黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第16話「世界の終わりのカウントダウン」

　世界の終わりって、もっと静かに来るものだと思ってた。

　空が赤く染まって、鳥が一斉に飛び立って、人々が「何かがおかしい」って気づいて――
　映画のラストみたいに、ドラマチックでわかりやすい“終末”が訪れるんだって。

　現実は、もっと事務的だった。

「……王都からの報告だ」

　昼下がりのパン屋。

　焼きたてのパンの匂いと、
　バルドおじさんの愚痴と、
　ミナの笑い声で満たされていたはずの空間の真ん中に、
　ひとりの騎士が立っていた。

　鎧には王都の紋章。
　肩口の布は、慌ただしく走ってきたせいか、少し乱れている。

　そして、飾り気のない一文が、
　世界の色を変えた。

「世界各地で、同様の魔法陣が起動し始めている」

　パンを並べていた手が止まる。

　バルドおじさんも、粉まみれの手を中途半端に空中で固めた。

「……今、“世界各地”って言いました？」

　リュミエは、思わず聞き返していた。

　騎士は重く頷く。

「北方国境、南の砂漠地帯、西の海辺の都市、東方の山岳地帯……
　報告が来ているだけで十数箇所。
　まだ増える可能性が高い」

　息が、詰まった。

　頭の奥で、見覚えのある地図がぱっと開く。

　赤い印。
　青い線。
　白い部屋の机の上で、何度も見返していた“候補地”の一覧。

（……やった。わたしがやった）

　イリス＝ノワールだった頃の自分が、
　世界規模で“遊び場”をマーキングしていた。

　最悪の形で、それが今、全部起動し始めている。

「それって……」

　バルドが恐る恐る口を開く。

「魔物が暴れるってだけじゃ、ないんですよね？」

　騎士の表情が、さらに険しくなった。

「魔物の発生は“表向き”の被害だ。
　真に厄介なのは――この状況が、“どの国が仕掛けたものか判別不能”という点だ」

「判別不能……？」

「北方では『南の陰謀だ』と言い、
　南では『王国の仕業だ』と疑い、
　西の都市国家群は『どこかの覇権国が魔法兵器を試している』と騒ぎ立てている」

　想像が、追いついてしまう。

　各国の王、貴族、軍人たちが、
　「相手が仕掛けた」と決めつければ、
　その瞬間に、戦争の準備が始まる。

　魔物ゲートは、ただの“口実”だ。

　このまま放置すれば――

「世界同時多発パニック、ですね」

　リュミエの口から、ぽろりと出た。

　騎士が目を丸くする。

「その言葉……あなた、何か知っているのか」

「聞いたことがある気がするだけです」

　ごまかしは、薄い。

　自分で自分に、殴りたいほど腹が立つ。

（“世界同時多発パニック計画”――名前のセンス悪すぎない？）

　白い部屋の一角で、
　イリスが淡々と書類にそのタイトルを書き込んでいた記憶が、
　やたら生々しく蘇る。

『いずれ、世界は均衡を求める。
　勇者が魔王を倒せば、次の争いの火種を探す。
　ならいっそ、一度まとめて“崩して”から組み直した方が効率がいい』

　そう言って、細い指で世界地図をトントン叩いていた自分。

　最低。
　ほんとに最低。

　騎士は、胸元から封蝋を割った紙を取り出した。

「……ここで話す内容ではない。
　勇者殿たちも揃っているはずだ。
　広場の集会所に集まってほしいと、王都からの伝達だ」

「王都から、直接？」

「魔導通信を通じて、陛下ご自身のお言葉だ」

　空気が、きゅっと締まる。

　バルドがミナを奥に下がらせ、
　リュミエはエプロンを外した。

　指先が、ほんの少し震えている。

（……来たか）

　黒幕の“遺産”としての自分に対して、
　世界がようやく目を向け始めた。

　世界の終わりのカウントダウンは、
　たぶんもう、とっくに始まっている。

　それでも今はまだ――
　人々はパンを買って、笑って、
　子どもたちは走り回っている。

　その“普通”が、
　砂時計の上に立っているみたいに不安定だと知りながら。

　　　　◇

　村の集会所。

　粗末な木の机と椅子だけの、小さな空間。

　その真ん中に、
　魔法陣が描かれた円形の石板が置かれていた。

　淡く光る紋。

　そこに、揺らめく光と共に映し出されるのは――
　王都の玉座の間。

　半透明の像。

　王の姿。

　王冠を戴いた男は、
　想像よりも疲れ切った顔をしていた。

　目の下には薄く隈。
　髪には白いものが混じり始めている。

　それでも、その瞳には確かな鋭さがあった。

『勇者アレン、賢者セイル、聖騎士ロウ、暗殺者カグラ――そして』

　一瞬、間。

　王の視線が、わずかにブレてから、
　リュミエへと定まった。

『黒幕〈影蜘蛛〉――イリス＝ノワールの転生体、リュミエ』

　名前を、呼ばれた。

　胸の奥が、ぞわりと波打つ。

　アレンたちが、
　それぞれ微妙な表情のまま横に立っている。

　リュミエは、椅子には座らなかった。

　立ったまま、頭を下げる。

「……はい」

　小さな返事。

　半透明の王は、しばし彼女を見つめていた。

　責めるでもなく、
　庇うでもなく。

　ただ、“観察”している目。

『まず、この状況を説明しよう』

　王の声は、よく通る。

『数日前から、王国各地に“魔力の異常”が観測されていた。
　原因は不明だったが、昨日、貴村周辺の魔法陣が起動したことで、
　それが“世界規模の術式ネットワーク”の一部であることが判明した』

　セイルが、静かに頷く。

『王都の魔術師団の解析によれば――
　これは生前の黒幕イリス＝ノワールが構築した、
　“世界同時多発的魔物災害”の起動スイッチだという』

　リュミエの喉が、ひゅっと鳴った。

『このまま放置すれば、世界はこう受け取るだろう。
　“どこかの国が、禁じられた魔導兵器を使用した”と』

　王は、指を組んだ。

『疑心暗鬼は、既に始まっている。
　北の連合国は南を疑い、
　南は王国を疑い、
　西の商業都市は“どこかの大国が覇権を狙っている”と騒ぎ立てている』

「……それで、戦争に？」

　アレンが低く問う。

『このままなら、時間の問題だ。
　“世界の終わり”は、魔物ではなく、人間の手で進行する』

　静かな地獄宣告。

　セイルが眼鏡を押し上げながら、口を開いた。

「対策は？」

『王国としては、全ての魔法陣を停止させる術を探っている。
　だが――』

　王は、そこでほんの一瞬だけ言葉を切った。

『現時点で、術式の構造を完全に理解している者がいる』

　視線が、リュミエに突き刺さる。

『黒幕イリス＝ノワール。その転生体である君だ』

　喉の奥が、じりじりと焼ける。

　言い訳は、ない。

　これは、前世の自分が仕込んだ地獄だ。

　誰かが代わりに責任を取ってくれる世界じゃない。

「……はい」

　声が震えるのを、隠せなかった。

「わたしが、やりました。
　生前……イリス＝ノワールのときに」

　アレンが、横で拳を握る。

　ロウが、黙って前を見つめる。

　カグラは壁にもたれたまま、目を閉じている。

　彼らは、すでに知っている。

　今、その事実が――王国全体の前に晒されているだけだ。

『王都では、二つの意見が出ている』

　王の声が、少し低くなる。

『ひとつは――“黒幕の転生体である彼女を拘束すべきだ”という意見だ』

　リュミエの心臓が、どくんと跳ねる。

『彼女を利用して再び世界を混乱させる勢力が出てこないように、
　王都の地下に封じてしまうべきだ、と。
　罪を問うのであれば、そこで粛々と裁きを下せばいい』

　それは、極めて“まっとうな”考え方だった。

　黒幕が二度と暴れないように閉じ込める。
　世界の安全のために、“危険物”を封印する。

　理屈としては、正しい。

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　でも、王の言葉は続いた。

『もうひとつは、“彼女こそがこの状況を止められる唯一の鍵だ”という意見だ』

　セイルの目が、わずかに見開かれる。

『君には、術式の構造が“見えて”いるはずだ。
　生前に設計した本人である以上、その構造を逆用し、
　停止させる手段を見つけられる可能性がある』

「……“鍵”」

　リュミエは、自嘲気味に笑った。

「また、その言い方ですか」

　セイルが、横で小さく肩を震わせる。

「前にも言いましたよね。
　“鍵”って呼び方、あんまり好きじゃないって」

『すまない』

　王が、ほんの少し眉を寄せた。

『それでも、君が“世界の生死を分ける存在”であることは、否定できん』

　重い言葉。

　清算なんてまだ何も終わっていないのに、
　世界は勝手に次のステージに進もうとしている。

　王は、ほんの少し目を細めた。

『勇者アレン』

「はい」

『君は、彼女と行動を共にしてきた。
　彼女の“今”を、一番近くで見てきた者のひとりだ。

　君はどう思う？
　リュミエ――イリス＝ノワールの転生体を、拘束すべきか。
　それとも、“鍵”として外で動かすべきか』

　いきなり投げられた問い。

　アレンは、一瞬、息を止めた。

　昨夜の丘。
　「処罰してほしい」と頭を下げたリュミエの背中。

　さっきの戦場。
　黒幕の声で指示を飛ばし、
　それでも誰ひとり死なせなかった彼女の姿。

　記憶が、ぐちゃぐちゃに混ざる。

「……正直に言っていいですか」

　アレンは、王の像を見据えた。

『構わん』

「拘束した方が、安心だと思ってる“俺”もいます」

　リュミエの心臓が、ぎゅっと縮む。

「前世の彼女が何をしたか、俺は知ってる。
　仲間を奪われて、
　戦場をめちゃくちゃにされて、
　“黒幕さえいなければ”って何度も思ってきた」

　こぶしを握る。

「だから、黒幕の転生体を地下に封じ込めて、
　世界から切り離した方が“安全”だって理屈も、
　よくわかるんです」

　そこまで言って、
　アレンは一度目を閉じた。

　そして、もう一度開いたとき、
　瞳の色が少し変わっていた。

「でも――“鍵として使う”って言い方も、大っ嫌いです」

　リュミエが、びくっと肩を揺らす。

「イリスとして世界を弄んできた彼女を、
　今度は“世界を救う武器”として使い倒すって話なら、
　それはそれで、同じ穴のムジナだろって思うからです」

　アレンの言葉は、
　王に向けられているようでいて――
　世界そのものに向けられているような響きだった。

「だから、俺はこう思ってます」

　ひと呼吸。

「“リュミエ本人がどうしたいか”を聞いて、
　その上で、“俺たちが何を選ぶか”を決めたい」

　王の像が、わずかに目を細める。

『……勇者らしくない答えだな』

「そうですね。
　“世界のため”だけ見てた頃の俺なら、
　さっきの二択のどっちか選んでたと思います」

　アレンは、苦笑した。

「でも今、目の前に“世界の敵”だったはずの女の子がいて――
　その子の泣き顔や笑い顔を知っちゃってるんですよ。
　その上で、“世界のために”だけで選べとか、
　無理があります」

　リュミエは、胸の奥がじんじんしていた。

　嬉しいとか、救われるとか、
　そういう単純な言葉では追いつかない感情。

　同時に、重さも感じる。

　「本人に選ばせる」と言われることが、
　どれだけ残酷かも、わかってしまうから。

　セイルが、一歩前に出た。

「陛下。
　賢者として、ひとつ申し上げます」

『聞こう』

「“拘束か、鍵か”という二択は、あまりにも乱暴です。
　彼女は国家間にとって“危険物”であると同時に、
　この危機を止めうる“知識”の本体でもある」

　セイルは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「封じ込めてしまえば、短期的には安心かもしれません。
　しかし、世界各地で暴走する術式は、その間にも拡大し続ける。
　彼女を“使う”と割り切るなら、
　黒幕と同じ思考に陥る危険性がある」

『では、どうすべきだと？』

「“彼女自身に責任を取らせる”前提を崩さずに、
　なおかつ“ひとりで暴走させない”仕組みを作るべきだと考えます」

「……セイル？」

　リュミエは、思わず名を呼ぶ。

　セイルは、彼女をちらりと一瞥してから、
　すぐに王へと視線を戻した。

「具体的には――
　リュミエを中心とした小規模な対策隊を編成し、
　勇者パーティおよび王国直属の監視役を常に同行させる。

　彼女に術式の解析と停止方法の模索をさせる一方で、
　彼女の判断に対して必ず第三者が“拒否権”を持つ形を取る」

『つまり、暴走を防ぐ“枷”を付けた上で、外に出すと』

「はい」

　セイルは、あっさりと頷いた。

「彼女は自分を“処罰してほしい”と言いました。
　ならば――“生きたまま責任を取り続ける”形の処罰も、
　選択肢として提示されるべきだと、私は考えます」

　ロウが、低く付け加える。

「戦場指揮については、
　俺たちも散々思うところはある。
　だが……あれほどの戦場支配能力は、
　ほかに代えがたい」

　カグラも、壁にもたれたまま口を開いた。

「暴走したら、俺たちが殺す」

「カグラさん」

「それが条件なら、
　俺は“外に出す”方に賛成する」

　あまりにも物騒で、
　あまりにも彼らしい言い方。

　それでも――
　それは、「一緒に背負う」という宣言でもあった。

　王は、しばらく黙っていた。

　玉座の間のざわめきが、
　魔導通信越しに小さく聞こえる。

　宰相。
　将軍。
　貴族たち。

　きっと別のところで、
　「拘束派」と「鍵派」に分かれて言い合いをしているのだろう。

　ようやく王は、重い息をひとつ吐いた。

『……リュミエ』

「はい」

『君は、どうしたい』

　来た。

　逃げ場のない問い。

　世界の終わりの砂時計の真ん中に立った状態で、
　「どっちに倒す？」と問われている。

　このまま拘束されて、
　王都の地下に閉じ込められるのは、
　怖くないと言えば嘘になる。

　今の村も、
　アレンたちとの時間も、
　全部、そこで終わる。

　それは、死ぬのとあまり変わらない。

　でも、安全だ。

　世界にとっても、
　彼らにとっても。

（それでいいなら、楽だよな）

　心のどこかが、囁く。

　でも、同時に――

　各地で開き始めたゲート。
　世界中のどこかで、
　誰かが今、泣き叫んでいるかもしれない光景。

　それを仕込んだのが“自分”だと知ってしまった以上。

　何もせずに閉じ込められることは、
　結局、逃げることだ。

「……これは、前世のわたしが蒔いた種です」

　声が震えるのを、止められなかった。

「戦争を煽って、
　魔物の暴走を仕組んで、
　勇者パーティを何度も窮地に追い込んで……
　それでも足りないって、世界規模でトラップまで仕込んで」

　自分で言って、吐き気がした。

「なら、責任を取るのは、わたしじゃなきゃダメだと思います」

　アレンの肩が、ぴくりと揺れる。

　セイルが、静かに目を閉じる。

　ロウは拳を握り、
　カグラは目を細める。

「……でも」

　リュミエは、ぎゅっと服のすそを握った。

「正直に言います」

　喉が焼ける。

「怖いです」

　ぽろり、と本音が零れた。

「このまま“黒幕の本能”に飲まれて、
　また誰かを“駒”みたいに見始めるんじゃないかって。
　誰かを守るためだって言い訳して、
　“ここを切り捨てれば勝てますよ”って、
　平気な顔して言い出しそうで」

　イリスの声が、耳の奥で笑う。

　冷たい、無感情な笑い。

（あなたはそういう風に作られたから、
　役割を果たすなら、また戻ってきなさいよ）

　その誘惑が、
　甘くはないけれど、
　妙に“居心地が良かった記憶”として残っている。

「自分を信用できません。
　だから、ひとりでこの状況を止めに行くなんて、
　絶対に無理です」

　涙が、にじんで視界がぼやける。

「それでも……
　逃げたくないです。
　“前世のわたし”に全部押しつけて終わりにはしたくない」

　頭を下げた。

「だから――
　外に出るなら、枷をつけてください。
　暴走しそうになったら、止めてください。
　それでもダメなら……そのときは、処罰してください」

　震える声。

　覚悟と恐怖が、ぐちゃぐちゃに混ざった宣言だった。

　集会所に、静寂が落ちる。

　魔導通信の向こう側でも、
　ざわめきがぴたりと止まっているのがわかった。

　王は、長い沈黙のあと、
　ゆっくりと目を閉じた。

『……わかった』

　その一言に、
　全員の体がぴくりと反応する。

『王国は、黒幕イリス＝ノワールの転生体リュミエを――
　“世界終末トラップの停止を試みるための鍵”として扱う』

　アレンが、息をのむ。

『同時に、彼女を王国の“監視下”に置く。
　勇者パーティおよび王都から派遣する監視官を常に同行させ、
　彼女の判断に対して、いつでも拒否権を発動できる体制を取る』

　セイルの眉がわずかに動く。

（……監視官、か）

　想像以上に、ガチガチの枠をはめてきた。

　でも、それは同時に――
　“リュミエを完全には手放さない”という選択でもある。

『リュミエ』

「はい」

『君の罪は、消えない。
　だが、“生きたまま償う”という選択を、
　私は王として認めよう』

　どこか、祈りにも似た響き。

『世界の終わりのカウントダウンは、既に始まっている。
　だが、それを止めるチャンスも、また“今ここに”ある』

　王の像が、ゆっくりと薄れていく。

　魔法陣の光が、弱くなっていく。

　通信が切れる直前――

『勇者アレン』

「は、はい！」

『彼女を、頼んだ』

　その一言だけ残して、
　像は消えた。

　　　　◇

　静寂。

　集会所の空気が、急に重くなる。

　アレンたちは、それぞれ複雑な顔で立ち尽くしていた。

　リュミエは、ゆっくりと顔を上げた。

「……すみません」

　最初に出てきたのは、その言葉だった。

　アレンが、苦笑した。

「謝るの、クセだな」

「だって、世界終わらせそうになってる黒幕ですよ？」

　自虐交じりの軽口。

　ロウが、小さく息を吐く。

「終わらせそうになっている、だな。
　まだ“終わらせた”わけではない」

「……ポジティブですね」

「騎士は、最悪を見てもなお前を見る生き物だ」

　セイルは、冷静に状況を整理し始める。

「世界各地の魔法陣の停止方法を探る必要があります。
　そのためには、術式の設計思想を、
　根本から洗い直さねばなりません」

「設計思想……」

　リュミエの胃のあたりが、再び重くなる。

　自分の中にある“イリスとしての頭脳”を、
　もう一度、あの白い部屋のテーブルの上に広げる作業。

　嫌だ。

　でも、やるしかない。

　カグラは壁から背中を離した。

「枷、か。
　まあ、もともと見張るつもりではいたしな」

「さらっと怖いこと言わないでください」

「怖がってる間は、まだ大丈夫だ」

　その言葉は、不器用な励ましに聞こえた。

　リュミエは、小さく笑った。

　怖い。

　自分が。
　世界が。
　未来が。

　それでも――

「……やります」

　はっきりと口にする。

「前世のわたしが世界に仕込んだ最悪を、
　今のわたしが止められるなら。
　どれだけ怖くても、逃げません」


　世界の終わりのカウントダウンは、
　もう、止まってはくれない。

　それでも、
　指を伸ばせば届く位置に、
　“ストップボタン”があるのだとしたら――

　リュミエは、そのボタンに自分の指紋を刻みつける覚悟を、
　静かに、でも確かに固め始めていた。