黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第14話「勇者たちの傷と、選べない答え」

　風が、すこし冷たくなってきていた。

　丘の上で土に額をつけたままのリュミエの背中に、
　夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　告白は終わった。
　「処罰してほしい」という言葉も、ちゃんと届いた。

　でも――答えは、まだどこにもなかった。

　アレンも、セイルも、ロウも、カグラも。
　それぞれの過去と、今目の前にいる少女の姿のあいだで、
　心を引き裂かれたみたいに黙り込んでいた。

　　　　◇

　アレンの頭の中には、また“あの光景”が蘇っていた。

　焼け付くような白い閃光。
　耳鳴りで世界が遠のく感覚。

　焦げた匂い。
　土の味。

　それから――

「アレン、後ろ――！」

　最後まで言い切れなかった、明るい声。

　ソラ。

　金色のポニーテールを揺らしながら、
　いつも一歩前に出て魔法を撃っていた少女。

「“世界のため”なら、多少無茶してもいいでしょ？」

　笑いながらそう言って、無茶して、
　そのまま黒い糸に絡め取られて、爆発で吹き飛ばされた。

　その状況を作ったのが、
　机の上で「最適解」として戦場を組んでいた〈影蜘蛛〉、イリス＝ノワール。

　そして今、その“本人”が、
　リュミエとして、
　ここで土に額を擦りつけて震えている。

（理屈じゃ、わかってんだよ）

　アレンは歯を食いしばる。

　ソラを奪った黒幕と、
　村で笑っていたリュミエが同じだなんて、
　受け入れられるわけがない――そう思ってきた。

　ずっと。

　勇者として旅に出てから、
　アレンの中で〈影蜘蛛〉は“倒すべき象徴”だった。

　形のない敵。
　顔の見えない悪。

「世界のためなら、どんな敵でも斬る」

　そう決めていた。
　ソラの墓の前で、拳を握りしめながら。

　なのに。

　今、“世界のためなら斬れるはずの敵”が、
　こんなにも近い距離で、
　震えながら「処罰してほしい」と頭を下げている。

　土の色と、彼女の髪の黒と、肩の揺れ。

　それを見るだけで、
　胸のど真ん中がきしむ。

「……なぁ」

　アレンは、息を吸い込んだ。

　喉の奥まで溜まったものを、
　勢いだけで吐き出すみたいに、叫ぶ。

「俺さぁ――」

　いきなりの声に、リュミエの肩がびくりと跳ねた。
　セイルが顔から手を離し、ロウが視線を上げる。

「“世界のため”なら、どんな敵でも斬れるって思ってたんだよ」

　自分でも笑えるくらい、まっすぐな言葉だった。

「勇者だからさ。
　誰かを守るためだったら、自分だって簡単に捨てられるし、
　敵がどんなやつでも、“世界の敵だ”って言われたら斬れるって――
　ずっと、信じてた」

　ソラを失ったときも。
　故郷を失った人たちを見たときも。

　「黒幕を倒す」って目的だけが、
　自分を繋ぎ止める鎖みたいになっていた。

「でも今」

　アレンは、目の前のリュミエを見つめた。

　泣き腫らした目。
　土で汚れた額。
　震える肩。

「“目の前で泣いてる彼女を斬れるか？”って言われたら――」

　一瞬、言葉が喉で詰まる。

　それでも、逃げずに、ちゃんと口にした。

「……無理だ」

　空気が震えた。

　リュミエが、顔を上げてしまいそうになるのを、
　ぎりぎりのところで押しとどめる。

「世界のために正しいことが、
　俺の心にとっても正しいとは限らねぇって、
　今、やっと思い知ってる」

　ソラを奪った黒幕を、許すわけじゃない。
　許したくもない。

　でも――

「“黒幕だから”って理由だけで、
　今のリュミエを斬ることも、俺にはできねぇ」

　その言葉は、
　断罪でも赦しでもない。

　ただ、“勇者アレン”という一人の人間の、
　限界を正直に示しただけだ。

　リュミエの胸の中で、
　何かがじわじわとほどけていく。

　許されたわけじゃない。
　それでも、「無理だ」と言われたことが、
　どこまでも優しかった。

　　　　◇

　セイルにも、〈影蜘蛛〉にまつわる“始まりの日”がある。

　まだ“賢者見習い”だった頃。

　王立図書院の高い階段を、
　何度も踏み外しそうになりながら駆け上がっていた季節。

　ある日、師匠格の賢者が、
　珍しく酒をあおっていた。

『セイル。お前、戦争の研究がしたいんだって？』

『正確には、“戦争を避けるため”の研究がしたいんです』

　若いセイルの答えに、
　師匠は苦笑した。

『なら、まずは“最悪”を知らなきゃならん』

　そう言って見せられたのが、
　黒幕〈影蜘蛛〉が関わった戦場の記録だった。

『この戦争は、本来ならもっと早く終わっていた。
　だが――裏から糸を引いたやつがいたせいで、
　不要な血が何倍も流れた』

　報告書の端に書かれた、その一文。

　“不要な血”という表現に、
　セイルの胃はキュッと縮んだ。

（必要な血なんて、本当はひとつもないのに）

　それでも、世界はそうやって線引きをする。

　その最悪の線引きを、
　誰よりも鮮やかに実現していたのが――イリス＝ノワールだった。

　禁書庫で、彼は何度もその名を目にした。

　イリス。
　〈影蜘蛛〉。

　感情の揺れを感じさせない文字の並び。

　セイルは、長いあいだ、
　その“怪物”を断罪することを、研究者としてのゴールのひとつにしてきた。

　だからこそ。

　目の前で泣いているリュミエを見ていると、
　理性が引き裂かれそうだった。

　黒幕を憎んできた時間と、
　リュミエと出会ってからの時間。

　禁書庫で夜を明かした日々と、
　村の図書室で隣に座って本を読んだ日々。

　天秤に乗せ方さえ、わからない。

　セイルは、眼鏡をもう一度かけ直し、
　深く息を吐いた。

「……アレンの言う通りですね」

「え？」

　リュミエがかすかに顔を上げる。

　セイルは、彼女をまっすぐ見た。
　自分の本音から、逃げないために。

「“罪と人格を分けて考える”ことなんて、理屈ではいくらでも可能です。
　どれだけ人を殺したか、どれだけ戦争を引き延ばしたか――
　それを“罪の総量”として評価することも、理論上はできます」

　彼は、自分に一番近い“答え”を、
　あえて声にする。

「でも、心はそんなに器用じゃない」

　自嘲気味に笑う。

「黒幕〈影蜘蛛〉という“記録上の怪物”と、
　リュミエという“今ここで泣いている少女”を、
　完全に切り分けて考えるなんて――
　少なくとも、今の私には無理です」

「……それって」

「だからと言って、あなたの罪を無視することもできない。
　あなたが生み出した戦場の数々を思えば、
　処罰の必要性も、理解できてしまう」

　そこまで言って、セイルは視線を伏せた。

「ですが――“あなたが自分をどうしたいのか”を聞いたとき、
　私は、自分の心が静かに反発する音を聞きました」

「反発」

「あなたが“処罰してほしい”と言ったとき、
　“それではあまりにも安直だ”と、心のどこかが叫んだんです」

　賢者として。
　合理性の塊として。

　セイルは、“楽な答え”を嫌う。

　たとえそれが、どれだけ正しそうに見えても。

「あなたを殺して、世界に“黒幕は滅びた”と示すことは、
　たしかにひとつの“わかりやすい決着”でしょう」

　でも――

「それで、本当に世界は前に進めるのか。
　“黒幕の転生体を処刑しました、めでたしめでたし”で、
　未来の戦争や悲劇は防げるのか。
　……私は、そこに強い疑問を感じます」

　リュミエは、呆然とセイルを見た。

「セイルさん……それって、わたしを庇ってくれてるんですか？」

「いいえ」

　即答。

「庇っているのではありません。
　“あなたを殺すだけの結末では物足りない”と、
　私の性格が言っているだけです」

「性格悪くないです？」

「自覚はあります」

　彼は、苦笑しながらも真剣だった。

「あなたをどうするかを決めるには、
　“あなたがこれから何をしようとするのか”も見た上でなければ、
　正しい天秤にはかけられない。
　……理屈では、そう思っています」

「理屈では？」

「ええ。心は、もっと単純です」

　セイルは、少しだけ目を細めた。

「あなたがここで泣いているのを見るのは――正直、しんどい」

「……ごめんなさい」

「謝らないでください。
　私はただ、“好きな人間が苦しんでいるのを見るのは辛い”と、
　ごく当たり前のことを実感しているだけです」

　静かな告白。

　それは、「許す」でも「許さない」でもなく。
　ただ、「あなたを好きだと思ってしまった人間としての悲鳴」だった。

　　　　◇

　ロウの脳裏にも、
　ひとつの村の姿が焼き付いている。

　風の強い丘の上に立つ、小さな集落。

　子どもたちの笑い声。
　パンの匂い。
　家畜の鳴き声。

「……今の村と、似てますね」

　以前、リュミエにちらっとだけ話したことがある。
　自分の故郷のことを。

『そこも、こんなふうに、風が強くてな』

　ロウは、小さく目を閉じる。

　あの日の風は、血と煙の匂いを運んできていた。

　遠くの方で上がる黒い煙。
　地響き。
　爆発の音。

　騎士団として、別の前線に出ていたロウが、
　「戻れ」という命令を出されて故郷に駆けつけたとき――

　すべて、遅かった。

『敵が“予定外の行動”をしたせいで、
　こちらの防衛線が間に合わなかった』

　そう報告されていた。

　だが、その“予定外の行動”を誘発するよう戦場を組んだのが、
　黒幕〈影蜘蛛〉だったと知ったのは、そのずっとあとだ。

　焦げた木。
　崩れた屋根。
　燃えた畑。

　そこにいたはずの顔は、もうどこにもなかった。

『守りたかったやつを、守れなかった』

　何度も何度も、自分にそう言い聞かせてきた。

　だから――

　今度こそ失いたくないと、
　心底思っている。

　村も、人も、日常も。

　その中心に、いつのまにか“リュミエ”という名前が据わっていることに、
　気づいてしまった今でも。

　ロウは口を開いた。

「……俺は」

　低く、重い声。

「黒幕〈影蜘蛛〉を、一生許すつもりはない」

　はっきりと言う。

　リュミエの肩が、わずかに震えた。

「俺の村を焼いた戦争の裏にいたやつを、
　“仕方なかった”とか“役割だった”とか、
　そんな言葉で片付けるつもりもない」

「……はい」

　それは、当たり前の怒りだ。

「だから、お前が“イリス＝ノワールでした”と言ったとき、
　正直、剣を抜きかけた」

　ロウは、静かに告白した。

「ただ、その剣を抜ききれなかったのも、事実だ」

　視線を、リュミエの背中に向ける。

「俺の村には……小さなパン屋があった」

　突然の話題転換。

　でも、そこに繋がりがあることを、
　本人だけがわかっている。

「そこにいた女の子は、毎日パンを焦がしては怒られていた」

「……」

「それでも、笑っていた。
　“焦げても中は美味しいからセーフです”とか言って、
　近所のおっさんにパンを押しつけていた」

　一瞬、バルドの店でのリュミエの姿が、
　その記憶と重なる。

「その子も、多分、戦争の“余波”で死んだ」

　ロウは拳を握る。

「その子を殺した黒幕と、
　今ここで“最低ですよね”って泣いてるお前を、
　俺は……同じ一振りで裁けない」

　それは、彼なりの限界宣言だった。

「処罰は……必要だと思う。
　黒幕の罪は、どこかで決着をつけなきゃならない。
　だが、どういう形が“正しい処罰”なのか、
　俺にはまだわからん」

　罰を与えたい。
　でも、生かしておきたい。

　背負わせたい。
　でも、救いたい。

　矛盾した願いが、
　ひとつの体の中で同時に暴れている。

　　　　◇

　カグラの過去は、
　人にも言える部分と、
　どうしても口にしたくない部分とに、綺麗に分かれている。

　“黒幕の命令で動いていた暗殺者”だったことは、
　すでにみんなに話した。

　〈影蜘蛛〉の声を一度だけ聞いたことがあることも。

　ただ、ひとつだけ――
　ずっと、自分の中だけで握りつぶしてきた記憶がある。

　あの声に、
　「よくやったわ」と、
　初めて“褒められた日”のことだ。

　誰もいない路地。
　任務を終えた直後。

　手は血で汚れていた。
　口の中には鉄の味。

　それでもその声は、
　なぜか、妙にあたたかく響いた。

『あなた、本当に優秀ね』

　あのときの自分は、
　その言葉に救われてしまった。

　捨てられて、利用されて、
　生きる意味もわからなかった少年が、
　初めて「価値がある」と外から認められた瞬間だったから。

（あの声を、求めてたのは……俺の方だったのかもしれない）

　そう思い始めてから、
　カグラは、自分自身も憎むようになった。

　黒幕に利用されていた“被害者”であると同時に、
　その声に縋ってしまった“加害者”でもあるのだと。

　だから――

　リュミエの声があの声と重なったとき。

　恐怖だけじゃなく、
　うっすらとした“懐かしさ”が混じった自分が、
　心底、気持ち悪かった。

「……正直に言う」

　カグラは壁から背中を離し、
　リュミエの方へ一歩近づいた。

「お前の声が、あいつに似てて怖い」

　リュミエの肩が、小さく跳ねる。

「お前が“ここ壊せば”とか“ここ燃やせば”とか言ったら、
　俺は、昔みたいに動きそうになる気がして――
　それが、一番怖い」

「……」

「同時に」

　カグラは、拳を開いた。

　岩を殴っていた手から、血が滴る。

「お前に“ありがとう”って言われたときの声も、
　あいつの声と重なる」

　夕暮れの屋根。

　「さっき助けてくれましたよね」と、
　静かに笑ったリュミエの声。

　そのとき、
　胸のどこかが、確かに救われたのを覚えている。

「……どうして、お前なんだろうな」

　苛立ち混じりの呟き。

「黒幕と同じ声で、
　黒幕と違うことを言うのは、ずるい」

　リュミエは、何も言えなかった。

　自分の声が“加害者の声”だと言われてしまうのが怖くて、
　でも、“ありがとうと言われてうれしかった”という告白がくすぐったくて。

「処罰、か」

　カグラは空を見上げた。

「殺したい気持ちも、ある。
　守りたい気持ちも、ある。
　どっちかに決めろって言われても、
　今は、どっちも手放せない」

　それが、彼の精一杯だった。

　　　　◇

　日が沈みきり、
　空に星がひとつ、またひとつと灯り始める。

　丘の上には、
　選べない答えと、
　出せない結論だけが、重く積もっていく。

　リュミエは、土に額をつけたまま、
　やがて力尽きて横座りになった。

「……ごめんなさい」

　何度目かもわからない謝罪が、
　夜気に溶ける。

　謝っても、罪は消えない。
　それでも、謝らずにはいられない。

「謝罪だけで済ませるつもりはありません」

　セイルが静かに言った。

「ですが、“今ここで斬る”という選択を、
　私はまだ選べません」

「俺もだ」

　アレンも小さく頷く。

「処罰については……もう少し時間をくれ」

　ロウも口を開いた。

「王都への報告も必要だ。
　黒幕の転生体をどうするかは、
　俺たちだけで決められる問題ではない」

「ただ」

　カグラが短く続ける。

「どんな決着になっても、
　その場に俺たちはいる。
　お前を“誰かに丸投げして終わり”にはしない」

　その言葉に、
　リュミエの胸がぎゅっとなった。

「……はい」

　かすれた返事。

　それ以上は、もう何も言えなかった。

　アレンたちも、
　これ以上言葉を重ねれば、
取り返しのつかない答えを口走ってしまいそうで、
　互いに口を噤んだ。

　沈黙。

　それは、逃げでもあり、猶予でもあり、祈りでもあった。

　罪と、人格と、記憶と、今。
　その全部をまとめて抱え込んだまま、
　「どうするべきか」を選べと言われている。

　勇者たちは、世界を救うために旅に出た。

　でも今、彼らの目の前にあるのは、
　世界よりもずっと小さくて、
　世界よりもずっと重く感じる――ひとりの少女の未来だ。

　星が増えていく夜空の下で、
　誰も答えを出せないまま、
　時間だけがゆっくりと流れていく。

　告白は終わった。
　断罪も、まだ下ってはいない。

　その狭間で、
　四人と一人は、それぞれの胸の中にある傷と向き合い続けていた。

　――選べない答えに、
　それでもいつか、何かを選ばなければならない日が来ると知りながら。