衛兵が視線を交わし、文官が紙束を抱える。
　全員が“準備通り”に動いている。
　準備通りに動く人間ほど、予定外に弱い。

　リシェルは一歩下がり、舞台の中心を明け渡した。
　明け渡すことで、彼らの自信を膨らませる。
　膨らんだ自信は、破裂するとき大きい。

　アデリオスが勝ち誇ったように言う。

「見ていろ、民衆よ。これが正義の裁きだ！」
　その言葉に歓声が重なる。
　正義の熱が、再び会場を満たす。

　けれど、見えない糸はもう張られている。
　糸は人の足首に絡む。
　絡んだ糸は、歩くほど締まる。

　リシェルは扇子で口元を隠し、静かに息を吐いた。
　その吐息は、甘くない。
　少しだけ渋い。
　渋いからこそ、現実の味がする。

「……始まったわ」
　リシェルが囁く。

　カイエンが答える。
「はい。彼らの断罪が」

　エルナが小さく笑った。
「“リシェル様の断罪”じゃなくて？」
「ええ」
　リシェルは微笑む。
　蜜のように甘く、氷のように冷たい微笑みで。

「裁きたいなら、裁けばいい。
　でも沈むのは――最初から決まっているのよ」

　大広間の灯りは眩しく、音楽は優雅で、人々は熱狂している。
　そのすべてが、これから落ちるための助走みたいに見えた。

　甘露の罠に沈むのは、私ではない。
　私を裁こうとする、あなたたちだ。

　リシェルの心は静かだった。
　静けさは、嵐の前の無音じゃない。
　嵐が来ても崩れない、深い底の静けさ。

　そしてその静けさの中心で、彼女はただ、微笑んでいた。