黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第15話「暴走する仕掛けと、黒幕の本能」

　世界が、鳴った。

　それは音というより、
　空気そのものに走った“ひび”の感覚だった。

　村の空が、びり、と揺れる。

　同時に――足元の土の奥から、
　低くうなるような魔力の振動が走った。

「……今の、なに」

　パン屋の裏口で、空のカゴを抱えたまま固まる。
　リュミエの肌に、ざわざわと鳥肌が立つ。

　次の瞬間。

　村の北側から、誰かの叫び声が上がった。

「魔物だ――！！」

　ただの魔物じゃない。

　リュミエの目には、
　村の外れ、畑と森の境目あたりで、
　“空間そのものが裂けている”のが見えていた。

　空が、ぐにゃりと歪み、
　紫がかった穴がぽっかりと開く。

　その穴の向こうから、
　獣の唸りと、粘ついた呼吸音が溢れてくる。

「……ゲート」

　口が、勝手に言葉を選んだ。

　魔物ゲート。
　自然発生することもあるけれど、
　こんなに短い時間で、あちこち一斉に開くものじゃない。

　空気を切り裂く音。

　店の前の通りを、
　アレンが駆け抜けていった。

「リュミエ！　中にいろ！」

「ちょっと――」

　引き止める暇もない。

　セイルはすでに広場に向かって走り出している気配がする。
　ロウは鎧を着る時間も惜しんで剣だけ掴んで飛び出していく。
　カグラは――もう、どこかの屋根の上だ。

（最低なタイミング）

　昨夜、「処罰してほしい」と頭を下げたばかりだ。
　答えはまだ出ていない。

　彼らと自分の間に落ちた沈黙は、
　まだ、冷たいまま残っている。

　そこに――

　世界規模の嫌がらせみたいなトラップが、
　容赦なく発動した。

　　　　◇

　外に出る。

　パン屋の前からでも、
　北と西と東、三方向で空間が歪んでいるのが見えた。

　距離は微妙にバラバラ。
　けれど、中心には必ず“村”がある。

　空気の中に、
　薄い線がいくつも重なっているのが見えた。

　魔法陣。

　地面に刻まれた焦げ跡が、
　今、同時に“繋がった”のだと直感する。

「……やらかしてくれたな、前世のあたし」

　自嘲が漏れた。

　頭の奥が、きゅうっと締めつけられる感覚。

　視界の端から、
　世界の“盤面”が立ち上がる。

　村の地図。
　魔物ゲートの位置。
　人の分布。
　逃げ道。
　詰みルート。

　ぜんぶ、勝手に見えてくる。

（やめて。そういう見え方、今いらない）

　心のどこかが、叫ぶ。

　でも、“イリスとしての脳”は、止まらない。

　魔力の流れ。
　陣の構造。

　数秒のうちに、
　ゲートが開く順番まで予測してしまう。

『“万が一”自分が倒されたときの保険として、
　世界中に小さな陣をばらまいておくといいわ』

　耳の奥で、前世の声が響いた。

　それは、他人の声じゃない。
　自分の、“昔の声”だ。

『自分がいなくなったあとも、
　世界が勝手に混乱し続けるような仕掛け。
　そうしておけば、どこかの誰かが“次の黒幕”にならざるをえなくなる』

　最低の保険。

　その一部が、今、ここで暴走している。

「リュミエ！！」

　アレンの声に、意識が引き戻された。

　広場の方から駆けてきた彼は、
　肩で息をしながら、リュミエの腕を掴む。

「なんで外に――って、今それどころじゃない！　北と西でゲート開いた！　東側もやばそうだ！」

「見えてます」

「は？」

　アレンが目を瞬く。

　リュミエの瞳は、
　いつもの柔らかさを欠きかけていた。

　視線が、戦場を斜め上から見るように動く。
　どこに誰がいるか。
　敵が何匹か。
　どの方向から流れてくるか。

　――全部、ひと目で掴んでしまう。

　怖い。

　でも、それ以上に。

（止めなきゃ）

　自分が仕込んだ“保険”だ。

　イリス＝ノワールが、
　自分が死んでも世界を混乱させるために設計した罠。

　それが今、
　リュミエの“大事な場所”を狙っている。

　吐き気がするほど皮肉だ。

「アレンさん」

　リュミエは、彼の腕を握り返した。

「わたしが……これ、止めます」

「お前が？」

「わたしの、仕掛けだから」

　言葉を吐きながら、
　胃のあたりがひっくり返りそうだった。

　でも、逃げたくなかった。

「これを放っておいたら、この村だけじゃ済まない。
　このゲートは……世界中にばらまいた魔法陣の“起動信号”の一部です。
　ここが崩れたら、他の場所も連鎖的に開く可能性が高い」

「世界中……？」

　アレンが青ざめる。

　セイルが駆けてきた。

「リュミエさん！　魔力の波形が異常です……これは、単独のゲート発生では――」

「連鎖起動型のトラップです」

　口が勝手に答えた。

　セイルが息を飲む。

「――前世のあなたが仕込んだ？」

「はい。……最悪です」

「理解が早くて助かります」

　そう言いながら、セイルも唇を噛む。

「発動条件は？」

「たぶん、“黒幕〈影蜘蛛〉が完全に戦線離脱したとき”。
　死んだ時か、長期間行動不能になった時」

「このタイミングで起動したということは……
　イリス＝ノワールの“死”が、今になって世界規模で認識されたということでしょうね」

　十年なのか、数年なのか。

　タイムラグの理由はわからない。
　けれど、トラップが“今”動いたことだけは事実だ。

　村の外から、
　魔物の咆哮が近づいてくる。

　悲鳴。
　剣戟。
　魔法の光。

　戦場が、迫っていた。

　ロウが剣を握りしめて駆け寄る。
　カグラの影が屋根からすべり降りてくる。

「もう始まっている」

　ロウの声は低い。

「北側の防衛線が薄い。
　西からのゲートは森を抜けてすぐ村の柵に届く。
　東は……数は少ないが、子どもたちが逃げる道に近い」

　彼の観察も正確だ。

　でも――

「ロウさん」

　リュミエは、全員の顔を見渡した。

　アレン。
　セイル。
　ロウ。
　カグラ。

　昨夜、「わたしを処罰して」と頭を下げた彼ら。

　彼らの目にはまだ迷いがある。
　怒りも、悲しみも、全部消えていない。

　その上で――

「……指揮を、わたしにください」

　四人の表情が、揃って変わった。

「は？」

「リュミエさん……？」

「冗談を言っている場合ではないぞ」

「お前、自分が何を――」

　矢継ぎ早の声。

　リュミエは、全部まとめて飲み込むように、
　息を大きく吸い込んだ。

　そして――声のトーンを変えた。

　自分でも、嫌になるほど、
　“聞き覚えのある声色”に。

「アレンさんは北ゲートへ。
　正面防衛、村の入り口を絶対に突破させないこと。
　ロウさんは西側――森の出口で“壁”になってください。
　セイルさんは中央の高台から全体をカバー。
　カグラさんは東、西、北のゲート周囲を巡回して、
　“ゲートそのもの”を潰せる位置に陣取って」

　空気が、びし、と固まった。

　その口調は――

　冷静。
　淡々。
　感情の揺れがない。

　まるで、机の上で戦場を組んでいた頃の〈影蜘蛛〉そのものだった。

　アレンの眉が、ぴくりと動く。

　耳の奥で、ソラが倒れた戦場の残響が蘇る。

　“あの声の指示が聞こえた”と報告していた兵士たちの言葉。

　セイルの胸にも、禁書の記録と重なる響きが突き刺さる。

　ロウは奥歯を噛み締め、
　カグラの指先がわずかに震えた。

「……お前、今、自分がどんな声で喋ってるかわかってるか」

　アレンが、かすれた声で言う。

「わかってます」

　リュミエは目を逸らさない。

「でも、今は、それを使わなきゃいけない」

　その瞬間――

　リュミエの中で、“何か”がカチリと噛み合った。

　視界が変わる。

　世界が、一枚の盤面になった。

　北ゲートから溢れ出す魔物の種類。
　西ゲートに集まりつつある影。
　東ゲートから覗く爬虫類系の魔物の姿。

　それらが、“駒”として並び替えられる。

　数十手先の展開が、一気に流れ込んでくる。

　北が崩れれば、村は終わる。
　西が突破されれば、避難路が断たれる。
　東を放置すれば、子どもたちのいる地区に直撃する。

　どこを切り捨てれば、
　どこを守れるか。

　――どこも、切り捨てたくない。

　その感情だけは、
　イリスだった頃には持っていなかった“ノイズ”だ。

「リュミエ」

　ロウが、短く呼ぶ。

「本気でやるつもりか」

「やるしかないです」

　リュミエは、ぎゅっと拳を握った。

「これは、わたしが仕込んだ最悪です。
　なら、今のわたしが責任取るしかない。
　――指揮させてください」

　数秒の沈黙。

　風が、草を揺らす。

　アレンが、ゆっくりと息を吐いた。

「……クソ」

　頭をぐしゃぐしゃとかき回し、
　リュミエを睨む。

「あとで絶対に“その声”のこと文句言うからな」

「聞きます」

「聞くだけじゃねえ、ちゃんと受け止めろよ」

「努力します」

「努力じゃなくて――もういい！」

　叫んでから、アレンは剣を抜いた。

「勇者アレン、北に行く！　指揮、任せた！！」

　走り出しながら、
　振り返らずにそう言った。

　それは、“信頼”とも“ヤケクソ”ともつかない合図だった。

　ロウも続く。

「西は任せろ。
　落としきれなかったら、そのとき斬る」

「了解です」

「軽く言うな」

　セイルは、杖を握りしめた。

「全体の魔力制御、やります。
　あなたの指示に、理論を追いつかせてみせましょう」

「お願いします」

「あとでちゃんと、“もう二度と黒幕モードで喋らない訓練”も一緒に考えますからね」

「そんな訓練あるんですか」

「作ります」

　カグラは、影の中で目を細めた。

「……指揮が間違ってたら、その場で刺す」

「はい」

「それでもいいなら、従う」

「それでもいいです」

　四人が、バラバラの方向へ走り出す。

　リュミエは、丘の中腹――
　村全体を見渡せる位置に立った。

　深呼吸。

　胸の奥で、イリスとしての本能がざわつく。

　世界を操りたくなる衝動。
　誰かを駒として置きたくなる感覚。

　でも――

（違う。今回は、違う）

　同じ“見え方”を、別の方向に使う。

「――アレンさん、聞こえますか！」

　風に乗せて叫ぶ。

　北側で剣を構えたアレンが、
　ちらりと振り返り、手を上げた。

「そこから先、五十メートル以内に近づかないでください！
　ゲートの縁、魔力の流れが不安定です！
　爆発するかもしれない！」

「了解！」

「右側、岩陰に三体！　一体は飛びかかるタイミング合わせてます！」

「――っと、マジかよ！　ナイス！」

　アレンの動きが変わる。

　ゲートから溢れる狼型の魔物の群れ。
　彼はその中へ飛び込みつつも、
　リュミエの指示した“距離”を守っている。

　西側。

「ロウさん！　森の中の二列目、地面がぬかるんでます！
　そこに誘導して、足止めしてください！」

「了解！」

　ロウが盾を構え、
　魔物の群れをわざとぬかるみに誘い込む。

　泥に足を取られた魔物たちが、
　一瞬、動きを鈍らせる。

　そこへ――

「セイルさん、今！」

「はい！」

　高台から降り注ぐ広域魔法。

　光の槍。
　雷の帯。

　ぬかるみに閉じ込められた魔物たちを、
　一気に焼き払う。

　東側。

　子どもたちの避難路近くに開いた小さなゲートから、
　蛇型の魔物が這い出してくる。

　その背後に、影が落ちた。

「カグラさん、背後の二匹は“囮”です！
　ゲートの縁を切ってください！」

「……了解」

　カグラの体が、
　音もなくゲートの縁に滑り込む。

　短剣が、空間の歪みに沿って走る。

　ぎち、と嫌な音。

　蛇型の魔物が、途中で引きちぎられるみたいに消えた。

　ゲートの口が、わずかに縮む。

　リュミエの脳は、熱を持った機械みたいに回転していた。

　情報が流れ込む。
　判断が出力される。

　数十手先の最悪も、
　数手先の最善も、
　同時に見えている。

　それを、“切り捨てない形”で組み直す作業。

　イリスだった頃なら、
　まず“どこを捨てるか”から考えていた。

　今は――

（誰も死なせたくない）

　その一行が、
　作戦の最初の条件に据えられている。

　それが、何よりの違いだった。

　　　　◇

　戦いは、苛烈だった。

　村の柵は何度もきしみ、
　何本も折れかけた。

　アレンは何度も傷を負い、
　ロウの盾は何度もへこんだ。

　セイルの魔力は底をつきかけ、
　カグラの呼吸は荒くなっていた。

　それでも――

　誰も、倒れなかった。

　魔物ゲートは、
　ひとつ、またひとつと縮み、
　最後には“ひび”を残して消えていく。

　リュミエの指示は、
　冷徹で、正確で、効率的だった。

　村人たちは、
　「勇者様が」「賢者様が」「聖騎士様が」「暗殺者様が」
　と、口々に英雄たちの名を叫び、
　その裏で――

「リュミエちゃんのおかげだよ！」

　と、彼女の名前も何度も呼んでいた。

　でも。

　勇者パーティの四人にとって、
　戦場で響いていたのは、
　リュミエの「黒幕の声」だった。

『ここを囮にして落とす』

　昔、記録の中で読んだ文字列。

　今は――

「ここ、囮にしてもいいです。でも絶対に死なせないでください」

　という形で、
　同じ“切り札の切り方”が、
　違う方向に使われている。

　なのに、それでも。

　耳が、心が、
　古い傷を思い出してしまう。

　　　　◇

　すべてのゲートが閉じたとき。

　村には、焦げた匂いと、
　少しの血の匂いだけが残っていた。

　死者は――出なかった。
　重傷者は何人か。
　でも、全員生きている。

　その事実は、
　リュミエの胸を、少しだけ軽くした。

「……よかった」

　膝が笑う。

　丘から降りようとして、
　その場にへたり込む。

　頭がぐらぐらする。

（やりきった……？）

　そう思った瞬間。

「――リュミエ！」

　アレンが駆け寄ってきた。

　顔や腕に傷だらけで、
　鎧はところどころ血と泥まみれ。

　それでも彼は、いつものように笑おうとして――
　うまく笑えなかった。

　口元が、引きつっている。

「助かった。……マジで、あの指示なかったらヤバかった」

「アレンさんたちが強かったからです」

「そういうの、今いいから」

　アレンは、苦笑とも困り笑いともつかない顔で、
　リュミエを見つめた。

　その目には、感謝もある。
　信頼もある。

　でも、同時に。

　どうしようもない“怖さ”も、混じっている。

　セイルもやってきた。

「魔力の流れ、完全に止まりました。
　……世界規模のトラップの一部も、
　ここで少しは鈍ったはずです」

「ありがとうございます」

「いえ。
　指揮は、見事でした」

　賛辞。

　でも、その声の奥でも、
　何かがきしんでいる。

　ロウとカグラも合流する。

　四人に囲まれて、
　リュミエは息を整えた。

「……みんな、無事でよかったです」

　本心だった。

　その一言に、
　アレンたちの目が少しだけ柔らかくなる。

　けれど――

　戦場で響いていた「黒幕の声」が、
　まだ耳の奥に残っている。

　そのギャップが、
　妙な距離を生んでいた。

「リュミエ」

　ロウが、低く言った。

「お前の指示がなければ、
　村は持たなかっただろう」

「……はい」

「だからと言って、
　“あの声”を、簡単に受け入れることはできない」

　正直な言葉。

　拒絶でも、断罪でもない。
　でも、「全部は受け止めきれない」という宣言。

　カグラも、壁にもたれかかるように立った。

「戦場でのお前は……
　昔、俺が従ってた“主”と同じだった」

　リュミエの胸が、きゅっと締めつけられる。

「違うのは、
　“誰も死なせる気がなかった”ってことだけだ」

　カグラは、わずかに目を伏せた。

「それが救いだとわかっていても、
　体が勝手に怖がる」

「……うん」

　リュミエは俯いた。

　戦場での自分と、
　今ここで震えている自分。

　そのどちらも“わたし”だ。

　それを認めてほしいと言うには、
　あまりにもタイミングが悪すぎる。

　アレンが、ぽつりと言った。

「村を救ってくれたのは、間違いなくお前だ」

「……ありがとうございます」

「でも、その言葉だけで、
　俺たちの中の黒幕への怒りとか、恐怖とか、
　全部なくなるわけじゃねぇ」

「……ですよね」

　当たり前だ。

　自分で仕込んだ罠を、
　自分で必死に止めて、
　それで「はいチャラ」は、
　あまりにも図々しい。

　セイルが、静かに息を吐いた。

「あなたが“黒幕としての本能”を使って戦場を救ったことは、
　否定しません。
　むしろ、賛辞を送りたい」

　それでも、と続ける。

「戦場のあなたと、
　普段のあなたのギャップが、
　私たちの心に新しい溝を作っているのも、事実です」

　リュミエは、唇を噛んだ。

　自分が、怖い。

　彼らの目に映っている“二人の自分”が、
　うまく繋がらない。

「……やっぱり、わたし」

　声が震える。

「このまま、ここにいていいのか、わからなくなりますね」

　本音が、ぽろりとこぼれた。

　世界を救うために、
　戦場では“黒幕の本能”を使わなきゃいけない。

　でも、そのたびに、
　彼らの古傷を抉ってしまう。

　それでも一緒にいることが、
　本当に正しいのか。

　答えは――まだ、どこにもなかった。